タイムマシンに乗ったら、コロナのない世界線に来てしまったのだが、俺はどうしたら、良いのだろう

第1-5話 少年ジ〇ンプ一冊分の価値ってのを、教えてやる

　「……いつまで、手を繋いでるつもりだ」

　階段を下りきったところで、私が言うと、あ。ごめん、と言って、竹内は手を離した。

　下駄箱で靴を履き替えて、校庭に出た私たちを待っていたのは綺麗な夕暮れの空だった。　上のほうは深いコバルトブルー。中層は菫の花のような紫色。地平線の近くは滲んだ赤い色をしている。

　桜の花が夕闇のなかで青ざめて見える。私は足元に散った花びらを蹴りながら、「借り、イチだな」と、呟いた。

　借り？　と竹内が軽く笑う。

　「菊ちゃん、面白いことばかり言うね」

　面白い、というよりかは、どこか寂しげな表情で彼女はぽそりとそう言った。

　そんな顔をされると、何を考えているとか、たくらんでいるのか、などと問いただす気が失せてしまう。私は口をつぐんだ。

　何にしろ、こいつは廊下で待っていた。手が氷のように冷たくなるまで、私を。

　そのことについて深い理由や意味を考えるのは、今は止めておこうと思った。どちらにしろ辛くなる。

　――……どちらにしろ？

　私の中の私が面白そうに茶化す。

――そうでない可能性なんてあるわけがないだろう？

　何のたくらみもなく純粋に友達になりたい、なんて。

　ありえない。

　そんなことをしても、彼女に損になることはあっても得になることなど、ひとつもないのだから。今はそれに気がついていないとしても、気がつけば、きっと私から離れていく。

　校門を出たところ、五中の向かい側に蕎麦屋がある。かぐわしい蒸気が店の煙突からもうもうと、上がっていた。

　「うぅー。食欲をそそる匂いだねぇー」

　竹内がお腹のあたりを手で押さえながら、お腹すいたなぁーと、言う。

　時刻は十七時が十八時くらいだろうか。いつのまにか周囲は暗くなっていた。

　今日、お母さんパートの日で遅いんだよねー、と言いながら、ため息をつく彼女を見ていたら、ひらめいたことがあった。

　「借り、返すよ」

　え？　と、こちらを見た竹内にポケットに入っているお金を見せる。三百円、今週の週刊少年ジャンプを買うためのお金だった。

　「温かいもの食わせてやるよ」

　いいよ、いいよ、と竹内は首を振る。中途半端にカップラーメンとか食べたくないし、と言う彼女に、私はニヤリと笑った。

　「ちゃんとした料理に決まってるだろ」

　怪訝な顔つきになった竹内に、私は言った。

　「少年ジ〇ンプ一冊分の価値ってのを、教えてやる」

　ただいま、と言って、自宅アパートのドアを開けると姉ちゃん遅ぇよー、と弟の和也が不満顔で顔を覗かせた。

　私の後ろから入ってきて、こんばんは、お邪魔します、と頭を下げる竹内を見て、和也が目を丸くする。

　「和也、ご飯炊いた？　味噌汁も作ってある？」

　炊いたし、ワカメの味噌汁も作ってあるけど……と和也が答えた。今度は竹内が目を丸くする番だった。

　「菊ちゃんの弟さん、幾つ！？」

　小学五年生です、と和也が答える。

　「うち、共働きだから、小学校二年生ぐらいから私も和也も包丁握ってるんだよ」

　私は説明した。さてと、と言って帰り道の途中で買ってきたものをスーパーのレジ袋から出す。

　「グラム九十八円の豚小間肉約二百二十ｇ、二百十六円、玉葱一個、三十九円。あと、家にある卵、大体一個頭、十五円ってとこだから、三個で四十五円、合計三百円」

　和也に、すぐ出来るから炬燵机を拭いておいて、と指示した。