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９ ＢＥＯ（３）

　よろしく、と言いあって、二ゲーム先取の試合が始まった。

　がるるの持ちキャラはＫＡＲＩＮＡ。髪を縦ロールに巻いたお嬢様で、攻撃は軽いが回転数が他のキャラより優れている。がるるは序盤から激しいラッシュを繰り出してきた。

　神速のサゾ責め――待機時間終了からワンフレームの誤差もなく連続して繰り出される連撃は、もはや神の領域。

　俺は必死にガードで堪えるが、攻撃を打ち込む隙がない。

　くっ……強い。

　まるで絨毯爆撃の中、熱風を避けながら相手の懐に飛び込むようなもので、がるるの攻撃は堅牢な守りも兼ねていた。

　対策をしたつもりだった。

　けど、これは対策云々のレベルではない。

「あはッ、すとんごっとからも責めてきてよ！　そんなんじゃ私も乾いちゃうよ」

　やばい、負ける。

　そう思ったときだった。

「がんばれぇええええええええええええええええええええええ！　先輩！」

「にいちゃん、がんばれぇえええええええええええええええええええー！」

　花ヶ崎と杏奈の声がして「神也～！」「神也くん」と恵璃奈と晴瑠の声もした。画面から目が離せないけど、格好悪いところは見せられない、そんな意地がたしかに俺に宿った。

　ＫＡＲＩＮＡの攻撃をアッパーでブレイクして、投げ掴みキャンセルの拳闘波ッ！

　一瞬の隙を渾身のラッシュで応戦ッ……したつもりだった。

「あっ♡　ちょっとは奥まで届くじゃん。けど残念♡」

　がるるは、ひるみ判定が終わった直後ジャンプして、強キックで応戦してきたのだ。そしてひるんだ嵐虎にゲージ使用して必殺技をくりだした。

　エフェクトが入り、ＫＡＲＩＮＡが嵐虎のＨＰを削りきる。

　がるるＷＩＮ、俺ＬＯＳＥ。

「……強いッ」あれが人間の反応速度かよ。俺のＨＰが削りきられる間、俺はがるるのＨＰを半分しか削れていない。何度も世界三位になっている俺でも……この差である。

　俺はＰａｕｓｅ（休憩）を要求して、指をほぐしていると、観客の中にいる花ヶ崎たちと目があった。四人は不安そうな顔をしていたから、グッと親指を立てるジェスチャーを送った。

　まだ試していないゲームメイクの手順を沿って、イメージトレーニングに充てる。

　あいつらが見ている手前……一ゲームくらいは取りたいしな。

「すとんごっとって、九州の人？」

「どうして？」

「いや、私のいっこ前、鎮巌高校の人だったじゃん。ｅスポーツのめっちゃ強い」

「あーＴＯＳＨＩのことか。いや、鎮巌高校とか知らなかったけど」

「なんだ。やっぱり鎮巌高校の十島くんと知り合いだったんだ。やけに仲良かったから」

「ちょっと待て。十島……って言ったか？」

「ちょーイケメンだよね。この前もテレビのｅスポーツ特集でばっちり映っていたし。ＬＯＶ全国大会常勝校、鎮巌高校のエースの十島くん」

　ＴＯＳＨＩと対面したとき、どこか既視感はあった。

　それはずっと前にゲーミングハウスの面々と見たｅスポーツ特集のテレビ番組に映っていた……杏奈の兄。

　それにＴＯＳＨＩの名字……十島。十島杏奈と名字が同じって、これって確定なわけで！

　杏奈が全国大会に出てまで会いたがっていた兄ッ！

　俺は杏奈に向かって声を張り上げる。

「杏奈ッ！　さっきおまえのにいちゃんがいた！　ホントだ！　あのｅスポーツ特集で見た顔と同じ顔だった！　まだ駅まで走ったら間に合うかもしれない！」

　杏奈がぽかんとして、そして信じられないって表情をして、なにか言っている。

　けど、声は俺まで届かなかった。それでもいい。今は俺の声が届いてくれたら。

「急げ！　俺を信じてくれ！　走れ！」

　声は聞こえないけど、杏奈は花ヶ崎と恵璃奈と晴瑠に説得されたようだ。会場から四人が駆け出していく。俺はその背中を見送って、

「待たせて悪いな」

「すとんごっとってそんな大きな声が出せたんだ」

「おまえに勝てたら、もっと大声で叫んでやるよ」

　がるるとの二戦目が始まった。