さあ、友達作りなさい

第13話 お友達とファミレスへ！

　指定された学校近くのファミレス。

　その入り口付近に、凜果さんが寄りかかっていた。

「ん」

　俺が来たのを確認して、そのまま中へ入る。

　少し遅れて着いていくと、空いているところがあったのか、すぐに通された。

「とりあえず、ドリンクバーでいいっしょ？」

「え、あ、はい。大丈夫です」

　思ったよりも普通の声に少し戸惑ってしまった。

　案外、なんでもないことなのかもしれない。

　そうだとすると、結構恥ずかしいことして……

「ほら、行かないの？」

「いきます」

　凜果さんとともに立ち上がり、飲み物を取りに行く。

　俺は……お茶でいいか、とりあえず。

　コップに満ちていくのをしり目に、凜果さんの方を窺う。

　隣で、グレープ味の炭酸飲料を選んだ凜果さん。

　こうして、横に立ってみると、少しだけ凜果さんの方が小さいことに気づく。

　よく考えると、友達と一緒に、ファミレスに来るだなんて、夢にまで見た光景なのに、状況のせいでうまく楽しめない。

　でも、凜果さんはいつもと変わらない気がする。

　テーブルまで戻ってきて、凜果さんは対面に座る。

　それを一口だけ飲んで、ストローから口を離した。

　凜果さんは、コップに刺さったそのストローをいじりながら、口を開いた。

「それで、どこまできいたの？」

「……一年生の時にバドミントン部に入っていたことと、その」

「いじめもっしょ？」

「……はい」

「あーあ、あんま知られたくなかったんだけど」

　想像していたより、重い口調ではなかった。

　凜果さんは、窓の外を眺めながら、人差し指でストローをくるくると、ふちをなぞらすように回している。

　そして、目線を変えることなく、口を開いた。

「アンタさ、なんでりんかと友達になったわけ？」

　友達に……俺と、凜果さんが、友達になった理由。

「……正直に言っていいですか？」

「うん」

　そんなものは決まっている。

「すぅ……凜果さんだから、友達になったというわけじゃないです」

「ん、知ってる」

　生田先生の提案に乗って……流されただけ。

　俺から動いたわけでも、凜果さんが動いたわけでもない。

　言われるがまま、友達になった。

「りんかの成績が悪かったからだもんね」

「……そうですね」

　凜果さんには申し訳ないけれど、それは事実。

　成績が悪かったことが、きっかけだったことは間違いがない。

「それで？」

　顔が正面を向く。

　凜果さんと、目が合う。

「うちには、どんな言葉、かけんの？」

　その目に、言葉が詰まる。

　多分、というか、ほぼ確実に。

　次の言葉が重要。

　ターニングポイントとでもいうんだろうか。

　何を、言えばいいんだろうか。

　何を、言えるんだろうか。

　俺は、友達がいなかっただけで、いじめられていたわけではない。

　すくなくとも、いじめと明確にわかるようなことはされた記憶が無い。

　そんな人間が、実際に、現実で、それを経験した人に、掛けられる言葉なんてあるのか。

　店内の空気が、妙に冷たく感じる。

　心臓の音が聞こえる。

「……俺は、凜果さんの友達ですか？」

　視線は揺るがない。

　この状態を、よそから見たのなら、蛇に睨まれた蛙、そのように見えるかもしれない。

　けれど、それではいけない。

「……ねえ」

　人差し指を止めた。

　机についていた左ひじを引き、背もたれにもたれるように息をついた。

　さっきの言葉は失敗だったのだろうか。

　凜果さんは、顔を上に、天井を見たまま。

「男と女で、友情が成り立つと思う？」

「成り立ちます」

　間髪入れず、答える。

　その応えが、正しいのか正しくないのか。

　それでも、自然と、口から出ていた。

　凜果さんは、首だけ動かして、俺の目を見た。

「どうして？」

「だって……」

　続きを言おうとして、言葉が出なかった。

　そう、俺は、はっきり答えられる立場だろうか。

　はじまり、生田先生は、友達か彼女を作らせるために、女子ばかりをすすめた。

　俺は、それを拒否しなかった。

　そこに、下心がなかったなんて口が裂けても言えない。

　下心を抱くような相手を、友達と、はっきり言えるか。　

「……成り立つとして、どうせセフレでしょ」

　その言葉は、誤魔化しだった。

　凜果さんにとっても、俺にとっても。

「あ……やっぱりそうなんですか？」

「なに、やっぱりって。冗談なんだけど」

「え、そうなんですか？」

「いや、しらないけど。りんかが知るわけないじゃん」

「凜果さんには、いないんですか？」

「ぶっ⁉」

「え、だ、大丈夫ですか⁉」

　机の上に、紫のジュースが広がる。

　それを拭きながら、考える。

　ああ、なんて、中身のない会話なんだろう。

　どれだけ、甘えるのだろう。

　凜果さんは、いつも通り、いや、いつもより少しだけ、くだらない『友達同士』の会話を作ってくれていた。

「ば、ばっかじゃないの⁉」

「え、なにがですか？」

「いるわけないじゃん」

「……凜果さんは、セフレがいない陽キャなんですね」

「ねぇ、アンタ、ふつーにセクハラだかんね？　気を付けた方がいいよ」

「心配してくれるんですか？　ありがとうございます」

　これは、俺に対する失望も含んでいるのだろう。

　そして、情けなのだろう。

　ここまでで我慢しておけ、と。

　ここまでが、境界なのだ、と

「……てか、エロ本の読み過ぎなんじゃない？」

「え、エロ本とか！　読んでないですよ⁉」

「いや、なんでそこで紅くなんの？　遅くない？」

「凜果さんがデリケートなこと聞いてくるからですよ！」

　笑っているのも、嘘じゃない。

　恥ずかしいのも、嘘じゃない。

　それでも、冷静な部分が、自分が、いる。

　はは……これでいいわけがない。

「凜果さん」

「まだセクハラする気？　まじで――」

「俺は、凜果さんの友達です」

「……」

「友達に、なりたいです」

　理想の友達像は、どんなのだろうか。

　人によって違うのだろうか。

　俺にとっての友達は、こんなんじゃない。

「なにいってんの？」

「俺は――」

「わかんない？」

　言葉と同時、目が細まる。

「俺は、凜果さんが思ってる何倍も、頼りにならないと思います」

「……」

「でも、頼ってください。頼って、ほしいです」

「はぁ？　意味わかんないんだけど。いい、帰るわ」

　立ち上がり、立ち去ろうとする、凜果さんの手首を掴む。

　一瞬、肩が震え、振り返った。

「はなしてくんない？　もう用ないんだけど」

「……俺にはあります」

「こっちにない」

「きいてください」

　やっぱり、ダメだ。

　俺は、勘違いしていた。

　自惚れていた。

　俺に……ずっと陰キャだから人の気持ちはわからない、と言い訳してた俺に、いざというときに、なんとかできるわけがない。

「いや」

「おねがいします」

　頭を机につける。

　土下座ではない。

　ただ、頭を下げただけ。

「……。……はぁ」

　凜果さんは、もう一度鞄を隣に置いて、座った。

「やっぱり」

「……は？」

　確認するまでもなく、わかっていた。

　凜果さんは待ってくれる。

　頭を下げただけ。

　それほどに、優しいことを、もう、知っている。

　そう、ダメだ。

　誰かを説得できるほど、大した人間じゃない。

　そんな力があるわけがない。

　さっちーさんにだって、甘えてたくせに。

「さっちーさんと、仲直りしてください」

　元々、二人は仲が良かった。

　異分子は俺。

　そのせいで、狂ったのだから。

「さっちーさんと、仲直りしましょう」

「はぁ～あ……」

　凜果さんは、ため息をついた。

　当然だ。

　こんな――

「ごめん」

「……え」

「そんな顔しないで」

　どんな、顔をしているんだろうか。

　凜果さんの手が、頬に触れる。

　目が、熱くなる。

「よく考えれば、そんなになやんでないし」

　あぁ、本当に、情けない。

「ひとしたちを心配させてまで、きにすることじゃなかったわ」

　こんな、最後まで甘える形で。

「っ……あの！」

「アンタ、すごいね。そっか、うん」

　視界がぼやけて、凜果さんの表情が良く見えない。

　涙を拭ってくれる、手の感触を強く感じる。

「こうやって、いえばよかったんだね」

　なにも、なにもしてない。

　なにも、できてない。

「はっきり、言葉にでも、表情にでも、なんでも。相手に伝えられれば、こんなことになってなかったんだ」

　結局、俺は、ダメ。

　相手に、頼ってるだけ。

　凜果さんが、優しいから。

　全部頼って……いやだ、いやだと、ただ駄々をこねてる子ども。

「いつまでも、引き摺ってる、りんかがばかだった」

「ごめんなさい」

　すぐ泣く女子を、馬鹿にしていたくせに。

　泣き落としを、自分ならひっかからないと、強がっていたくせに。

「なにもできなくて……ごめんなさい」

「……」

　いつの間にか、握りしめていた手を、包まれた。

「できてんじゃん」

　もう一度、頬を撫でられる。

「りんかのために、泣いてるのに、なにもできないなんて、そんなことない」

「これは、自分の、俺のためで……」

「ごめんね」

　身を乗り出して、頭の後ろに手を回される。

　頭を抱えられる。

「ひとしは、こんなに。友達として、いてくれたのに。壁作ってたの、りんかだった」

「ちがいます、俺は！」

「ちがくないよ。今、りんか、ひとしの事しか、かんがえてないもん」

　ぽんぽんと、あやすような感触が伝わる。

「もう、どうでもよくなった。いじめとか、部活とか。ずっと、頭にあったのに。もう、ない」

　きつく、抱きしめられる。

「どんな形でも、忘れさせてくれて、ありがと」

「ちがっ、ちがいます……なにも」

「ちがくないよ。なにも、ちがくない。こんなに真っすぐ向き合ってくれる人、現実にいるなんて信じられない」

「なにもできてませんっ！」

「りんかは、もう胸いっぱい。りんかのために、りんかのため『だけ』に、なやんで、ごまかして、わらって、ないて……もしかしたら、誰か、一切関係のない誰かには、響かないかもしれない」

「俺は……」

「でも、りんかには響いたから」

　頭から手が離れ、そのまま両手が頬に添えられた。

「ヒトシは、かっこわるいけど、かっこいいよ」