満月の夜に。

第58話 自分の帰るべき場所。その５

「もしかして、マタタビ茶？」

「えぇ、そうでわ。それもなかなか手に入らない特級品ですの」

「それを美羽に飲ませたのか？」

「えぇ。緊張していたからか、とても気分が良くなってしまって、楽しそうに笑っていましたわ」

「……おいおい、まずい展開だな」

「うん。これは大変だね……」

特級品のマタタビ茶。

俺達の国でも、なかなか手に入らない品物だ。

それを美羽に飲ませた、しかもイタズラ心で。

猫である俺だって興味本意で一口味見した程度なのに、それを猫になりたての美羽が大量に飲んだとしたら……。

「ナディア、用意していたのはどのくらいだ？」

「そんなには無かったと思いますけど。多分、あったとしてもカップ３杯程度かしら」

「それでも多くない？」

「そうだな、全部飲んだとしたら大事だ」

「あぁ……」

原因はこれに間違いない。

ナディアが席を外している時に、ポットに入っていたお茶を全部を飲んだんだ。

しかも、時間と共に濃度が増す。

少量で幻覚症状、多量になると……致死量に値するものだからな。

「急いで城に戻るぞ」

「そうだな」

「えっ、もうお帰りになるのですか？」

「ごめんね。僕達にはやることがあるから、早く帰らないといけないんだ」

まず、俺がやらなければならないこと……。

今から伝令を飛ばして、医師達を美羽の治療にあたらせる。

俺達が着いてからでは、手遅れになってしまうかもしれない。

これは時間との勝負、迷っている暇はない。

「ナディア、悪気はないとはいえ、もうこんなイタズラはするな。今度こんな事をしたら、この国から追い出してやるからな」

「えっ……あ、はい。申し訳ありませんでした……」

「ナディア、元気でね」

唖然とするナディアを放置し、俺達は城に向かって全速力で駆け出した。

勿論、真っ先に城へ向かって鳩の伝令を飛ばした。

こういう時に、人間の世界の自動車や携帯電話があったら……もっと早く対処できたのに、と考えてしまった。

ここは何処？

ハッキリは見えないけれど、私は知らない部屋に寝ていて、周りに誰もいなくて独りぼっちみたい。

さっきまでナディアさんの部屋に招かれていて、雑談をしながらお茶をご馳走になっていたんだよね。

それで、部屋の外が騒がしくなってナディアさんが様子を見に行った。

残された私は、ナディアさんが戻るまでのんびりしようと思って、出された焼きたてのクッキーを食べながら、残りのお茶を飲んだんだよね。

それで……何だかふわふわしてきて、気分も良くなって……。

そこからの記憶がない。

あぁ……体が動かないし、それに……呼吸もあまり出来なくて苦しくなってきた。

私、どうしちゃったの？

バタン！

「おい、大丈夫か？」

「……っ」

「微かに意識はあるようだが、このままでは危険だな。今から処置をするぞ」

バタバタと白い服を着た人(猫)達が部屋に駆け込んできて、私の体を調べ始めた。

更に、私の無理やり口を開かせて、何か苦いものを飲まされた。

何度か吐いたけれど、それからは……あまり記憶がない。

気が付いた時には、今度は違う部屋にいた。

「……美羽、気が付いたか？」

「キャット？」

「あぁ、そうだ俺だ。ここが何処かわかるか？」

ここ？

……さっきとは違って、見慣れた部屋だなとは思った。

ベッドが白くて仄かに消毒の匂いがしている。

「もしかして……ここ、病院？」

「うん、そうだよ。眠っている間に美羽を連れてきた」

私を？

だって、私は人間の姿に戻っていて……タマも人間の姿のキャットになっている。

私が不思議がっていると、キャットは優しく微笑んでゆっくりと立ち上がった。

「美羽、俺……もうここには居られなくなった。元いた世界に帰らなくちゃダメなんだ」

「えっ、どうして？だってタマは国を追われてこの世界に来たんでしょ？」

元の世界に帰るなんて危険だよ。

それに、追われた身で帰ってまた隠れて暮らすの？

そんなのダメだよ。

「今まではそうだったんだ。でも、その法律は父上によって変えられたんだ。後継者になれないからって、国から追い出すなんて間違っているって」

昔からの慣例や法律は、元気になった現王様によって改編され、後継者以外の王族も生まれ故郷に住むことが許される事になった。

ただし大罪を犯した者は例外で、国外追放やそれ以上の処分となる。

「そっか。タマのお父様……いえ王様は政務を行えるまで回復なさったのね。良かった」

「だけど、その父上の命令で美羽には会えなくなってしまった……」

「えっ……どうして？私、何かしちゃった？」

私は王様に会ったことがないし、あの国で失礼な態度をとった覚えもない。

それなのに、何故……。

「もう力が使えなくなるからだよ……」

「力？」

「あぁ。残りの力を使って、美羽をここまで連れてきたからさ……この姿を維持するのも大変なんだ。こんな状態だから自分の身も守れないし、異世界にいるなんて危険すぎるだろうって」

「危険って……」

確かに危険はあるけれど、それでもキャット……いえ、タマなら猫のままでも上手くやっていけると思うのに。

もしかして、私を信用していないから？

だから私がいる異世界に行くのを許可しないのかも。

「キャット、私をここに連れてくる前……何があったの？」

キャットは私がこうなった経緯を話してくれた。

原因は、あのお茶を飲みすぎた私のせい。

生死をさ迷っている私を救うため、タマ達は治療の為に奮闘してくれたらしい。

それでもあの国ではどうにもならなくて、人間の世界の医療に私を委ねるしかないと判断した。

だからタマが人間の姿になって、私をこの病院へ連れてきた。

そして私は助かった……。

「この国に足を踏み入れるのは、これで最後だ。美羽を救う為に特別に許可をもらったんだ……」

「そんな……」

ナディアのイタズラが原因で私がこうなってしまった事で、王様や王太子様が責任を感じてしまった。

その償いをする為にも、私を救えと命令を出してくれた。

それには感謝したいけれど、でも……タマや他の皆とも会えなくなるなんて……。

「それに、もう人間の姿になれない俺は……美羽を守れない」

「そんな事を言わないで。私はタマがいてくれるだけで嬉しいよ。だから、悲しいことを言わないで」

「……美羽、ありがとう」

キャットは優しく微笑むと、私を強く抱き締めた。

私は別れたくないと、泣きながらキャットを抱き締め返した。