alter ego

引き金

　梓真は玄関を飛び出した。

　ポボスがそれを追い越す。古い小道からアスファルト、そして大通りへ。街の灯が輝きを増してゆく。ここまでは通学路と変わらない。違うのは南北に続く商店街をまっすぐ北へと向かったことだ。

（やっぱり……）

　そのずっと先には小野医院がある。

「タクシーは使ってないんだな」

　潜めたつもりでも、声は驚くほど響いた。

　ポボスが振り向く。

「到着は俺たちとどっちが早い？」

「……彼女。ポボスだけなら追いつくわよ」

「くそっ！」

　梓真は足の回転を速めた。途端に補助具の連動が損なわれ、倒れかける。

「お姉さんからの忠告。ガンバリもほどほどに。あっくんはいっつもそう」

「ふん」

「追いつかなくてもいいじゃない。最悪、病院で……あ」

「なんだよ？」

「曲がった」

「どっちに？」

「西」

「西って、あんななんもねえ住宅街……」

「何もないこともないでしょう。アレがあるじゃない」

「……あ」

「とにかく、行くしかないわ」

「ああ、行こう」

　街に人の姿は皆無といってよく、ポボスはただ一つの反応をまっすぐに追跡（トレース）することができた。けれど、変わった進路の行く手には、この街随一のにぎわいを見せる場所がある。……ただし深夜限定という条件つきの。さらにいうと、にぎわいとは人の多さを意味しない。

　夜空が飲み込む四条の光は、街のあらゆる場所から眺めることができた。梓真が思い出せなかったのは、目障りな存在そのものを否定してきたからだ。

　とにかく、そこが理緒の目的地だった。

　遠く日本海へと流れ込む川はゆるやかで大きい。それを渡す平凡な橋に公園が作られたのは、川がかつての四市を分ける境界の一つであり、橋はその中心にほど近いからだ。

　南側の歩道は広い舗装を施され、中央には噴水が設置された。モニュメントをぐるりと囲んで発射される無数の水は、幾通りかの複雑な絡み合いを見せつけたあと、宙に四つ、太い束を作る。それは夜も休むことなく、むしろ日が暮れたのちに高くそびえ、四色の強い明かりに照らされた。

　碑にはこうある。

　“これは星の光と人の作り出した光、自然と文明融合の証である”――と。

　しかし星はかき消されていた。強すぎる照明が夜天を覆って、背後の街明かりをもか細くしている。

　あるのは、漆黒に昇る四つの束だけ。

　けれど、今だけはその強烈さに救われた。目に痛いほどの光は、遠目にも彼女をくっきりと浮かび上がらせている。

　他に人気（ひとけ）はない。浅瀬の水音と秋の虫が耳を楽しませていた。

　と、そこへ――

「よかった。来てくれて」

　彼女ではない。少年の声だった。

「来ないと思った？」

「いや……」

「約束、だもの」

「うん」

　光の前にゆっくり、もう一つの影が姿を現す。

　見覚えのあるその輪郭は梓真を納得させた。

　彼女には会いに来るだけの理由が、彼にはその資格がある。

　だが、かすかな違和感もあった。

「何か……ある？」

「このこと、梓真には……」

「わかってる、うまくやるよ。……それだけ？」

「それだけ」

「梓真……」

　傍らのポボス――朋子が耳打ちする。

「何か変じゃない？」

　言われるまでもない。胃を握られたような気色の悪さがこみ上げてくる。

　しかし行動に移すことはできなかった。尾行の挙げ句の、逢い引きの盗み見。その後ろめたさが二の足を踏ませる。

　二つめの人影が形を変えても、梓真は物陰に潜み続けた。

　まさか、という思いで。

　銃を向けている――影の構えはそうとしか見えなかった。がっちりと伸ばした両腕は反動に備えている。

　胸の鼓動が響きを増す。それでも――

（ありえない……そんなことは……）

「じゃあ……理緒……」

「さよなら、輝矢」

　せせらぎはかき消え、虫の声も止む。

　夜気を裂いたその音は、梓真の知る銃声とは違っていた。だから、またしても飛び出しは遅れる。梓真がアスファルトを蹴り上げたのは、理緒が大きくよろけたあとのことだ。

　そのあいだにも、咆哮は続く。

「輝矢ぁ！！」

　意気込みほど足運びは速まらなかった。それどころか、転ばなかったことが奇跡といっていい。

　噴水が花開き、彼のガンバリを称えて迎える。梓真はますますこれが嫌いになった。

　二つの影も姿を変えている。

　輝矢は右手を押さえ、ポボスと重なり合っていた。とっくに追い抜かれていたらしい。

「梓真……」

「……」

　その手にもう銃はない。それだけ確認して、梓真は理緒の下へ踏み出した。

　地に血を散らし、力なく横たわっている。真っ赤だ。辺りも彼女も。

　銃痕は頭部に集中し、抱き上げると、目の片方が抉られていた。

「……彼女を、つけてきたんだね」

「輝矢……」

「……」

「なんで……なんで！」

　梓真の言語野は混乱の極みにあった。

「……なんで……？　そうだな……」

「……」

　混乱から、だけではない。言葉を待つだけの絆が二人の間にはある。少なくとも梓真は、まだそう信じていた。

　それは報われ、仰向けの友が言葉をつむぐ。しかしその意味はまるで理解できなかった。

「理緒はね、いなくなる運命だったんだ。僕がこうしなくても」

「……なんで、何を……わっかんねえよ！」

「彼女の脳が僕に移植される――そういう予定だから……だったから」

　梓真は初めて顔を上げた。

「おまえの手術って……」

「そ。僕にできた新たな腫瘍は、前頭葉のずっと奥。発見された時には取りきれないほど広がっていて、脳幹を侵していた。先生に言われたよ。取り出せば生きていけない、……普通なら、って」

「……なん……それ……」

「だから、移植手術さ」

「……だって理緒は……オルターで……人の……高校生の……」

「違うよ、梓真。……人とそっくりのオルターの体。……それが有機ＡＩの移植に重要だったんだ。彼女の人のフリは、移植後の、いわば予行演習だったのさ」

「……わかんねえ……」

　鮮血に染まった肢体へ梓真は目を落とした。

　輝矢はひと息おいて、また言葉を並べる。

「調べたんだ。有機ＡＩの移植は、これまでに四回連続で失敗してる。命は長らえても、寝たきりだったり、意識が戻らなかったり。……それで、偉い先生たちは考えたんだ。最初に成功した一例に倣（なら）ってみよう、って。なるべく忠実に」

「……」

「その成功例に使われた有機ＡＩは、オルターの体に人とそっくりの外見を備え、そして、被移植者と非常に近しい間柄だった……んだそうだよ」

　激しい衝撃が梓真を襲う。

「嘘じゃない。僕のハッキング技術は知ってるだろ？　いくつかのクラウドに同様の資料があった。さすがに個人名は隠されていたけどね」

「……」

　恐怖を抑え、梓真は言葉を返した。

「じゃあ理緒は、おまえのためにこの街に、学校にやってきて……」

「僕に近づいた」

「じゃあ！　なんで殺す！？」

　見開いた目が、輝矢を見据える。

「それは……」

「それなら、理緒はおまえの救世主だろ、違うか！？　殺す理由なんかかけらもねえだろうが！！」

「手術を中止させるため……」

「……？」

「僕はこの手術を拒絶する」

「だったらそれを先生に言やあいいだろう！　同意書に署名なしで――」

「サインはしてない！」

「してないって……」

「両親が決めた！　未成年だからって！　混乱してる、腫瘍のせいで判断力をなくしてるんだろうって！」

「……」

「だから、僕は……」

「……だから、ずっとこうする機会を待ってたのかよ」

「最初は気づかなかった。崖で君を助けたあの時までね」

「それから、ずっと……！」

「……」

「ＳＣに出場させて、殺そうって――」

「それは！　……違う……」

「嘘つけ！！」

　そこに梓真の腕を握る感触があった。

「理緒……？」

「……梓真、違うの……」

「無事で……生きてる……のか？」

「出場したのは、わたし自身の意志……。わたしたち、協定を結んだの……。いっしょに、梓真を優勝させましょう、って」

「……」

「信じて……輝矢を」

「く……」

　信じたい。でも梓真には、今の彼がわからない。わからなくなっていた。一番の友達だったはずなのに――

「言い訳はしないよ。僕は、僕のために生み出された理緒を、僕のために破壊しようとした。それだけが真実さ」

「輝、矢……」

　理緒は、残された輝きを少年に向けた。

「無事なんだね。残念だよ」

　そのセリフに、梓真は歯を軋ませる。

「……わたしの頭、本当に特別製みたい……ね。これほどとは、わたしも知らなかった」

　輝矢はおどけて、両腕を広げてみせる。

「お手上げ、か、拳銃が効かないんじゃ。こっそり持ち帰るのはそれが精一杯だったんだ」

　銃はすぐそば。理緒の白い手がそれに伸びる。輝矢に取られないため――梓真はそう思った。

　すっ、と重い銃を拾うと、暗い口をじっと見つめる。

「理緒……？」

「でも、急所ならわかる。わたしの、脳を生かすためだけの心臓……」

　銃が逆向きに握られ、親指が引き金に掛かる。

「理緒！　何して――」

　取り上げようにも銃口はびくともしない。血で染め上がった胸に押し当てたまま――

「やめろ！　嘘、だよな……」

「約束したの。もし大会を終えて無事に帰ってきたら、こうするって」

「理緒！！　り……」

　轟音が公園を揺さぶった。

　反響の中、足下にペットボトルが転がる。これがサイレンサー代わりだったのだろう。

「――、――！」

　叫んでいるはずなのに声が聞こえない。彼女の声も同じだ

「――！　――！！」

「――ず、ま……」

「理緒！！」

　その目にもう、あの強い輝きはない。

　梓真は真っ赤な体を抱えた。

「待ってろ！　今すぐ病院へ、先生なら――」

「ムリ……間に合わない」

（なんでそんな顔ができる……？）

　腕の中の笑みを梓真は呪った。

「血液の供給は……完全に止まったわ。五分で……脳細胞の壊死が始まる。人間と一緒……」

「そんな……ダメだ……」

「梓真……。輝矢を……恨まないで……。彼が守りたかったのは……あなたとの…………」

「り……」

　梓真は叫ぶのも忘れ、星のない空を仰いだ。

　川面の音が戻るころ、輝矢の姿も消えていた。