alter ego

ジュピター

　これまでの敵とはあきらかに格が違う。

　テーベ。

　アマルテア。

　アドラステア。

　そしてメティス。

　女神の名にふさわしい風格と機能美を備えた機体は、堂々とした歩みで梓真を威圧した。

　それをはねのける先制の一撃をディアナが放つ。

　銃弾は重力と空気に逆らいながら五百メートルを飛翔し、菱形の先頭、ジュピター１“テーベ”の胸へ吸い込まれていく。

　テーベは避けもせず、歩みすら止めずに、ただ腕の装甲で受け流した。

　息を呑む梓真の傍らで、輝矢は肩を震わせる。

「馬鹿にして……」

　反撃はなく、隊列もそのままに行進を続ける。

「理緒……」

『作戦は？　梓真』

「……」

　落ち着いた口調は演技だろうか？　センサーの故障で、装着者の右足だけがモニターされていない。

「どこか、身を隠せる場所がありゃいいんだが」

『あそこは？』

　理緒の見つめる先に大穴が開いていた。ＷＯＬが潜んでいたあの場所だ。

「理緒ちゃん！！　血が……」

　背後の金切り声に、梓真はあわててカメラを切り替える。そこには鮮血に塗れた足が映し出されていた。

『平気ですよ。本物の血じゃありませんから』

「だって……」

「馬鹿野郎！！」

　真琴の言葉に梓真の怒号が被さる。

『野郎って、あんたね――』

「怪我、してんだろうが！」

『かすっただけよ』

「梓真、ここは……」

「ああ。戦闘は他の機体に任せて、理緒、おまえは足を直せ」

『だから平気だって……ちょっと、先生！』

　クレーターへと引っ張るメルクリウスから、理緒は必死に逃れる。

　彼の一喝は意外だった。

「理緒！　言うことを聞くんだ！」

『……』

「僕たちは同情だけで言ってるんじゃない。……きみもわかってるだろう」

『……そうね、ごめんなさい』

　こちらの事情におかまいなく、ジュピターチームの進撃は続いている。

　左右の二体が距離を開け、こちらを包囲するつもりのようだ。

「今は、とにかく隠れろ」

　無言の理緒が窪みへ飛ぶ。土砂で埋まったその穴は、広さの割に底が浅く、座り込んでも全身は隠れない。

　それを膝射のディアナが守る。

　メルクリウスはバックパックを横に置き、さらに借り物のミラージュベールを被せた。

「あわてなくていいから、ね」

『……はい』

　理緒はうつむいて、投げ出した右足を見つめる。

　戦端が、その時開いた。彼女の耳にも届いているだろう。

「まずは手の武装とグローブを取るんだ。そのあとで足の外部装甲を外す。おまえのゴーグルに指示を送るぞ」

　梓真の指がキーボードを叩いて、工具とそれを差し込む場所の指定を行う。

　破損した面積は大きいが、幸い交換パーツはある。理緒は、初めてにしては手際よく黒こげのパーツを取り外した。覆いとともに、砕けた内部装甲もこぼれ出す。

　理緒の手がそれをさらに掻き出して、補助フレームがあらわとなる。

　梓真の指示はそこまでだった。その下に、赤い銃痕を見つけたからだ。

「……」

『平気だから、本当に』

「まずは消毒と、ガーゼと包帯な」

　メルクリウスのバックパックには、その用意があった。

　次に取り出したのは数珠繋ぎの小さな円盤の集合体、内部装甲だ。

　チタンとセラミックが貼り合わされ、銃弾の貫通を防ぐ役目をする。ワイヤーで繋がったそれを適当な長さで切り、破損部位の無事な円盤にぶら下げる。これには少し時間がかかった。

　その間も、絶え間のない銃声が続いている。

『やっぱり……』

「ん？」

『ちゃんと教わっとくんだった』

「あんま時間がなかったからな。おまえが出るって言い出してから」

『それより前の話よ。教えようとしてたじゃない』

「そうだっけか？」

『そうよ』

「いいから、手を動かせ」

『……もう、できたわよ。それで、次は？』

「あとは簡単だ。保護シートを被せて、予備の外装をはめるだけだ」

　その名前を送信する。バックパックの中を覗けば彼女のゴーグルに反応があるだろう。

『みんなの様子は？』

「……苦戦してんな」

『……』

　嘘は言えなかった。

　数の不利と性能差に、ディアナたちは得意の連携をさせてもらえずにいる。

　ポボスはアドラステアを釣り出しに成功していた。雷撃は、あの厚い装甲に唯一有効かもしれない。しかし敵はポボスの素早さに銃撃をあきらめ、利き手に鈍器を掴んでいた。これではうかつに近づけない。

　輝矢はあくまでテーベに固執していた。一号機はおそらく神木の機体だろう。だがすでに得意の距離を失って、近接戦を余儀なくされている。

　そして、やはり二体相手のメルクリウスの負担が大きい。動き、撃つのはメルクリウスも同じだが、スピードでアマルテアが勝り、メティスはさらに敏捷さがあった。

　なんとか互角に戦えているのは、メティスの動きの未熟さからだ。不用意な接近や、囲い込みでのミスが目立つ。

　とうぜん真琴も気づいているだろう。だがアマルテアのフォローが撃破を許さない。

　梓真はメティスの動きをメルクリウスのカメラで追う。

　しかし、突然――

（……消えた？）

　直後、理緒の視界に光が満ちる。

　乱暴に剥がされた幕の向こうには、メティスがいた。

「理緒ちゃん！！」

「理緒！！」

　二人が叫ぶより早く、理緒は転がりライフルを掴む。それが精一杯だった。

　メティスの銃撃から逃れるため、理緒は窪地を脱出する。グローブと手の外装が置き去りだ。

　装甲兵用銃器は、撃つために“装着”しなくてはならない。逃げ回り、肩に弾を受けながら、左腕をライフルに差し込む。援護はない。メルクリウスの行く手はアマルテアに阻まれている。

　先制したのは理緒だった。教本通り、腰溜めの銃弾を水平に撃ち込む。これがシミュレーターなら称える場面だが、梓真には無防備な手が気が気でなかった。赤茶けた大地に白が映え、敵からも丸見えだろう。

　遮蔽物のない荒れ地、しかも一対一。戦闘は単純だ。逃げながら撃つ――それだけ。だからこそ機体の優劣が勝敗を左右する。

　神木の興した「ジュピター・ガード・システムズ」設計のオリジナルオルターは、三度の優勝で、軍用機にも勝るとの評判を得ていた。

　元々は堅牢さを売り物にしてきたが、今回、四種の試作機を揃えてきたのは、アジア有数の警備会社である彼らにとって、ここが自社製品の性能をアピールする絶好の場でもあるからだ。

（メティスのアピールポイントは、操縦士の経験不足を補うほどの高性能、ってとこか）

　小さな胴と長い足。その一瞬で軌道を変える敏捷性に梓真は舌を巻いた。

　理緒の装甲服もマルスに寄せて素早さに特化させてはいるが、かなわない。

　こちらも軍の一級品だが、一世代前、しかも部品のいくつかを市販品と置き換えている。さらには“装甲服”だ。全身くまなく戦闘用のオルターに性能で遠く及ばない。

　大地を駆けて撃ち合う二体。一見すると互角でも、内に明確な優劣を孕んでいる。

　――でも、理緒だ。

　トリッキーな動きはお手の物。いつからか予測射撃もでたらめになり、それが逆にメティスを戸惑わせていた。

　梓真もそれに振り回される。

「あ、バカ！」

　メティスの銃弾を、跳んで避けた。“準”軍用装甲服のパワーアシストはすさまじく、その光景は“跳んだ”というより“飛んだ”に近い。

　しかしそれは軍において悪手とされる行為だ。跳べば、とうぜん着地を狙われる。メティスもお手本どおりに対応するが、理緒は着地のぎりぎりまで射撃を続け、それを阻止した。

『……！』

　理緒の興奮をマイクが拾う。

　常識外の戦闘はメティスの混乱を呼び、回避を遅らせた。運悪くマガジンに弾を受け、暴発の損害は腹部外装にまで広がる。

　ただ、そのあとが良くなかった。

　無理な姿勢での着地のあと、勢いは止まらず、まっしぐらに進む。その先に落とし穴が待ち受けていた。

　躓く理緒。尻餅を突く。

『もう！』

「おまえって奴は、せっかく……」

『しょうがないでしょ！　……なんで、こんなとこに――』

「！？　おい、来るぞ！！」

　振り向くと同時に腰を上げる。このあたりはさすがの反射神経だ。

　しかしメティスも速い。戦斧（バトルアックス）を手に目前へと迫る。理緒の両足は穴に突っ込まれた状態で、退くことも飛び出すこともできない。

　メティスの斧が脇腹を薙ぐ。理緒はそれをライフルで防いだ。さらに背中から倒れて右足を抜き、メティスの左手を蹴り上げる。

　今度はメティスが倒れ、理緒が跨いだ。

「パイルを、腹に向けろ！」

『……！』

　ためらいながらも、理緒はメティスの損傷部位に杭を指す。――だが、そこまでだった。

『降参しろ！！』

　朗々とする声が梓真を圧する。威厳と自信に満ちた、人の上に立つ者の声だ。

「梓真……」

　続いたのは車内の輝矢の声。うつむく口に血が滲んでいた。

　――何があった？

　その答えを理緒が見つける。

　野に伏すディアナ。その背をテーベが踏みつけていた。メルクリウスも、アマルテアとアドラステアに拘束されている。

　実力差を見せつける、ひどい負け方だった。

『聞こえているんだろう！？　梓真くん。……ギブアップを宣言するなら、これ以上の攻撃はしない！』

「偉そうに。メティスが惜しいだけだろう」

　ぼつり、山野目がつぶやく。そういえば、いつか神木と面識があることを匂わせていた。

　彼の分析はともかく、状況は最悪だ。特にディアナの損傷が激しく、装甲に無事な部位を見つけるのが困難なほどだ。

　ポボスはどこだろう？

　マップ上には存在する。やられたわけではないようだが……

「おい、何してる？」

『……勝テナイ』

「……」

　つまり形勢不利とみて隠れたらしい。

「どうしたもんかな……」

　他人事のような言葉が口からこぼれた。あてのない視線は辺りを漂い、輝矢で止まる。

　いつになく険しい顔は何も言葉にできずにいた。

　耳に届くのはまたしても神木の声だ。

『それとも、まだ戦うか？』

　テーベが銃を突きつける。

（ここまでか……）

　敗北の実感が目の前を暗くした。

　ポボスと理緒だけでジュピターの三機に勝てる見込みはおそらくない。

（唯一可能性があるとすりゃ、メティスがリーダー機である場合だが……）

　もしそうなら、あれほど未熟な操縦者に任せはしないだろう。ありえない。

　たとえ奇跡的に勝てたとして、二体で優勝を勝ち得るだろうか？　それは小数点のあとにゼロが続く天文学的な確率となる。新たな恒星を見つけるようなものだ。

『……一分待つ。一分後には問答無用でこの二体を破壊する』

　ふと、肩に真琴の手が掛かる。

「あっくん……」

「……」

　すでに答えは出ている。輝矢も同じはず。それが言葉にならないのは、二人の幼さからだ。

（クソッ……）

　神木はそこまで見抜いて猶予を与えたのかもしれない。くやしさが募る。

　時計が秒を刻むたび、心の殻がめくれていった。

　もう、妹に会えない――

　その事実が胸を深く侵し、梓真はいつか絶望を受け入れていた。

『あと十秒』

　……

　時間は残酷に流れ、やがてその時が訪れる。

『時間だ。……さあ、返答は？』

「……俺たちは、ギブアップを――」

『待って！！』

　それは理緒だった。

　メティスから離れ、両手を空に向ける。

『わたしから提案があるの。聞いてもらえない？』

『言ったはずだ。一分後には問答無用だと！』

　テーベがディアナに向けた銃を構え直す。

　すると隣席からぽつりと、言葉がこぼれる。

「……父さん」

『……』

　神木は何も言わない。しかし銃口は下がった。

『じゃあ、よく聞いて。わたしたちこれから、あなたの手下になるわ。手足のように好きに使ってくれてかまわない』

『……』

『聞いてる？　下僕になるって言ってるのよ。強豪チームってことでマークされてるんでしょう。わたしたちが盾になってあげる。……どう？　いい提案でしょ？』

　予想外の言葉だった。梓真にとっても、たぶん神木にとっても。

　とても承諾するとは思えない。それでも梓真は万に一つの可能性に賭け、成り行きを見守った。つまり、やけくそだ。

　だが、やはり――

『……ふ――』

　大地を揺さぶる哄笑。それが神木の答えだった。

『何を言い出すかと思えば……』

『どうして笑うのよ？！』

『同盟の提案はいくつかあったが、ふつうは試合前にするものだぞ。試合の真っ最中、しかも、敗退寸前に申し込まれたのはこれが初めてだ。笑われずにいられるか。……くっ……』

　正論だった。倒せる敵は倒すのが鉄則だ。見逃して寝首を掻かれれば、ずべてを失うことになる。

「父さん……」

　息子の言葉に、父のくぐもる笑いはようやく収まった。

『……彼女は、なかなかユニークだな、輝矢』

「なんで僕たちに向かってきたの？」

『負け惜しみはやめろ。弱小チームは先につぶす。とうぜんだろう』

「仮にも優勝候補の筆頭と呼ばれてるなら、まっすぐにフラッグを目指すはず。……違うでしょ？　僕たちを相手にしたのは、僕がここにいるから！」

『……』

「僕をさっさと退場させたかった。そうでしょ？」

　こんな情に訴える交渉は、輝矢にとって不本意だろう。それほど必死なのだ。

（俺のため、か）

　頑なだった神木にも、変化の兆しが現れる。

『……彼女の提案には、問題点が二つある』

『どんなよ？』

『あとで非難を浴びるだろう。親子だから見逃した、とな。あるいは買収を疑われるかもしれん』

　一見何もない平野だが、地中のあちこちには配信用のカメラやマイクが仕掛けてある。このやりとりも、すべて本部に送信されているはずだ。

『そのくらい何よ？　あんた細かいわ。寛大な心を持ちなさい。王者の器量っていうでしょ』

『……』

「……」

　……これは、だめかもしれない。

『……もう一つは、おまえたちの裏切りを防ぐ手段がないことだ』

『信用できないっていうの？』

『担保するものがないだろう？』

『…………いいえ、ある』

『ほう？』

　神木の口調に揶揄の色が混じる。聞き分けのない子供をあやすような、そんな態度だ。

『わたしたちのリーダー機を教えるわ。いざとなったら四機がかりで破壊すればいい』

「理緒！　おい！　何を言い出すんだ！？」

　もはや神木は耳を貸すことなく、幾度めかの銃口をディアナに向ける。

『……やはり時間の無駄だったな』

『待ちなさいよ！！』

　続く彼女の行動に、梓真は色を失った。

『わたしがリーダー機よ』

　マイクが風の音も拾う。

　理緒はフェイスガードとゴーグルを外し、テーベに素顔を曝（さら）した。