タウンカレントの守り神

第23話 二度目の大喧嘩

　――と、私達を指差しながら、

　箒（ほうき）を持ったカランが扉から出てくる（ここは庭の中でも目立たないところで、穴場のスポットなのだとニャオが言う。だからこそ、掃除用具入れや倉庫などが置いてあり、メイドの仕事中であるカランがこの場に現れたのだろう）。

　カランは中々、メイドの姿が似合ってるわね……。

　純白のエプロン、繋がってる長いスカート。

　汚れや埃をつけず、カランはもしかしたら、こういうのが得意なのかもしれない。

「げっ」

　そして、後に続いて出てきたのは、錬金術師。

　こっちは埃がいくつかあり、しかも水に濡れていて、

　不器用だなあ、と一瞬で分かる姿だった。

　……げっ、なのは、こっちだよ。

　タイミングが悪いなあ……、次から次へと。

　しかしまあ、ついでだし、全員、まとめて誤解を解いておくのもいいかな。

　あとあと、錬金術師と二人きりで説明になっても困るしね。

　そうなる予感がしたら、たぶん、教えないと思うけど。

　カラン達は掃除用具をしまって、こっちに近寄ってくる。

「またサボってる……、もうサボらないって言ったのに」

「サボってないってば！　……これは、そう！　気分転換」

「メインが気分転換にならなきゃいいけど……」

　それで？　と錬金術師が私を見る。

　私も、まあサボってはいるんだけど（厳密に言えば、仕事を貰っていないので、サボりとは言わない。休みみたいなものではある。許可は取ってないけど）、

　そこはスルーされ、話ってのは？　と、そっちに触れられた。

　敏感にも、私の表情を見て思考を言い当てる。

　あんたは私のニート兄貴か。

　切り出すタイミングを探す手間が省けたので、ありがたく乗っかる。

「ウスタの事なんだけど……」

　昨日の夜に考えていたウスタの本性は誤解だったんだよ、とみんなに伝える。

　しかし、話し終わっても全員が浮かない顔をしていた。

　……なんで？　ウスタは敵じゃなくて、味方なのに。

「ねえ、アルアミカちゃん……」

「あなたが騙されてるって話もあり得るわけだけど」

　――そこのところは？

　錬金術師はあくまでも私の話を信じないつもりらしい。

　どうにか穴を見つけ出そうと必死な様子。

　……まったく、醜（みにく）いやつめ。

「本人から聞いたし、直接、目を見て話してる。

　騙す気があるなら、なんとなく分かるものよ」

「どうかしらね……、

　相手の言う事をそのまま鵜呑（うの）みにするのもどうかと思う」

　もし、これが第三者の言葉だろうと、

　間接的な本人からの言葉（たとえば手紙とか、メッセージ動画とか）だろうが、

　同じように『本人以外の言葉は信用ならない』と言うのだろう。

　結局、嘘をついているという方向に持っていきたいのだ。

　分かってる、そうやって私の意見を潰したいのは分かるのよ、錬金術師。

　でも、今回ばかりは押し通させてもらうわ。

　これで敵とされてしまったら、いくらなんでもウスタが可哀想じゃないか！

「ウスタが、そう促してるのかもしれない……」

　そんな言葉を、ニャオから聞いた。

　一番、彼の言葉を信じるべきニャオが。

　さらにウスタを突き放そうと、矛を突きつける。

　なん、で……？

　どうして私の言葉を信じてくれないの！？

「信じてないのはウスタの方だけど……」

　まあ、あなたの言葉もそうね。

　錬金術師が言うと、客観的な意見なのか私怨なのか分からない。

　私が嫌いだから、そう言っているのかもしれないという偏りがあるのだけど……。

　カランはなにも言わなかった。

　さすが中立。否定も、肯定もしなかった。

　だからフォローもしてくれず、

　私ひとりの、孤独な戦いになってしまっている。

「ニャオ！　昔から、ウスタは優しかったんでしょ！？　

　今も変わらず、ウスタはニャオの事を想ってくれてるの。

　ちょっと歪んで、異常なところもあるけど、根底にあるのは愛情なのよ！」

「殴る事が、愛情なの？」

　ニャオは顔を伏せる……。

　殴られ……、え？

　聞こうとすると、ニャオはぷいっと顔を逸らしてしまった。

　思い出したくないくらいの壮絶なものだったのだろうか……。

「うん、ちょっとね。

　やり過ぎだとは、私もティカも、先輩メイドさん達も思ってたんだけど――」

　カランが詳細を説明してくれた。

　サボらず早く課題を終わらせようと、ニャオは課題をテキトーにこなしていた。

　それに気づいたウスタが、グーで（！？）、ニャオの頬を殴った。

　過剰とも言える教育的指導。

　見たところ外傷はなさそうだけど、心の方には大きな傷ができた。

「もう、やだよ……」

　あの野郎……、

　悪癖が出てるじゃないか……。

　というか、そういう事があったなら、さっき言ってくれればいいのに。

　確かに、自分の失敗談を語るのは勇気がいるけど！　

　数年も前の事なら話しても大丈夫なくせに。

　それは、数年の前の話だから？

「で、でも！　それはニャオがテキトーに課題をやっちゃったからで――」

「アルアミカは――なんなの？」

　鬱陶しそうな、ニャオの瞳が私を射抜く。

　なんなの？　

　苛立ちが混ざっている言葉には、棘と敵意が含まれている。

　目に見える、亀裂が、イメージとして浮かび上がる。

「なん、なのっ、て――」

「一生、私の味方でいてくれるって――そう言ってくれたのにッ！」

　あれは嘘だったの！？

　リタと別れろと言ったりさ、わたしを追い詰めるのが、そんなに楽しい！？

　ニャオの叫びが響く。

　違う、そんなことなくて、

　全部が全部、ニャオのためなのに――どうして。

「信じて！　ニャオっ、私はニャオのためを想って！」

「押しつけがましい。

　……いらない善意を貰っても、邪魔なだけなんだよ」

「ニャオちゃん！　言い過ぎっ！」

　カランが中立のところから、ちょっと私寄りに。

　けれど、いまさら寄ってくれたって、戦況は大きくは変わらない。

　どうしようもなく、悪化してる。

「もういいっ。アルアミカなんて、知らない！」

「待って！　待ちなさいよ、ニャオ！」

「痛いっ！　離して、離してよ！　助けて――リタ！」

　瞬間、

　私の手が、電流に触った時のように、ニャオの手から弾かれ、

　――自分の体がニャオから遠ざかる。

　まるで、瞬間移動でもしたかのような……、

　それくらい、移動の際の景色の過程が、

　流れるのではなく、チャンネルを変えたようだった。

　ぱぱっと変わった。

「わ、わわっ！？」

　離島から離れ、海の真上。

　足場をなくした私の体は、重力に引っ張られて真下へ落ちる。

　魔法で回避する術はいくつも浮かんだ。

　けれど、いっそのことこのまま沈んで、色々と洗い流したいと思った。

　だから浮かんだ対策も全て消して、ひたすら沈む。

　冷たい海に包まれるように、大きな海の腕に抱かれるように。

　私は、眠ろうと思った。

「うわっ、ほんとに眠ってたなんて……」

　日は沈み、月明りが海面に映っている。

　掴もうとしても反射している像が波紋によってぶれるだけ。

　触れるわけがなかった。

　……月にはね。水には触れてるけど。

　ああ、水しか触ってないな。

　昼間は焼けるほどに暑いのに、どうして夜はこうも寒いのか。

　雪国に比べたら、比べるのもおこがましいレベルの差になっちゃうけども。

　ギャップのせいで、より寒く感じる。

　だって薄着だし。

　ずっと海に浸かっていたから、服も濡れて、体温が奪われてる。

　浜辺に上がって、大の字に寝転がる。

　このまま……、寝るには、既に睡眠が充分過ぎた。

　けど、起きてする事もないし、モチベーションが上がらない。

　あーあ。

　結局、誤解は解けなかった。

　ニャオを助けたくて、忠告したり、誤解を解こうとしたりしているのに。

　なんで、こんな目に遭うんだろう……、ついてない。

　もしかしたら、死神が憑いてるのかもしれない。

「ニャオにとって、私は、邪魔でしかないのかな……」

「そんな事ないよ」

　足音と共に。

　私の隣に腰を下ろしたのは、頭に怪しげな王冠を乗せた、カランだった。