少女と魔法と小さな冒険

１０

　もう一匹、今度は私の足元に落ちた。慌てて足をどける。おたまじゃくしと思えば、かわいい……とも言えなくもないけど、でもやっぱり不気味！　しかも空から落っこちてくるの嬉しくない！　おたまじゃくしは池でかわいく泳いでててほしい！

　また一匹落ちる。さらにもう一匹。次から次へと落ちてくる。明らかに奇妙な事が起きていて、もうみんな呑気に構えていられなくなった。おたまじゃくし（と呼ぶことにする）の雨を避けようと、右往左往する。

　雨宿りみたいに木の下に入ればおたまじゃくしを避けられるかな、と思ったけれどそうでもなかった。木からも降ってくる。おたまじゃくしが為る木なのかもしれない……気持ちの悪い想像をしてしまった。

「ともかく逃げよう！」

　瑞希が慌てながら言う。珍しく取り乱している。けれどもすぐに、

「でもこのおたまじゃくしが敵だとすると逃げるわけにも……」

　そう言いながら、瑞希が小さな水の塊をおたまじゃくしにぶつけた。たちまちその姿が消滅してしまう。強くはなさそう。でも数が多いな……。

　沢渡さんは顔をしかめ肩に落ちたものを払い、楓ちゃんはあたふたしながらおたまじゃくしを風で吹き飛ばす。くまは表情を変えず空を飛んで落っこちてくる彼らを避ける。そもそもくまは小さいからおたまじゃくしに当たりにくい。なんだか羨ましい。

　私は手から小さな炎を出した。おたまじゃくしを焼く……のはなんだか申し訳ないけど、でもこのままここにはいられない。小さな炎をそっと地面に置き、それを魔法の力で動かす。火が地面を走っていく。

　明りと熱が周囲に広がる。私を――私たちをここから出して！　炎が草や木に触れ、彼らの形が失われていく。崩れていくように。そしてそれは辺り一面に広がり、気付いたときには――。

　――私たちは音楽室に立っていた。

　よかった……。なんとかあの変な森を出られたんだ。瑞希が私の背中を叩いた。

「今回はちゃんと活躍したじゃない」

「そ、そうだね！」

　最近活躍の機会がなかったから！　それを思うと嬉しい。

「しかもくまも見つかった」

　私はくまを見た。くまはまだ宙に浮いていた。こんな姿を見られたら大変。私は手をあげ、くまをつかまえた。

　私のところにちゃんと戻ってきた、私の大切なくま。

　くまはぬいぐるみっぽく、私の手の中でじっとしている。学校に戻ったので、もう不用意に動いてはいけないと思っているのだろう。

「早くすんでよかったね。教室に帰ろう」

　瑞希が声をかける。そうだ、そろそろ私たちのクラスの出番が近いのだった。と、楓ちゃんがいきなり大きな声を出した。

「ああ！」

「どうしたの！？」

　驚いて尋ねる。楓ちゃんは青い顔をしている。

「……もう少しで本番……。ばたばたしてて忘れてたけど……」

　どっかにいってた緊張が、突然戻ってきたらしい。そのまま緊張を忘れていてほしかったけど、でももう遅いみたい。

　瑞希が楓ちゃんの腕に触れ、沢渡さんが安心させるような眼差しで見つめて、私はさてどうしようと思っていると、突然、楓ちゃんが私の手をつかんだ。

　そして大いに真剣な表情で私に言ったのだった。

「くま、貸して！」

――――　

　かくしてくまは楓ちゃんに貸し出されることとなった。ピアノの弾く楓ちゃんの、その隣にくまもちょこんと座る。傍にくまがいると安心する、ってことらしい。

　目立ってしまって、逆に注目を集めちゃってる気もするんですけど……。でも楓ちゃんにはそこはちっとも問題ではなかったらしい。実に立派に堂々と、楓ちゃんは伴奏の務めを果たした。

　魔法少女の近くにいたほうがくまも安全らしいから、楓ちゃんの申し出はありがたいことでもあったんだけどね。でなければ、私がくまを持って歌うところだった。

　もう離れ離れになるのは嫌だし。

　無事出番も済んで、教室へと帰る。渡り廊下を歩いていたときに、向こうから見知った顔がやってきた。

　ほたるちゃんだ。

　私はどきりとした。同じ学校に通っているから、こうして校内で顔を合わせることはある。だから、そんなに驚くことでもないんだけど……でも私はさっきの異空間での出来事を思い出した。

　黄色い服を着た、魔法少女らしき人影。私たちと同じくらいの年代の、どことなくほたるちゃんに似ているような……。

　その子がこちらをじっと見て、そして逃げていった。

　あれは私の見間違い。そう思おうとした。けれども心が揺らぐ。本当に見間違いなの？

　ほたるちゃんがこちらに近づく。私の抱いているくまに気づき、驚いた顔をした。

「それ、うちにあるのじゃない？　どうして持ってきたの？」

　ほがらかにほたるちゃんが言う。私は慌ててしまった。

「えっ、えっとそれは……その――あっ、お守り！　合唱、上手くいきますように！　ってその……」

　明らかに不自然になってしまう。動揺をごまかすように、くまを抱きしめたつもりが、手がすべってしまった。くまが手からすり落ちる。慌てて受け止めようとするも間に合わなかった。

　くまが落っこちて、コンクリートの廊下に転がった。

　え、えっと……。くまって痛覚あるって言ってたよね！　結構な高さ（くまとしては）から落っこちて、コンクリートにぶつかっちゃったんだけど！　大丈夫なの、これ！　くまはうんともすんとも言わないけど。