虹色カメレオン

１０

｢晶子さんっ｡｣

はいはい､と言いながら店の奥からふっくらした女性が出て来た｡

｢そんな大きな声出さなくても…｣と店前に居る二人の男を見ると

｢あれ?勇ちゃん?｣

｢はいっ!｣パシッ｢お前､隣にいる人の事も考えて話せ｡｣

がっはっはっ!あははは!と笑いが鼓膜にこだまする｡

｢お久しぶりです｡やっぱり皆さん変わりませんね､嬉しいです｡この人はすぐうるさがっちゃって｡｣

｢お父さんに､んな口の利き方は良くねぇぞ｡｣｢おばあさんっ!｣

皆の視線が､竹内と堺に来る｡

｢…すみません!親父なのに嫌な言い方しちゃって｡照れ隠しなんで､怒らないでくださいっ｡｣

皆､から笑いで誤魔化すと､おばあさんは

｢そう!親は大切にしなきゃならんよ｡わはは｣と､機嫌を戻した｡

暗黙の了解と言わんばかりに無言の視線で同意する｡

｢違う｣と言ってしまいたいが､認知症を患ってる人に､否定しちゃいけないと聞いたことがある｡その人にとってみれば､俺達は親子であり､それが現実となっている｡

それを急に｢赤の他人です｣なんて言ってしまったら､その人の今…新しい記憶さえ否定してしまうことになる｡

正してやりたい､今を知ってほしいという気持ちも分からなくないもどかしさで､心がはち切れそうになる｡

｢あっ､さっき言ってた､ばあちゃんのしおにぎり食べたいです!｣

おばあさんは顔をしわくちゃにして笑い

｢嬉しいねぇ｡今握ってくるから､ちょっと待ってな｡晶子さん､その間あったけぇお茶でも出してやんなさい｡｣

そう言うなり､店の奥に入っていった｡

｢お騒がせしてしまいすみません｡この人は上司の竹内さんです｡｣

｢竹内です｡｣

じぃーっと､二人の顔を見比べ｢そうよね､そうよね｣と小声で納得したようだ｡

｢もしかして､今日ここに来たのって…｡お父さんも呼んできましょうか?｣

勘づいたのか､急に来ている割烹着を直し､ソワソワしだす｡

俺が話し出すより良いとみたのか

｢おばさんっ､そんな気にしないで下さい｡その話もそうですが､世間話をしに来たんですから｡｣にこやかに言う堺に､少し緊張が取れたのか

｢あ､そっか｡…あははっ､警察の人が来るなんて初めてだからつい｡でも…あの事件の事も関係してるんでしょう?｣

チラチラと竹内の顔色を伺いながら

｢新聞で知ったくらいで､何も知らないからさ…あと､さっきはごめんなさいね｡｣

頭を下げるおばさんに｢気にしないで下さい｡ねっ?｣｢あ､あぁ｣はははとまた堺は笑う｡

それから二人は世間話を始めたが､どこか竹内は疎外感を感じていた｡

地域の繋がり､人との繋がり…それが､何年経とうと無くなることのない様子は､よく分からなかった｡人との関わりが薄れ､周りは他人だらけ…それが当たり前に感じるようになっていたから､家族以外の人とも家族同等な雰囲気に､僅かながら混乱さえした｡

家族のことでさえ､自分が自分が…と､自身の都合を押し付け､よく分かろうともしなかった人間に､周りの人達に愛想でない素でいれるわけが無い｡

｢…さん､竹内さん?も良かったら冷めない内にお茶でも飲んでください｡｣

ショーケースの内側からやさしい顔で言われ

｢ありがとうございます｣と､一口お茶を飲む｡

｢おばあさん元気そうなのに､いつ頃から…｣

｢ここ半年かねぇ…｡それまでは少しおかしな事を言うこともあったけど､それからはあっという間｡人間って頑丈そうで脆いわね…｡｣

｢じゃあ､この商店街の事もあまり憶えてないんですかね?｣

堺がそう聞くと｢それがねっ｣笑いを堪えつつ

｢ここのことはよーく覚えてるの｡この場所でお店をやってる人の名前も､お客さんの事も私たち以上によく知ってるから､喜んでいいやら悲しいやら｡はははっ｣

隣から視線を感じ

｢…じゃあ｣竹内は振り返り､商店街を眺める｡

｢向かいの花屋や､奥の饅頭屋…端の方にある毛糸屋もご存知なんですか?｣

｢そうなんです｡おばあさんからしたらここがお店でもあり自分の家ですから｡商店街って｢街｣って付くくらいだから､皆この街のご近所さんなんですよ｡小さいですが｡

まぁ…今じゃ､シャッターの方が目立っちゃって､寒々としてる分､まだ新しい方が店を始めてくれたらいいけど｡なかなかこんなとこに来ないから…寂しいみたいね｡あそこの毛糸とか売ってるお店は一度閉めたんだけど…今もしゃんとしたしっかりしたおばあちゃんが頑張ってるのよ｡｣

｢何の話を楽しげにしてるんだい?｣お盆を両手で持ち､奥からおばあさんが戻ってくる｡

｢あ…､そうそう!このにおいっ｡竹…親父っ､懐かしいおにぎりのにおいするでしょ?｣

｢親父ぃ?｣肩をとんと叩く堺の目が､合わせてください｡と訴える｡

｢がははっ､勇ちゃんはこれが大好きだったからよぉ分かったねぇ｡でも､お父さんの方はあんまし来た事ねぇから､責めちゃ可哀想だ｡｣

目の前に置かれたお盆の上に､皿に乗った白いご飯のおにぎりが二つ｡その横に袋がある｡

｢ほれ､これはお土産｡ちと冷めたくれぇで美味さはにげんよ｡こっちは冷めねぇうちに食え｡｣

いただきますっと言うなり堺はかぶりつく｡

風にのってふわっと塩気のあるにおいがくる｡

一口…んまい｡もう一口｡

｢コンビニとかのおにぎりとは比べ物にならないでしょっ?｣と言い終わる前に

｢比べんのが間違ってる｡ゆっくり噛むんぞ｡喉につっかえたら､美味さなんか感じらんねぇ｡で､何で盛り上がってたんだ?｣

丸いパイプ椅子に､よっこいしょと腰掛け､食べてる姿を嬉しそうに､顔をくしゃっとし見つめている｡

｢ここいらのお店の事よ｡今､毛糸屋の伊吹さんのお話してたの｡｣

｢あぁ､ユメさんかい｡器用だよなぁ。あんな細けえ仕事あたしには出来ね｡だからか知らんけど頭がよくまわる人だよ｡｣

｢…一度お店閉めてたんですか?｣

そうそう｡湯のみに入っているお茶で口を湿らせると

｢いつだったか､しばらく閉まってたから､具合悪いのかと思ったけど､んなことねぇ｡前よか今の方がぴんぴんよ｡たまぁに孫が来るようになったからかねぇ…なんだったか

ゆいちゃんて名前だったか､勇ちゃん位の歳でスラッとした子だったなぁ｡｣

堺の様子が変わるのがわかった｡

｢最近も来ますか?｣

｢いや､最近はわかんねぇけど｡店じまいはこん中じゃ一番早ぇから｡｣

腕時計を見ると､三十分も話していたようだ｡

いくら世間話も含めたといえ､このままでは時間がかかり過ぎる｡

堺に時間を見せ｢美味しいおにぎりありがとうございました｡また是非…｣｢……｣パシッ

｢ほれっ｣堺は､やっと顔を上げると

｢おばあさん､おにぎり美味しかった｡おばさんもありがとうございます｡長居してしまったので､この辺で…｡｣

頭を下げ店を後にする｡

後ろから

｢やっぱ親子だな｡歳とってからん方が仲が良くなったなぁ｣がっはっはっと豪快に笑う声も聞こえる｡

｢先程はすみませんでした｡毛糸屋の伊吹ユメさんの所へ行きましょう｡｣

先程より早く､焦りなのか急いでる様子の堺に違和感を感じてならない｡

｢おいっ｣後ろから肩を掴み

｢さっきは急な事でみっともない姿を晒してすまなかった｡時間食っちまったが､そんな急いでも焦りばかりで空回るぞ｡｣

肩から手を離すと､今度はゆっくりゆっくりと歩き出した｡その背中に向かって

｢お前の父親…家庭の事は何も知らん｡

それをお前の機転で､俺が父親なんて言われて不愉快だった…｣｢竹内さん｡違います｡｣

堺はこっちを向くわけでも､立ち止まるわけでもないが話し続ける｡

｢俺の父親は酒だけが家族みたいな人でしたから｡早々とその家族とやらと共に死にました｡

俺の家族は､母親と妹だけです｡

それに……｣

｢それに…､伊吹ゆいって彼女の名前と一緒なんです｡偶然でいい…ただ同じ名前なだけでもその偶然に掛けたいんです｣

声が肩が､微かに震えている｡

…ふぅー……

何故､感情は二つに分かれてしまうんだろうか?

幸せと不幸せ｡笑顔と涙｡

幸せと涙､不幸せと笑顔の組み合わせ

それは堺をそのまま表してるようで､元気な裏に脆さを感じる

…お前､抱え込みすぎだ

聞こえたかはわからない｡