ヴァルホルサーガVR～夜明けの開拓者たち～《改稿版》～地雷スタートでもヒーローになれますか？～

第14話 遠くの景色

　ごおと風が吹き付けてきた。

　風にあおられ、目の前にはしばみ色の髪がぱっと広がる。

「あ……」

　風をはらみ、ふわりと浮かんだ帽子に思わず手を伸ばすユエちゃんの肩を、慌てて捕まえる

「危ないよ」

「でも……」

　口ごもるユエちゃんの前で、帽子はゆっくりと城壁の下に落ちていく。

　地面に落ちた帽子を拾い上げた門番さんが手を振ってきた。

「ありがとうございまーす。後でうかがいますねー」

「ああ、詰め所に置いておくから帰りによりなー」

　俺の声に、城壁下の門番さんは苦笑しながら声を上げてくれた。

　そう、ここはオールドーの街の城壁の上だ。魔物から守るためだろうか、結構な高さと幅がある。

　上に立ち街の外、東の方を見やれば朝日に紛れ遠くに山が見える。火山なのだろう、薄く煙を吐いている。

　ふと体験ムービーで見たドラゴンの姿が思い出された。ひょっとしたらあそこだったのかもしれないな。

　火山から目をずらすと、隣に森がある。森とはいえ木々がうっそうと茂る青々とした森ではない。まばらな木と朝だというのに黒ずんだ霧があたりを覆う、なんともおどろおどろしい森だ。

　もしかしたらあそこがテスキヨ湿原なのだろうか。なんともまあ、アンデッドのボスがいそうな場所だ。近づきたい場所じゃないな。

　反対側へと体を向ける。

　そちら側に広がるのはオールドーの街だ。

　遺跡の上に造られたからだろうか、石造りの古い建造物と、木造の建物が混在している。

　街の真ん中にある開拓使の庁舎は石造り。ということは、遺跡の建築物を利用していると言うことだろう。内部で庁舎とつながっているという宿舎も同じだろうか。

　その庁舎からは、朝という時間もあり、多くの開拓者が外へと飛び出してきている。

　さらに遠くに視線を向けると、港が目に入った。そこには大きな船が何隻か停泊している。俺たちはあれに乗ってこの街にやってきたのだ。

「んふふー」

　ユエちゃんが得意げに胸を反らす。

「どう？　いい景色でしょー。一度来てみたかったの」

「それはよかった……。でも、さっきみたいな危ないことはダメだよ」

「あう……。ごめんなさい」

　ユエちゃんはしょんぼりと頭を下げた。

　いやでもさっきは危なかった。あのままユエちゃんが手を伸ばしてたら、もしかしたら城壁から落ちてたかもしれない。

　そういう危険もあって、ユエちゃんはここに上るのを今まで止められていた。今日は俺という保護者がいるから壁の上まで上れたようだ。

　実際、階段口で「また来たのか」と門番さんにあきれられてたからな。

　とは言え、ここに連れてきてもらえたのはよかった。景色はいいし、何より街の全景やその周辺がしれたのが嬉しい。だからしっかりとそれを口にする。

「ありがとう。おかげでこの町がどんな感じか知ることができた。これで迷わずにすむよ」

　ユエちゃんの、風で乱れた髪を手ぐしで整えてあげる。

「んふー、よかった」

　ユエちゃんはむずがゆそうに目をしばたかせながら、つぶやいた。

　よし、こんなものかな？　家を出たときのようには行かないけど、髪も大分まとまった。

　後は降りて門番さんに帽子を返してもらえばいいだろう。今から行けば雑貨屋さんももう店を開けてる時間だろうし……。

「それじゃあそろそろ雑貨屋さんに向かうかい？」

「ん？　んー、まだだめー」

　ユエちゃんはその場に腰を落とし、鞄の中をごそごそと探りはじめた。

「今行ってもお客さんで一杯なんだよ。てぃーぴーおーをわきまえないといけないんだよ。おかーさん言ってた」

　……おおう、こんな小さな子にＴＰＯを諭されてしまった。割とへこむ。

　でも確かに言われてみるとその通りだ。今の時間は、さっき庁舎を飛び出した人たちが、いろんな店で準備を整えてる時間かもしれない。

　……なるほど、それもあってユエちゃんは俺をここに案内してくれたのか。

　なんとも気が回るお子様である。

　そんな俺の考えをよそに、ユエちゃんは鞄の中から一冊のスケッチブックを取りだした。

「だから、それまでここでお絵かきするの」

　そう言ってページを開くユエちゃん。

　ぱらぱらとめくられるページには、“妖精のとまり樹亭”や港の船、中には時計を持ったリスといった、いかにもファンタジックなものまで、様々なものが描かれていた。

　全体的に丸っこくデフォルメされているが、特徴を捉えていて、しかもかわいい。なかなかの絵心の持ち主ではなかろうか。

　ユエちゃんは料理方面ではなく、ぜひとも絵の方面で腕を磨いていってほしいものだ。

　それはさておき、ユエちゃんはここで何を描くつもりなんだろうか。

　街の全景……、ではないよな。ユエちゃんの目は街の外、しかもずっと上を見つめている。

「何を描くつもりなのかな？」

　わからなかったのでユエちゃんに聞いてみる。

「今日はね、お城を描きに来たの。ここからならちゃんと見えるかなーって」

　そう言って色鉛筆を用意するユエちゃんだが、相も変わらず俺には見つけられない。

　ユエちゃんの見る方向に目をこらすが、目に入るのは青い空と白い雲だ。どっか遠くに魔王の城でもあるのかね。

「お兄ちゃん、なにきょろきょろしてるの？　あれだよあれー」

　ユエちゃんが鉛筆を置き指をさす。その方向に見えるのは白い雲……。

　いやまて、雲の合間に何か見える……、様な気がする。何かの人工物だろうか？

「確かに何か浮かんでるね。あれがユエちゃんの言ってるお城？」

「そうだよー。でも、ここまで登ってきたらきれいに見えるかと思ったのに。あんまりよくわかんないね」

　ユエちゃんは残念そうに目を落とし、「でもまいっか」とつぶやくと、色鉛筆を手に取った。

　さっさと動くユエちゃんの手に迷いはない。そのことから、彼女が絵を描くことになれているのがうかがえる。

　よほど絵を描くのが好きなのだろう。もしかしたら一緒に遊ぶ子が少ないからかもしれないが……。

　いやまて。そういえばこの街でユエちゃん以外の子供を見たことがあったか？　もしかしたら……。

　そんなことを考えている間にもユエちゃんの筆は進む。

　スケッチブックには、下書きであろうしっかりとした城が描かれている。

　……よく見えるなぁ。俺には何か建造物がある程度にしか見えないんだが……。

「よく見えるね、ユエちゃん」

　不思議に思って聞いてみるが、ユエちゃんは首を横に振る。

「ううん、なんとなーくしかわかんないよー。でもね、おかーさんが言ってたの。わかんなかったらそーぞーすればいいんだって。そーぞーりょくがあれば世の中何とかなるんだってー」

　いいのかよ、それで！！

　屈託なく笑うユエちゃんに、思わず心の中で突っ込んでしまった。

　なんというか、そこここにソレイユさんの教えが垣間見える。

　まぁ絵の方は、料理と違っていい方向に影響が出てるみたいでいいんだけどな。

「それよりもおにーちゃん、なんかお話しして？　お肉とかいーっぱい取ってきたんでしょ。おにーちゃんの冒険、聞かせて欲しいな」

　ぐりぐりと素描きに色を加えながらユエちゃんが聞いてきた。

　大量のお肉って、あれって全部マーモットだからな。冒険って言われても昨日までの俺って、ハーブ取ってマーモット退治するくらいしかしてないぞ。

　だというのに、ユエちゃんは鼻歌を歌いつつも、早く早くとせかしてくる。

　さて困った。一体どんな話をすればいいのやら…………。

　――――気づくと結構な時間がたっていた。

　ユエちゃんにはいろんな話をした。最初はカネティスやフジノキ、キツネさんとの話。トライゾンとあったときの話しもした。

　加えて旧版のヴァルホルサーガ、ユエちゃんにとっては過去の英雄譚に当たる話しもした。

　結構うろ覚えだったし正史かどうかもわからない話だから、適当に脚色して話したけど結構楽しんでくれたみたいだ。

「あーー面白かったー。私もその猫さんに会いたいなー」

　ユエちゃんはぐっと伸びをする

　猫？　ああペルーのことか。

「それなら今度、トライゾンをご飯に誘うよ。もちろんペルーも一緒にね」

「わーい。ありがと、おにーちゃん」

　俺の言葉にユエちゃんは手を上げて喜んだ。

「それじゃあそろそろおばあちゃんのお店に行こ」

　腰をはたき立ち上がると、ユエちゃんは再び俺の手を取る。

　あ、まだ手をつなぐのね……。

　◆

「こんにちわー、おばあちゃーん」

　ユエちゃんが、勢いよく扉を開けながら店に入っていった。チリンチリンとドアベルが鳴る。

　ユエちゃんに引かれ入った店の中は少し薄暗く、雑然と品物が並んでいる。

　ロープや折りたたみのテントのような冒険者セットに始まり、デフォルメされた熊の人形まで置いてある。

　ある意味、まさしく雑貨屋といったていだ。

　そんな雑貨屋の奥から、のっそりと鷲鼻のばあさんが出てきた。

　ばあさんは顔に似合わぬ猫なで声で話しかける。

「おんや、ユエの嬢ちゃんじゃないかえ。今日はどうしたんだい？」

「えっとねー。おばあちゃん、ひぽごんのおやつに困ってるって言ってたでしょ。だから来たの―」

　元気よく言うユエちゃんに対し、ばあさんは少し困り顔だ。

「ひぽごんのおやつかえ……。あれは獣魔ギルドじゃ取り扱っとらんからのぉ。確かに困ってはいるんじゃが……。まぁまだ少し在庫はあるし、何よりあれは力仕事だからのぉ」

「大丈夫だよおばあちゃん。おにーちゃんが依頼を受けてくれるってー」

　ユエちゃんが俺とつないだ手を上に上げる。

「……こやつが、かぇ？」

　胡乱げに見るばあさんに対し、俺は頭を下げた。

「はい、コダマと言います。依頼を受けに来ました」

「ふん、頼りなさそうな小僧じゃのぉ。そんな細腕で大丈夫かぇ」

　頼りがいが……、あるとはいえないか。そこの所は強く否定できない。

　そんな俺たちをユエちゃんが取りなす。

「もー、そんなすぐ意地悪言わないのおばあちゃん。おにーちゃん、とっても面白いんだから。それに今日は迷子にならないように私が付いてくの。だから大丈夫なの！」

　胸を張るユエちゃんだが、全くもってフォローになっていない。

「ヒッヒッ」

　案の定ばあさんは低く笑った。

「なるほどの、小僧はユエに世話をされとるわけだ。それなら確かに信頼できるの。だったらひぽごんのおやつを取ってきてもらうとしよう」

　相変わらず低く笑うばあさんに「わかりました」と答える。

　すると、システム音が鳴りクエストを受領した旨が知らされた。

　―――――――――――――――――――――

　クエスト名：芋ほれ！　わんわん

　内容

　ヒポゴンのおやつである芋を掘ってくる

　報酬

　要相談

　―――――――――――――――――――――

　なんともふざけたクエスト名である。

　だいたい、ひぽごんってなんなんだよ！

　疑問に思い、ばあさんに尋ねてみる。

「なんじゃ、小僧の目の前におるじゃろ」

　そう言ったばあさんのしわくれた指がさす先には、デフォルメされた熊の人形がある。しかもでかい。

「いや、どう見ても熊の人形なんですが……」

　そんな俺に反応するかのように熊の人形、いやひぽごんは薄目を開け大きくあくびをした。

　マジか！？　なまものかよ、こいつ……。

「そんなこと言ってひぽごんを馬鹿にしとったら、小僧。おぬしの頭なんて丸かじりにされてしまうぞい」

　驚く俺を見て、ばあさんはヒッヒと笑う。

　おいおい、こんなマスコットみたいな顔をして、凶暴なのかこいつ？

「ヒヒ。ま、冗談じゃがの。ただワシの店で悪さをしようものなら、ホントに丸かじりにされてしまうから、気をつけるんじゃぞ」

　脅すようにばあさんは付け加える。

　それに対しユエちゃんはプリプリと頬を膨らませる

「んもー、そんなことないもんねー。ひぽごんはとーーっても可愛いんだもん」

　そう言ってひぽごんのおなかにダイブするユエちゃん。

　あぶない、と思うも、ひぽごんのおなかはポヨンとユエちゃんを受け止めた。

　ひぽごん自身も薄目を開けユエちゃんを確認すると、頭をぽむぽむと叩き、また居眠りの体勢に入る。

　ユエちゃん自身も、ふかふかのおなかに顔を埋めている。

　そんな二人の和む光景を眺めていると、ばあさんが声をかけてきた。

「こりゃ、小僧もなにぼーっとしとるんじゃ、はようこれを受けとらんか」

　ばあさんが差し出してきたのは大きめのスコップとツルハシだ。

　受け取りつつも疑問符を浮かべる俺の頭を、ばあさんはポカリと持ってる杖でたたいた。

　いってぇな。

「なにあほづらをさらしとる。戦乙女の啓示を受けたんじゃろうが。ならやることはわかっとるじゃろう。それ使って掘ってくるんじゃよ、芋を。ヴォラス草原にポツポツと木が生えとるじゃろう。そん中に蔓が巻き付いた木があるからの。そこをふかーーーく掘るんじゃ。芋を折らんように気をつけるんじゃぞ」

　なるほど、山芋みたいなもんか。確かに重労働だ。

　俺も高校の時の林間学校で一度掘ったからな。あのしんどさはユエちゃんにはさせられない。

　……ていうかこいつ、芋がおやつなのかよ。

　ひぽごんを見るも、相変わらずぼけっとした顔でユエちゃんを腹に抱いている。

「わかりました。掘った芋はここに直接持ってくればいいんですね」

　気を取り直しばあさんに向き直る。

「それでええ。報酬は帰ってくるまでに、なんか適当に考えておくわ。小僧は冒険に出られるような格好じゃないしのぉ。そこら辺を適当に見繕ってやろう」

　俺の格好を見てばあさんは軽くため息をつく。

　まぁ、初期装備のままだからな。だからこそばあさんの申し出はありがたい。

　正直、冒険に何が必要かなんてわかってないんだよな。

「わかりました。それでお願いします」

　ばあさんに頭を下げ、ユエちゃんを呼ぶ

「ユエちゃん。そろそろいくよ」

「わかったよー、おにーちゃん」

　ガバッとひぽごんのおなかから抜け出ると、ユエちゃんはこちらにとてとてと歩いて、手をつないできた。

「なんじゃい、ホントに世話されとったのかい」

　あきれ顔のばあさんに対しユエちゃんは胸を張る

「んひひー。お兄ちゃんは私がいないとダメだもんねー。ほら行こ」

　俺はユエちゃんに手を引かれ店を出た。

　ひっひとばあさんの笑い声が追いかけてきてる気がするが、そこは気にしないことにしよう。

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エルのひとりごと

遠くに見えた火山。足子に行けばムービーで戦ったドラゴンと戦える、かもしれないよ。条件はあるけどね。