十六歳の花嫁

第26話 緊急事態！？

　炭火によるバーベキューは、やはり旨かった。

　特に美玖は、キャンプで食べる屋外の料理自体が初めてだったようで、とても美味しいと喜んでいた。

　飯ごうでの炊飯も問題なく、底の部分にわずかに存在するお焦げも含めて、みんなから

「ツッチー、やるじゃん！」

　と褒められた。

　俺のことは、どちらかというとインドア派の草食系で、ちょっとネガティブな言い方をすれば「単なるオタク」と思われていた節があるので、思いのほかアウトドア派の一面があることに、ちょっと驚かれているようだった。

　まあ、浜本先輩に言わせれば、

「さすが田舎に住んでいただけのことがある」

　なのだが……。

　そして美玖を除く全員、クーラーボックスに入れてきた冷たいビールや缶チューハイでかなり酔って、良い気分でおしゃべりしたり、写真撮影したりと、思い思いに過ごしていた。

　俺はそれほど飲んでいなかったので、ほろ酔い気分なのだが、それが気持ちよかった。

　美玖はまだ未成年。ウーロン茶しか飲んでおらず、また、大人の会話（おもに会社の話）についてこれず、ちょっと可哀想だと思ったが、

「私、もう一度泳いできます！」

　と、Tシャツを脱いで水着になり、また川の中に入っていった。

　よほど大自然の中で泳ぐのが気に入ったのか、あるいは、会話について行けない自分が、気を使われてはいけない、と思ったのか……。

　浜本先輩が

「そっか、じゃあ、みんなで泳ごうか」

　と言っていたが、酔って目がトロンとしている彼を、全員が笑いながら引き留めた。

　俺はそれほど酔っていないので、泳ごうと思えば泳げたかもしれないが、美玖と二人だけでそうすると、また疑いの目で見られかねないし、かといって酔っている他の皆を誘うこともできないので、そのままおしゃべりに付き合うことにした。

　それから、数十分たっただろうか。

　時刻は、午後三時半ぐらいになっていたと思う。

　太陽は大分傾いてきていたが、誰も正確な時刻なんて気にしていなかったし、そうする必要もなかった。

　家族連れもみんな引き上げて、河原に残っているのは俺たちだけになっていた。

　あいかわらず、酔っ払った大人達は、とりとめのない話で盛り上がっている。

　美玖はというと、ちょっと泳いでは、すぐに河原に上がって日光浴、という健康的な泳ぎを楽しんでいるようだった。

　その様子をチラチラと見ていたため、皆から

「また美玖の水着姿をチラ見している！」

　とからかわれたのだが、自分でもどういうわけか、彼女のことが気になってしまっていた。

　そのからかいも飽きたのか、俺が美玖の方を見ても何も言わなくなっていたのだが……その視線の先で、なにか、違和感を感じた。

　美玖が、水面から顔だけ出して、こっちを見ている。　

　笑顔ではなく、なにか、必死に訴えかけるような……それでいて、何かを躊躇しているような……。

　そして一瞬、その顔が水面に沈み、そしてまた浮かんだ……明らかに、焦っている。

　一瞬、何か恐ろしいものを感じて、鳥肌が立った。

「これ、借ります！」

　俺はそう言うと、真理姉さんの了承も得ないまま、シャチのフロートを手に取った。

　そしてビーチサンダルも履かぬまま、砂利の河原を駆け抜け、そのまま勢いよく川に入っていった。

　鮮烈な冷たさが、ほろ酔いでほてった体を急激に冷やすが、それで泳げないわけではない。

　気のせいだったらそれでいい、と思いながら、美玖の側まで行くと、そこは湾曲した川の流れの奥であり、急激に深くなっている地点だった。

　それでも、泳ぎの達者な美玖ならば問題ないはずなのだが……。

　美玖の元に行くと、彼女は必死に手を動かし、沈まないように、流されないようにその場に留まっているようだった。

「大丈夫か！？」

　俺が声をかけると、

「はい……でも、ちょっと足がつったみたいで……」

　という返事が返ってきた。

　どうやら、溺れているわけではないようだが、足がつったのなら、すぐに陸に上がらないといけない。

「これにつかまれ！」

「あ、でも、そうすると流されて……」

　美玖の視線の先を見ると、そちらは一見するとかなり白波が立っているようにも見えた。

「大丈夫、浅いからああなっているだけで、あの程度ならあっちの方が安全だ」

　田舎暮らしの経験がある俺は、それがどの程度の流れなのか、すぐに把握することができた。

　そして二人でシャチのフロートに掴まる……が、小さくて滑りやすい。

　美玖は、手を滑らせた勢いで、左手で俺の右腕にしがみついてきた。

　俺も片手で彼女の体を抱き寄せ、そしてもう片方の腕でシャチにしがみつく。

　そしてお互いに密着した体勢のまま、流れに身を任せて下流へと下っていった。

　やがて浅瀬にたどり着くと、美玖は自分の力で立ち上がろうとしたが、やはり右足がつっているみたいで上手くいかない。

　そこで俺が肩を貸してあげ、反対の方の手でシャチをつかんで、そのまま河原へと歩いて行った。

　ようやく安心できる地点まで行くと、彼女は俺にお礼を言って、そのまま座って顔をゆがめながら、足の先を引っ張って、つっている足を治そうとしていた。

　そこに、異変に気づいた他の皆がぞろぞろとやってきた。

　それに対して、美玖は笑顔を見せながら、

「すみません、足がつっちゃって……でも、もう大丈夫ですから！」

　そう言って立ち上がった……うん、どうやら大分マシになったようだ。

「ほんとに大丈夫？　……って、ツッチー、よく分かったね」

　美瑠が、半分呆れて、そして半分感心したように俺にそう聞いてきた。

「いや、なんていうか……美玖が、『ちょっと焦ってるけど大声を出して助けを呼ぶほどでもない』っていうような微妙な顔してたから」

　と言うと、

「はい、そんな感じでした……土屋さん、ありがとうございました」

　そう笑顔で答えたので、それでまた皆から冷やかされた。

「ちょっと休んでから戻りますから……みなさんも、ありがとうございました！」

　元気そうなその声に、俺の他に美瑠だけ残して、皆、ぞろぞろと帰って行った。

　そして三人だけになったところで、美玖はまた俺の腕にしがみつき……そして、小刻みに震えていた。

　その様子を見た美瑠が、

「……実は結構、ヤバかったみたいね……良かったね、ツッチーに助けてもらえて」

　と、安心させるような笑顔を見せた。

「……ごめんなさい……あと、土屋さん、本当にありがとうございました……」

　ちょっと落ち込んでいるようだった。

　そして俺は、彼女が無事だった安堵感もあったのだが、それ以上に、美玖が俺の腕にずっとしがみついている状況に困惑してしまった。

　その様子に、美瑠が少しだけ寂しそうな顔をして、

「……じゃあ、私も皆のところに戻るから……落ち着いたら帰ってきてね。ツッチー、美玖のこと、任せたからね」

　と言い残して、彼女は一人で戻っていったのだった。