少女は二度目の舞台で復讐を誓う

12. 少女は買い物を済ませる

「……と、ここか」

　昔の記憶を頼りに迷路道を歩き、とある一軒家の前で止まる。

　そこは他と変わらず外見はボロボロだった。

　それでも見る人が見れば、他の家──スラムの住人が住む家とは雰囲気が違うとわかる。

「ごめんくださーい」

　寂れた扉の取っ手を取り、中に入る。

　中は長らく清掃されていなかったのか、床や壁全体には埃がこびり付いていた。漂うカビの臭いに鼻を覆いながら、家の中を見渡す。

「おーい、お客さんだよー」

　中に設置されているカウンター、と呼ぶには少し小さい台。

　その奥の扉の向こう側に居るはずの人物に向かって声を掛ける。

　──数秒後。

　のそりと姿を見せたのは、私の身長の二倍以上はある大男だった。

「……ガキ。こんな場所に何の用だ」

　そいつは私を見た瞬間、苛立ちを隠さずにそう言った。

　図体から予想できる野太く聞きづらい声と、強者を思わせるその態度は、道端に転がっているスラムの住人とは『別格』だとわかる。

「ふふっ……」

　自然と、笑いが漏れ出た。

「…………何がおかしい」

　どうやら大男の機嫌を損ねてしまったようだ。

　彼から放たれた殺気に近い敵意が、ビシビシと体に突き刺さる。

「何の用って……あんたのお店を知らないとでも？」

「理解してここに来た、か」

「お客さんが来たよって、そう言ったでしょう？」

「ただの世間知らずのガキじゃないようだ。……いいだろう。客だと認めてやる」

「今時、そういう性格の店は売れないよ？」

「ガキに言われる筋合いは、無い」

　お互いに軽口を言い合い、大男は短く「来い」と言って扉の奥へと消えて行った。

　その後を追い、扉を開けると、先程までの埃まみれの場所とは全く異なった場所が、私を待っていた。

　少しの汚れはあるものの、頑丈そうな鉄製の棚の上には、様々な素材が綺麗に整頓されて並んでいる。使い古された衣服。知らない言語で記された書物。娯楽用の玩具。その中でも一際目立って飾られているのが、魔物の素材と謎の肉塊だ。

　置いてあるのはそれだけじゃない。

　大男の後ろには裏ルートでしか手に入らない薬物もある。もちろん法外の物ばかりだ。

「……流石は、素材屋だね」

　普通の素材屋はここまで取り扱わない。

　ここはどちらかと言えば、形として成り立っている『バザー』のような場所だ。

　店として経営しているので、売り買いもしっかりとされている。

　無法者が集まるスラムで、ここまで立派に商売ができている。

　それだけこの男はやり手という訳だ。わざわざ敵対するメリットはない。

「もう一度、聞く。何の用だ」

　一回目の問いと同じ言葉。

　でも、それは全く別の意味を含んでいる。

　彼は私に、買うのか売るのかの二択を聞いているのだ。

「答えはどっちも。でもまずは買い取りをお願いしようかな」

　収納魔法を使い、何も無い空間から売りたい物を取り出して並べると、店主は僅かに目を丸くさせた。

「魔物の心臓……それが、こんなに……」

　店主は予想外の商品に驚きを隠せていない。それでも経営のプロだ。すぐに気を取り直し、山のように積み重なった心臓を数え始める。

「合計、二百……お前、どうやってこの数を集めた？」

「どうやって、って……普通に倒しただけだよ」

「何者だ、お前。ただのガキではないな」

「どうでもいいでしょう？　私は客で、これを売りに来た。店主のあなたはこれを買い取る。それ以上の情報は必要？」

「…………そうだな。心臓一つで二千リフ。合計で四十万リフだ」

　雑魚の心臓一つでそんなにするのか。と思うかもしれないけれど、心臓という物は裏の世界ではかなり重宝されている。

　禁忌に近い魔法や儀式の供物、触媒。

　趣味の悪い人は食用にもする。

　私のように自分で戦って調達できればいいだろうけれど、戦えない者──貴族なんかは秘密裏に買い取ろうと使いを出したり、フードなどで身分を隠して買いに来たりする。

　どうせ領民の税金で買うものだからと、奴らは豪快に金を使う。

　そのため、裏社会での売り買いは値段が高くなってくれる。

　売る方としては嬉しい限りだ。

　──でも、ここで頷くような奴は、ただの無能だ。

「安い。一つ四千リフ」

「核本体が弱い。二千五百リフ」

「この心臓の質は良い。回収してすぐ収納したから、まだ新鮮。三千五百」

「確かに質は良い。だが、この量はこっちの維持も大変。纏めて六十万リフ。これ以上は出せない」

「わかった。それで良い」

　鍛えるついでで集めた魔物の心臓が、六十万リフになった。

　最初にしては、よくやれた方か……。

「それと、この布も売りたいんだけど」

　そう言って渡したのは、私の糸で編んだ布だ。

　面積は縦横で五メートル。

　それを十枚セット。

　店主は布を触ったり、軽く引っ張ったりして材質を確かめている。

「触ったことない感触。耐久性も良い。これは……いや、何でもない」

　これは何でできているのか。それを聞こうとしたのだろうけれど、どうせ「秘密」と言われることを悟ったのか、店主はおとなしく引き下がった。

「これは珍しい。二十万リフで買い取る」

　となると、一枚二万リフか……布として見れば破格の値段だ。

「わかった。それで売る」

　店主は一万リフのお札を八十枚。紐で縛って袋に詰める。

　それが偽物じゃないことを確かめてから、私は心臓と布を渡した。

　これで所持金は八十万リフになった。

　半年は楽に過ごせる金だ。

「……それで、次に買いたい物なんだけど、多分注文になるかな」

　私の求めている物はパッと見、この店には置いていない。

　そうなることは予想していたので、予め用意していたメモを渡すと、店主は仏頂面を驚きに変えて、咎めるような視線を向けて来た。

「……お前、ロクな死に方をしないぞ」

　材料を見ただけで全てを理解する店主も、大概だと思う。

「くふっ、上等だよ」

　──ロクな死に方をしない。

　そんなの復讐を遂げさえすれば、どうでも良い。

　恐らく私は、とても異物で悪魔のような笑みを浮かべているのだろう。

「お前、本当に人間か？」

「……さぁ、どうでしょう？」

　私はあえて答えをはぐらかし、笑みを一層深くした。

「…………恐ろしいガキだ。だが、これは希少なだけあって取り寄せるには時間が掛かる。余裕を持って一週間前後。金は二十五万だ」

「十分だよ。それじゃあ一週間後、取りに来るから」

「毎度あり。また頼む」

「はーい。……期待しているよ。こちらこそありがとね」

　カウンターに金を置き、私は店を出た。