幼馴染に陰で都合の良い男呼ばわりされた俺は、好意をリセットして普通に青春を送りたい

華とストラップ

　俺は自分の誕生日を知らなかった。だから、書類には一月一日と書くようにしている。

　誕生日が大切な日だと思わなかった。

　だから俺は花園の誕生日をいつも忘れていた――

　俺が田中とカフェに行く約束をしたのに、いまだ行っていない事を花園に言ったら怒られた。

「藤堂、せっかく女の子が行きたがっているなら、すぐに決めなきゃ駄目よ」

「そ、そうなのか？　適当に時間を決めてカフェに行くつもりだったんだが」

「……カフェに二人でって、デートと変わんないでしょ？　一緒に目的の場所に行って……お喋りして、他の所も見て――」

「ジュ、ジュースを飲んだら帰ろうと思っていた――」

「もう、駄目よ……。じゃあちゃんと予行練習しなきゃね……。だって、あんた田中さんの事――良い子だと思ってるでしょ？」

「あ、ああ。田中は良いやつだ」

　その言葉を聞いたときの花園は遠い目をしていた。

　ということで、俺と花園は週末に出かけることになった――

　俺が田中と一緒に出かける予行練習らしい。

　家が近所なのに、わざわざ駅前で待ち合わせをして会うことになった。

　待ち合わせに時間ちょうどに着くように俺は調整して準備をする。

　洋服は花園に選んでもらったもの。

　髪型も普段よりも整えてバッチリである。

　駅前に着くと、花園の姿が見えた――が、誰かに話しかけられていた。

「す、すみません。英語喋れなくて……わ、わ、あっちに交番あります――」

　旅行者風の外国人の男二人組が花園に話しかけていた。

　男たちの言葉を聞くと……花園と出かけたいようであった。

　――悪いが、それは出来ない。

『ねえ、俺たちと遊ぼうぜ！　こいつ可愛いな……どうせ日本人なら付いて来るだろ』

『ははっ、違いねえ。英語もできなさそうだけど、関係ねえな。とりあえず『可愛い』言ってればいいんだろ？』

『間違えねえ！！』

　俺は花園と男たちの間に入った。

　……南仏訛りのフランス語か。

　困っていた花園は俺を見ると、安堵のため息を吐いた。

「あっ、藤堂……よ、良かった……」

　俺はフランス語で男たちに引き取るようお願いした。

『フレンチか？　英語とどっちがいい？　答えないならフランス語で喋るぞ。お前らは消えろ。こいつは俺の女友達だ』

　どうしてもフランス語で喋ると汚い言葉づかいになる。あまり好きじゃない。

『おっ！　こいつフランス語喋れるじゃん！　ねえねえ、その子の通訳してよ〜』

『おい――もうやめようぜ？　あっちのミニスカガールにしようぜ？』

　俺は躊躇無くポリスに電話をかける。

　１１０番である。

　無理やり連れて行こうとするのは犯罪だろ？　

『今、警察に電話している。――日本の警察なめるなよ？　お前らから感じるのは嫌な匂いだ――あ、警察ですか？　今外国人に絡まれています。――ちょっと返事して下さい――ああ失礼日本語に戻す』

『おい、こいつやべえぞ！？』

『ポリスに電話しやがった！？　逃げるぞ！！』

　外国人の男たちは走り去っていった。俺は男たちの姿形を警察に伝えて、電話を切って花園に向かい合った。

　不安顔の花園であったが、すぐに顔色を取り戻した。

　良かった。友達に何かあったら俺は――

　花園はいつもよりもおしゃれさんであった。

　長い黒髪が光に照らされて綺麗であった。

　思わず俺は息を飲んでしまった。意識していなかったけど――花園は女の子なんだ――

　……何か喋らないと。花園の不安をなくさないと。

「――お、遅れてすまない。……い、い、いつもよりも、ふ、服が、か、可愛い」

「……ぷっ、はははっ！！　ううん、時間は丁度だったよ？　ふふ、助けてくれてありがとね。……それに、可愛いって言ってくれて嬉しいよ。でもね、そういう時は服って言わないの！」

「あ、ああ、次は気をつける」

「それじゃあ行こ！！」

　満面の笑顔を俺に向けて、花園は歩き出した。

　俺と花園はまず映画館に向かった。

　映画館まで歩きながら俺たちは雑談を繰り広げる。

「えっと、藤堂と二人っきりで出かけるのって久しぶりだね……。うん……また出かけられて……本当によかった」

「ああ、花園は素直じゃないからな。俺には理解出来ない事が一杯だった」

「う、うん……そうだったね。ふふっ、懐かしいね。私って本当に馬鹿だったんだなって思っているよ。あの時もっと素直になってればね」

「だが、俺が普通に話せるのは今でも花園だけだ。……感謝している」

「田中さんだって大丈夫よ。きっと今度のデートは楽しくなるわよ？」

「そ、そうか？」

「……大丈夫、藤堂は変わってきたから。それに……私の全面的なバックアップがあるんだよ？　信用してね！」

「ああ――信用している。誰よりも――」

「ば、馬鹿……もう、藤堂は素直すぎるんだよ。でもそこがいいんだろうね……」

　そういえば、俺は花園に疑問があった。ちょっと聞いてみよう。

「ところで、花園はなんで、好きじゃない御堂筋先輩の事を好きって言ったんだ？　今でもそれがよくわからない。もうリセットした感情だが、俺には理解出来なかった」

　花園の足が止まった。

「……ははっ、やっぱり、キツイな……でも……ううん、一緒にいられるだけで――」

　大きく深呼吸をして花園は俺に言った。

「それはね、藤堂……恥ずかしかったのよ。友達に茶化されて、藤堂の事も馬鹿にされると思って……。とにかく、私が馬鹿で素直じゃなくて、周りの目を気にしていたの。好きだったのにね。藤堂は絶対私の事が好きっていう馬鹿な自信があったからかな……」

　俺の頭が混乱しそうになった。

「す、すまない。理解出来ない……」

「うん、理解しなくていいの。簡単に言うと、私の照れ隠し。そう……馬鹿な照れ隠し……」

「なるほど……友達付き合いも大変なんだな――」

　俺はわかったようで、理解していなのかも知れない。でも、花園は一から友達としてやり直してくれると言ってくれた。

　消した前の俺の感情はもうわからない。

　それでも――俺にとって、花園は特別なんだろうな。

「……花園」

「うん？　なに？」

「――俺もきっと好きだったんだろうな。……それがどんな感情だったかは、もう思い出せないが、……努力してみせる」

　花園の鼻をすする音が聞こえた。

「――馬鹿……、いいの。その気持ちはね……努力じゃなくて……自然とできるものなの……だから……藤堂は前を進んでね。今度は私が頑張るからさっ！」

　人の感情の難しいところはわからない。

　でも、俺は――

「映画だろ？　時間になってしまう。急ぐぞ」

　花園はくしゃくしゃな顔で頷いた。

　やっぱり、感情豊かな花園の顔は素敵だなって思った。

　恋愛映画であった。

　寝取られた男が過去に戻って、彼女とやり直す話だ。

　感動のフィナーレでは、お客さんが大勢泣いていた。隣で座っている花園も大泣きである。

　映画をエンドロールまで見て、俺達はカフェに移動した。

　ジュースが美味しいカフェである。俺はここが非常に楽しみであった。

　行ったことがないのに、俺は田中を誘ってしまった。

　花園は未だ映画の結末を引きずっている。

「ひっく、ひっく……、ヒ、ヒロインがかわいそう……」

「そ、そうなのか？　ど、どこらへんが？」

「主人公が駄目駄目過ぎて、ヒロインが全部犠牲になって――」

「そうか……なるほど、俺の予測は間違えてなかった。やはり主人公は駄目男だったんだな」

　俺は花園に映画の内容を解説してもらいながらジュースを嗜む。

　ジュースの味に衝撃を受けた。既存のジュースとは一味違う。値段もさる事ながら、クオリィティの階位が一つ違う。

「あのね、映画とか小説はね、感情移入ができるのよ。……経験したことがない話を映像を、活字を通して体験できる。……すごいよね」

「ああ、ところで、次はどこにいけば良いんだ？」

　花園の眉毛がピクリと上がった。

　ちょっと怖い。

「もうっ！　カフェに入ってまだ２０分でしょ！？　映画の話をしながら雑談をするの！　……田中さんとケーキを食べた時だって雑談したでしょ？」

　――あの時は話が弾んで、時間を忘れるほど喋ることが出来た。

「あ、ああ、失礼」

　そうだ。今はゆっくりとした時間を過ごせばいいのか……。

　花園は嬉しそうに俺に話しかけてくれる。俺は言葉をつっかえながらも返答をする。

　緩やかな時間が流れる。

　気持ちが安らいで行くのを感じた――

　ショッピングに向かった。

　向かう間に俺はスマホをピコピコ操作して色々確認をしていた。

「うん？　メッセージ？　田中さんかな？」

「まあ、そんなようなものだ。ところで、俺は行きたいところがある」

「め、珍しいわね？　あっ、田中さんにケーキのお礼のプレゼント探さなきゃね！　話聞いていると、バイト先でお世話になってるもんね！」

「ああ、一緒に選んでもらえると助かる」

　俺たちは雑貨屋さんに移動をした。

　女の子が好みそうな雑貨が沢山を置いてある。どのような用途で使うかわからないものだらけだ。目的の場所と一致してるから好都合だ。

「田中さんか〜、おしゃれだからね……あんまり高額じゃないものがいいよね」

「そうなのか？　……これはなんだ？」

「これは美顔ローラーよ。……ねえ、田中さんの趣味ってなに？」

「……わからない」

「う〜ん、じゃあ好きそうなもの……あっ、このストラップ可愛い！！　でも田中さんの趣味じゃなさそうね……。入浴剤とかどうかな？」

　花園は小さなぬいぐるみが付いたストラップを置いて、入浴剤を手に取った。

「……あっ、風呂は好きだって言ってたぞ。花園それだ」

「……プレゼントは色々考えてから買うの！　ほら、その方が心がこもるでしょ？」

「そういうものなのか？　では俺はあっちを見てくる。何かあったら連絡する――」

　俺たちは別れて田中のプレゼントを探した。

　が、結局一番初めに見つけた、おしゃれ入浴剤を購入する事にした。

　入浴剤を店員さんに綺麗に包装してもらい、俺はカバンに入れる。

　花園は満足そうな顔であった。

　ショッピングセンターを出ると、もう暗くなっていた。

「うわぁ〜、結構遅くまでいたね？　ふふっ、プレゼント買えて良かったね？」

「ああ、素晴らしい買い物であった」

　街の明かりに照らされて、俺達は自然と帰路を歩く。

　待ち合わせなんて必要がない近所の幼馴染。

　幼稚園の頃はよく遊んでいたらしい。……その記憶は今はない。

　でも、再会した時は懐かしい匂いを感じた。

　帰り道、俺達の口数は少なくなっていた。

　花園は満足そうな顔で嬉しそうな歩調で歩く。

　俺たちは自然とゆっくりと歩いていた。

　名残惜しかった。花園と出かけてすごく楽しかった。

　こんな楽しい日が続けば良いと思った。

　――俺が、もっとまともだったら。

　急に罪悪感が俺の胸を締め付ける。

　俺が普通だったら、花園はもっと幸せだった。

　どうして……俺は……人の心がわからないんだ――

　心が突然叫び出す。

　普段の俺からは考えられない葛藤が生まれる。

　花園は俺の異変を感じ取ったのか、俺の顔を覗き込んだ。

「だ、大丈夫？　顔色――悪いよ」

　大丈夫という言葉が出ない。

　自分という存在が情けなくて――悔しい。

　声が漏れて出た――

「リセット……なんて……出来なければ――良かった――」

　また、顔から汗が出そうになる。大丈夫、我慢できる。

　背中に柔らかい感触が――

　花園が俺の背中を優しくさすってくれた。

「大丈夫――大丈夫――藤堂はリセットしても変わらないよ。大切な思い出は……きっと残ってるよ？　……それに、藤堂はちゃんと成長してるわ。……ほら、私がそばにいてあげるからね――田中さんとだってうまく行くよ！」

　胸が痛む。

　あの時の痛みとは違う。

　傷つけられた痛みじゃない。

　俺のせいで、友達が傷ついたかも知れない――

　花園の声を聞くと――それが和らいでいった――

　俺は声を絞り出す。

「花園――」

「なに？」

　俺はカバンから包みを出した。

　田中に相談した。『可愛いって言ったものを買えばいいじゃん？』と言ってくれた。

　だから、俺はこっそり買っておいた――

「誕生日、この前だっただろ？　……受け取ってくれ」

　花園は驚いた顔をしていた。

　まさか自分が何かもらえるとは思っていなかったようだ。

「花園は友達だ。――俺の大切な――友、達だ。――ありがとう。俺の気持ちだ」

　花園は恐る恐るプレゼントを受け取り……包みを解いていく。

　ストラップが出てきた時、花園は口を手で覆った。

「と、藤堂……、わ、私……ひぐっ……私……」

　違う、泣かせたかったわけじゃない！？　俺は、喜んでもらいたくて――

　オロオロした俺を見て、花園は笑い出した。

「……馬鹿……違うよ。嬉しくて、嬉しすぎて……泣いちゃったの……。藤堂、ありがとう。一生大切にするよ……」

　俺は花園から目が離せなかった――

　胸が高鳴って、体温が上がっているのがわかる。

　ただ、花園の笑顔が――美しかった。

　俺の自虐的な心が封じこまれ――俺は花園を抱きしめたくなった。

　俺の身体が勝手に動く。

「えっ？」

　抱きしめるなんて恥ずかしくて出来ないから――俺は花園の手を握って……歩き出した――

　花園はストラップと、握っている手を嬉しそうに見ながら――笑ってくれた。