彩りの春が咲いたなら

第3話 色抜け

「あ」

　その日、スクールの教室に入ってすぐに気が付いた。

　色抜けだ。

　スクールの石壁には、アグーの紋様が鮮やかな絵の具で描かれていて、それを見るのがわたしはとても好きだったのだけれど、その赤や黄色の紋様が、真っ白になっていた。

　もう、春なのに。

　色抜けは、本物の春が来るまでの間に起こる自然現象だ。最初は自然物。木々は色を失って、花も形だけ違う白い花ばかりになる。それから、人や無機物も、色抜けするようになる。わたしの髪と目のように。

　本物の春が目の前にあるこの時期が、実は一番、どこもかしこも色抜けで真っ白で、寂しい時期だ。雪は解けたのに、大地の色は寒々しい白のまま。広場の中心の湖も、今は凍てつくような白い湖だ。

　その白い教室の中、白い服を着た女の子たちが、ひとりの女の子を囲っていた。

「ニナ？」

　驚いて、声をかける。イェリンはわたしの背中に隠れたままだ。

　ニナはわたしたちと同じ候補生で、真っ赤な髪の毛がかわいい女の子。でも、そのニナ自慢の緋色の髪は、いま、ない。彼女の白い顔の上には、同じように白い髪。

　――ニナも、色抜けしたんだ。

　泣いていたのかな。わたしも、色抜けした日は泣いたもん。色抜けは自然現象だといったって、自分の何かをもぎ取られる気持ちになる。

　ニナがきっとこっちを睨んだ。

　――違う。

　ぎゅっと、イェリンがわたしの背中に縋りつくのを感じた。少し離れていたアーヴィが、わたしと並んでイェリンを隠す。

「なんで」

　ニナが、絞り出すように声を上げた。周りの女の子たちが、そっと距離を取る。ニナの怒りの気配に負けたんだ。

　わたしは、その場で踏みとどまる。

「なにが？」

「なんでよ。なんでイェリンは色抜けしてないのよ」

「たまたまでしょ」

「うるさいっ！　アーヴィも、真っ黒なままなんておかしい！　ずるい！」

　おかしくなんてない。色抜けしないから選ばれたわけじゃなくて、ただたまたま、ふたりは色抜けしていないだけだ。色抜けしていたって選ばれるひとはいる。先代の神子はそうだったって聞いている。

　なんにもずるくなんかない。

「イェリン！　隠れてないでよ！」

　立ち上がったニナが、イェリンのほうへ手を伸ばす。その手をわたしは振り払った。

「イェリン！」

　苛立ったように、ニナが叫ぶ。分かっている。誰かに、色抜けの悔しさを、つらさを、ぶつけたいだけ。イェリンもアーヴィも知らないだろうけれど、色抜けは、本当に、誰かのせいにしたいくらい、しんどい気持ちになる。わたしは知っている。

　でもだからって、人にあたっていいわけがない。

「対して上手くもないくせに！　隠れてばっかり、おどおどしてて、どうせ踊れやしないのに！」

「ニナッ！」

　思わず、わたしは怒鳴っていた。だってそれは、そんなのは、言っちゃいけない。だって言ったほうが、ずっとずっと、情けない気持ちになる。

　すうっと、後ろで息が聞こえた。イェリンだ。イェリンは息を吸って、それからゆっくりと、わたしを押しのけて前に出た。震えている。ちいさな薄い肩が、震えている。

　それでも、イェリンは前に出た。それはきっと。

「――でもわたしが、春を呼ぶの」

　それはきっと――春を呼ぶ咲の巫女としての、イェリンの矜持だ。

　その言葉は、わたしの胸を突き刺していく。きっと、そう、ニナの胸も突き刺したんだ。

　カッと目を見開いたニナが、次の瞬間イェリンに飛びついていた。

　机が、椅子が、大きな音を立てて倒れた。もんどりうった二人が、絡み合う。悲鳴が上がった。ニナが悲鳴みたいな声をあげて、イェリンにつかみかかっている。アーヴィがニナの後ろに回った。羽交い絞めにするその瞬間に、わたしはイェリンを引きずってふたりを離した。

「落ち着け、ニナ」

　はー、はー、と大きく息をして、乱れた髪のアーヴィが静かに言った。ニナは自分のしたことに自分でびっくりしたのか、泣きそうな顔で両の手を見降ろしている。

　わたしだって、目の前で起きたいきなりの出来事に、心臓が踊り狂っているけれど。

「イェリン、大丈夫？」

　座り込んでいたイェリンを支えて立ち上がらせようとした、その時だった。

「痛っ……！」

　ちいさな悲鳴とともに、イェリンが再びしゃがみ込んだ。

「イェリン！？」

「あ……足、が」

　イェリンが、小さな靴に包まれた自分の足首を触る。

　――ひねった？

　さっと自分の顔から血の気が引いていく感覚がした。イェリンが、悲痛な顔をしている。

　おろおろして顔を上げる。アーヴィの表情も硬い。

　どうしよう。だって。

　祝祭は、明日だ。

　咲の巫女は踊って歌う、その役割を担うのに。