君の心に、届きますように

序幕 ラスト・チャンス

　二学期を迎えた県立緑茶（りょくちゃ）高校の演劇部は、県の高校演劇コンクールを控え、日を追うごとに慌ただしさを増してきた。

　部室に集まった部員たちの発声練習も、これまで以上に力が入っていた。

「なあ泰輔（たいすけ）、いよいよだな。これまでの俺たちの努力が報われるのは。無事選ばれるといいんだがな」

「ああ、ここまで役を得たい一心で毎日遅くまで練習してきたんだからさ。きっと淳史（あつし）は、俺たちのことを評価してると思うよ」

　三年生の木村泰輔は、一緒に発生練習をした同級生・松尾玲（まつおあきら）に目配せしながら、自信満々に胸の内を語った。

　泰輔は入部してからずっと役を与えられず、裏方の仕事ばかり任されていた。

　大道具担当としては他の部員から絶対的な信用があり、いつのまにか「裏方番長」またの名を「裏番」と呼ばれるようになっていった。

　しかし、舞台に立つことを夢見て日々努力してきた泰輔にとって「裏番」という言葉は不名誉以外の何物でもなかった。

　三年生の泰輔にとっては、今回のコンクールが、舞台に上がることのできる最後のチャンスであった。

　練習時間が終わりに近づいた時、部長の武山淳史（たけやまあつし）がゆっくりと部室のドアをあけ、練習を続ける部員達の中に入って来た。

「練習、お疲れ様。みんな集まってくれ。これから、今度の演劇コンクールの配役を発表する」

　その言葉を聞き、部員たちは歓声を上げて一斉に淳史の周りに詰めかけた。

「今回俺たちが演じるのは、こないだ台本を配布した『茶畑のプリンセス』だ。これまでしっかり読み込み、各自練習を重ねてきたと思う。それじゃ、これから配役を発表するからな」

　そう言うと、淳史は手にしたファイルを開いた。

　騒がしかった部員たちは一斉に静まり返り、かたずを飲んで自分たちの名前を呼ばれるのを待った。

「まずは主人公のクリスティーナは、村瀬（むらせ）めぐみ！」

　部員からは、大きな歓声が沸いた。

　めぐみはすらりとした体型でスタイルが良く、端正な顔つきをした美人であり、「演劇部女子の絶対的エース」と言われていた。

「次は、クリスティーナの兄・チャールズは、この俺が務める」

　すると、部室内にブーイングが沸き起こった。

　所詮、淳史はめぐみを独り占めしたいんだろう？といいたげな声がちらほらと聞こえてきた。

「その次、伯爵のカモミルは藤井幹人（ふじいみきと）、その妻レモンは岡野未海（おかのみみ）、クリスティーナの執事アールグレイは志田海斗（しだかいと）、敵対するカーヒイ国の王子は佐久間祥（さくましょう）」

　次々と配役が発表された。

　呼び出された名前は、全て三年生のようであった。

　ということは、泰輔にも今回はチャンスがある！そう思うと、泰輔は胸を撫でおろした。

「あと1人、茶園の大地主のアッサム役は……」

　ええ？あ、あと1人？残る三年生は、泰輔と玲だけであった。

　泰輔と玲は、お互いの顔を見合わせた。

　果たして、どちらが選ばれるのだろうか……泰輔の全身に緊張が走った。

「松尾玲、よろしく頼むぞ」

　淳史の言葉を聞いた瞬間、泰輔の目の前は真っ暗になった。

「以上だ。名前を呼ばれたみんなは早速明日から台詞の練習に入るから、自分の役の所をよく読んでおくように」

　そういうと淳史はニヤリと笑い、手を振って部室から出て行った。

　部員達は結果を聞いた後、悲喜こもごもであったが、淳史の後を追うように次々と鞄を持って部室から出て行った。

　泰輔は、誰もいない部室でただ1人立ち尽くしていた。

　その時、泰輔と一緒に帰ろうと部室に戻ってきた玲が声を掛けた。

「おい、泰輔、今日の練習終わったし、帰るぞ！」

「玲、先に帰れよ。俺……もう歩く気力も無いから」

「バカ、何言ってんだよ、他の部員は皆帰っちゃったぞ」

「俺は、これまで何のために練習をがんばってきたんだろう？」

「しょうがないよ、出られる人数は決まってんだから。大学に行ってからも、演劇を続ければいいじゃないか？」

「俺が演劇を続けている理由はただ１つ、舞台に上がることなんだよ！それ以外は全然意味が無いんだよ！」

　そう言うと、泰輔は玲を振り切るように部室から走り去っていった。

「泰輔、どこに行くんだ！」

「これから淳史に直談判してくる！」

「だから、もう配役は決まったんだって！もう覆しようがないだろ！」

　玲の言葉を背に受けながら、泰輔は部室のドアを勢いよく閉めると、町内にあるただ一つの図書館に向かった。

　淳史は台本や演出を考える時、1人で図書館に籠るので、ひょっとしたら？という思いがあった。

　図書館のドアを開けると、学習室の片隅でノートを開き、鉛筆を走らせる淳史の姿があった。

「やっぱり、ここにいたか！」

　息を切らしながら、泰輔は学習室の中に入ると、勢いよく淳史の両肩を掴んだ。

「おい、淳史！何で俺の役がないんだ！他の三年生は皆、役が与えられているのに、何で俺だけが……！」

　すると、淳史は口元に人差し指を立て、その後、周りを見ろよと言わんばかりに人差し指を横に向けた。

「あ……そうだよね。俺、うるさくしてごめんなさい！」

　泰輔が頭を下げると、淳史は立ち上がり、泰輔の片袖を軽く引っ張った。

「表に行こう。話は聞くよ」

　二人はそそくさと学習室を出て、図書館の出入口にある談話スペースのベンチに腰かけた。

「お前の言いたいことは分かってる。三年間休まずに練習したのに、何で役をもらえないんだってことだろ？」

　淳史はクールな表情を浮かべながら答えた。

「な、何で分かってるんだ？だったら、ちゃんと俺に役を与えてくれたらいいじゃないか？」

　すると淳史は口元を緩ませ、流し目で泰輔の顔を見つめた。

「じゃあ、チャンスを１つだけ、与えよう」

　淳史は立ち上がると、泰輔を上から見下ろし、指さしながら語りだした。

「お前が考えた台本で、芝居をしてほしい。お前と、そして村瀬めぐみの二人だけでな。その芝居を部員全員が評価したら、という条件でいいか？」

「め、めぐみちゃんと！？」

　泰輔の心臓は、突然高鳴りだした。

　自分が高校最後の舞台に立てるかどうか、運命の勝負。

　それも、演劇部女子の絶対的エース、村瀬めぐみとの二人芝居。

　果たして、やり遂げることができるんだろうか……？