Country Zero（カントリー・ゼロ）

ゼロ

　異文化の者は何かと目立つ。

　この辺りの者はほとんどが黒髪に黒目などだったが、イェードは銀髪に碧（あお）い目だ。

　なにか通じるものでもあったのか、挨拶から会話が始まる。

　言葉のやり取りは、アザトの知識で十分に行えた。

「お美しい、奥様ですね」

　イェードがそう言った。

　黒髪を綺麗（きれい）に整えて伸ばしたアルルが小さく、だが丁寧（ていねい）に会釈（えしゃく）をする。

「自慢の妻だ。

　自慢といえば、」

　とアザトはすかさず石版を見せた。

　かなりの重さだが、常に三～五枚を持ち歩き、荷運びの道具を使って背負って運んでいる。

「変わった絵ですね。

　同じ絵柄を組み合わせて、もう一つ新しい絵ができているようですが」

　イェードの慧眼（けいがん）にアザトは驚きつつ、説明をする。

「これは『数の文字』、『数字』というものだ。

　『一個』から始まって、組み合わせ次第でいくらでも表記できる」

　小さな石版を見せるアザト。やはり文字が彫刻（ちょうこく）されていた。

「これは『足す』と『引く』を意味する『記号』だ」

「何に使うのです？」

　イェードは流石（さすが）に困った顔をした。

「食料の計算とかだな。食料の蔵（くら）の戸（と）の前に置いている。

『足す』は例えば前の石版にあったように、『一個』と『一個』の間に書けば、『二個』になる。

　二個と二個なら四個。一個と二個なら三個だ」

「なるほど。

　『引く』とは？」

　イェードが食いついた。

「『一個』から『一個』を引くのは無理だな。何も無くなってしまうから……、」

　アザトは、何かに気付いたような顔と素振りを見せたが頭（かぶり）を振り、

「『二個』から『一個』を引くと確かに『一個』になる。これは絶対に正しいと言えるだろう」

「ええ、何度繰り返しても同じ結果が出るでしょうね」

「ああ、それがこの文字、いや『計算』の素晴らしいところだ。

　『絶対にそうなる』。良い言葉だと思う」

　陶酔（とうすい）したように、アザトが言う。

　話を聞いていたアルルが、私とそれ、どっちが好きなの？　と思って強い視線を向けて来たが、二人は話に熱中して気が付かない。

「一つの蔵には十がさらに十個ぶんとか、とにかく多くの果物とかが入るので、それはまずこの記号で表す。

　これを『百』という」

　Ωの丸みの中に点が書かれた数字記号が出てきた。

「まず『一〇個』の組を一〇個作って果物を集計する。

　この数字を戸の前に置いておき、右側に『引く』の石版を置き、使った分だけ数字の石版を、さらに『引く』の石版の右側に置く」

「一番右を見るだけで、使った量がわかるのですね」

「ああ！

　複雑になったら、自分が計算をして、引いた答えを書いておく。

　『答え』の石版は計算の石版たちのさらに手前に置く決まりだ」

「『計算』はここまでだな」

　説明に少し疲れて、アザトがふうっ、と息を吐く。

　だがさらなる饒舌（じょうぜつ）でアザトは言う。

「最近は声を文字にできないかと考えている。

　例えば、『自分』を示すのは、この縦の線一本で、間（ま）を空けてこの口の形が『食べる』で、果物の形が『料理』を意味している。

　今の皆（みんな）の状況、そのものだ」

「凄い考え方だ。

　これなら、同じものを読めるだけで事柄（ことがら）が伝わる」

「まだ探求中なのだが、できるだけ絵の複雑さを減らして、だが複雑な事柄を表現できないかを、空いた時間で挑戦している最中（さなか）だ」

「あなたは頭が良い。

　必ず成し遂げられることを祈っています」

「ああ、ありがとう」

　石版は、それが全てだったので、食事を再開した。

「話ばかりしていないで、もっと食え」

　マルス長にも急かされ、イェードは食べに食べた。

　その晩、夜番の者以外の皆が寝静まった頃。

　アザトは残り火の明（あか）りで、手を傷つけないように慎重（しんちょう）に新しい石版に文字を刻んだ。

　まだ発展段階の文字で、しかしはっきりと、それにはこう書かれていた。

『誰からも理解されないだろうから、妻、アルルと自分だけの秘密を、この石版に刻む。

　『一個』から『一個』を引くと、『何もない』が生まれる。

　自分はこれを『〇』と名付けようと思う。』と。