グッドラック～ケイドロで繋がる赤い糸～

疾走

「一葉、連行を頼めるか？」

『うん……』

　――――士気の低下。

　追いかけても追いかけても逃げられる。自分の技術力の無さを見せつけられているような、そんなもどかしい状態が続けばモチベーションが下がるのも無理はない。

　ただ相手はまだ三人も残っている上、藤林に至っては未だ姿すら見当たらず。仮に最初の一人を双葉が逃がしていなければ……いや、そんな風に考えるのはやめよう。

「…………」

　大きく息を吸った後で、ゆっくりと体内から吐き出す。

　残りの体力を使い切る俺の覚悟を察知してか、霧雨が静かに応えた。

『……仕掛ける？』

「ああ。狙えるラインは？」

『……Ａと１』

「了解」

　微かなホイール音を頼りにブロック間を移動する。

　周囲を警戒する細身の男の姿を視界に捉えるまで、大して時間はかからなかった。

「Ｃ６Ｎだ」

　報告するなり、気付かれることも構わず最短距離を全速力で駆け出す。

　すかさず男もジグザグとブロック間を移動。しかし追ってくる俺を撒けないと見るなり曲がるのを止め、速度で引き離しにかかるべく一直線に滑り出した。

「！」

　これを待っていたとばかりに、キャプチャルを握り締める。

　ムサシさん程ではないが、投擲には自信があった。

　相手の足首を狙って、抜刀するような構えからキャプチャルを投げる。

　勢いよく飛んだキャプチャルは、背を向けて逃げていた相手の左足首へ貼りついた。

「っ？」

　突然の拘束に驚いた男が振り返る。

　相手の速度が緩んだことで、一気に距離を詰めにかかった。

　姿勢を低くすると、地面を滑っている相手の足首のバンドへ腕を伸ばす。

　ギリギリ届いたキャプチャルが右足首に貼りつくと、両足首を繋ぐ赤い線が現れた。

「…………ふう……確保だ。双葉、悪いが……Ｄ４に来てくれるか？」

『わ、わかりましたの』

　全力疾走で息が切れる。

　しかしまだ足を止めるわけにはいかない。

「お、お待たせしましたの」

「悪いな。宜しく頼む」

　双葉に連行を任せ、ブロックの間を移動しつつバディを確認する。

　残り二分。

　そして相手は二人だけ。

　まだ負けが決まった訳じゃない。

「…………っ！　Ｅ３Ｗだ」

　姿を見せたスライパーは、最初に逃した眼鏡少女だった。

　俺が見つけると同時に相手も気付いたのか、先程の男同様にジグザグと移動を開始。残る体力を振り絞るように、俺は再び全力でダッシュする。

「ちょっ！　嘘っ？」

　眼鏡少女はターンが苦手なのか、少しずつ距離は縮んでいた。

　手を伸ばせば届きそうなところまで近づく。

　しかし相手はブロック地帯を抜け、広々としたスペースへ飛び出した。

「きゃっ？」

　体力がギリギリだったが、炙り出せればこっちのものだ。

　眼鏡少女が飛び出したのはＡライン。そしてこの時を待っていたとばかりに、相手の両足首へ綺麗にキャプチャルが貼りついた。

『……確保』

「はあ、はあ……さ、サンキュー……」

『……残りはきっとＡ８のブロック隙間』

「ああ、頼む」

　全力疾走を二回は流石にキツく、肩で息をしながら連行を開始する。

　後は藤林を見つけるだけ……この狭いフィールドで隠れられる場所は大してない。

『残り一分です』

　先に連行していた双葉とすれ違った際、チサトさんの通信が耳に入る。

　逃げている時は長く感じるのに、捕まえる時にはどうしてこうも短く感じるのか。

『……いない』

「もっと探してみてくれ！」

『……探してる』

　プレハブは牢屋で何度も通っているし、そこ以外に隠れる場所なんてない筈だ。

　眼鏡少女をムサシさんに引き渡した後で、俺も捜索のために走り出す。

　どこだ…………どこにいる…………？

『こっちもいないよ？』

『見つかりませんの』

　迫りくる時間に焦りが止まらない、

　ここまで探して見つからないなんておかしい……きっと何か見落としがある筈だ。

　慌てずに、落ち着いて考えてみよう。

　ムサシさんのように冷静になるべく、俺は大きく息を吸ってから吐き出した。

「…………」

　ムサシさん…………そう言えばあの人は一体どこに隠れていたんだろう？

　あの大きな身体を隠せるような空間。

　そんな場所、このフィールドの中に本当にあるんだろうか。

『あの程度も見つけられないなんて、五十嵐出雲もまだまだっす』

「……………………っ！」

　俺はプレハブへ慌てて戻る。

　どうしてもっと早く気付かなかったんだろう。

　試合前に俺達の元へ来た時、藤林はスライプギアを履いていた。

　しかしあのインターバルの時、彼女はスライプギアを履いておらず歩いている。

　後半が始まる前にも拘わらず、どうして脱いでいたのか。

　導き出される一つ答え。

　それは今の藤林が、スライパーではないという可能性だった。

『残り三十秒です』

　チサトさんの声を聞くと同時にプレハブへ入る。

　しかし向かったのは牢屋の部屋ではない。

　その手前にある細長い部屋……何度も素通りしていた場所でもある。

　それ故、中に誰もいないのは確認済みの筈だった。

　こんな場所に隠れる筈がない。

　ただそれは藤林がスライパーだった場合の話。

　仮に今の彼女が、トリッカーだったとしたら？

「いたっ！」

　死角となっていた上を見て、思わず声を上げる。

　そこにはエレクトログリーヴを履いた藤林が、蜘蛛のように天井隅へ張り付いていた。

「忍法猿真似！」

「っ？」

　見つかるやいなや、少女は勢いよく跳躍する。

　そのまま窓から外に出た藤林の後を追い、俺も全力で走りだした。

「忍法観音隠れを見破るとは、中々やるっすね甲斐空也」

『残り十秒です』

「くそっ！」

　尽きかけの体力では、少女に追いつかない。

　仲間達にはチサトさんが伝えているだろうが、恐らく間に合わないだろう。

　やるしかない。

　一対のキャプチャルを左手と右手、両手に握り締め狙いを定める。

「！」

　チャンスは一度だ。

　藤林がブロック地帯へ入り移動場所が制限された瞬間、俺は少女の両足首を目掛けて勢いよく投擲した。

「忍法――――」

　その瞬間、少女は高々と跳び上がる。

　二メートル……いや、三メートルは跳んでいただろうか。

　まるで翼が生えたかの如く、空へ高々と跳んだ少女はブロックの上に着地した。

《ジリリリリリ――――》

　同時に試合終了のブザーが鳴り響く。

　放心としている俺のイヤホンマイクへ、無情にも結果を告げるアナウンスが入った。

《時間になりました。判定の結果、チーム・スナイプストーカーの勝利とします》

　――――それは甲斐空也と愉快な仲間達にとって、初めての敗北を意味していた。