偽称の虚言者 ー嘘を吐(は)く正直者ー

【その男、自称「嘘つき」】⑤

「あ、着（つ）いたよ。ここ」

　と要はとある建物の前で足を止める。

　そこは普通のビルに見えた。備（そな）え付（つ）けの看板と入っている会社名の欄（らん）が、全て『御門興業事務所』で埋められていることを除（のぞ）けば。

「あの……」

「うん？　なに？」

　小夜は聞いた。

「ここって、普通のビルですよね……？」

「うーん、どうだろうねえ」

　と言いながら要はすたすたと中へ入っていく。

「え、あの、ちょっと待ってくださいよ！」

　小夜は慌てて後ろを付いて行き、一緒にエレベーターに乗り込む。要は上階へ向かうボタンを押す前、思い出したようにこう言った。

「あー、そうだ小夜ちゃん。帰りたいなら遠慮（えんりょ）なく言ってね。別に止（と）めないから」

「……なぜ今このタイミングで言うんですか？」

　言葉に明らかな不機嫌さを乗せ、小夜はそう返す。

「今ならまだ帰れるよって意味だよ。ここに来るまでに、そう言ってたら帰ってた？」

「そんなことはしません。言ったでしょう？　あなたを一人にするわけにはいきませんから」

「たとえそれが、明らかに普通じゃなさそうな事務所でも？」

　要は楽しんでいるような笑みを小夜に向ける。

「……そうです」

「じゃ、まだ付き合ってくれるってことね」

　要はそう言うと、最上階である「6」のボタンを押す。エレベーターの扉が閉まり、上階へと動き始めた。

「……あの、」

「『なんでこんな場所に来たか』かな？」

「……そうです」

　言いたいことをまるまま言われ、小夜は少し嫌な顔をする。

「んー……そうだなあ……。大雑把（おおざっぱ）に言うと、生きるためかな」

　要は顎に手を当て、そう答えた。

「僕は初めて神サマと会った時、面白（おもしろ）いことをするから、あなたの気まぐれで殺さないでっていう約束をしたんだよね。だからその約束を更新し続けて寿命を伸ばさないと、僕は一年で死体に逆戻（ぎゃくもど）りってわけ。あ、ウソじゃないよ？」

「ああはいはい……まさにそれは命（いのち）懸（が）けの“賭け”ってことですね……。ギャンブルがお好きなようで……」

　聞くんじゃなかったなと思いながら、小夜は言葉にため息を混（ま）じらせる。その言葉もどうせ嘘だ。

「だから、嘘じゃないって。僕は、どんなことをしてでも死にたくない。たとえ死にかけても、死ぬようなことになったとしてもね」

「矛盾（むじゅん）してますね、あなた」

「あはは。それはよく言われるよ。

　でもさ、こうなったみんなは少（すく）なからずそうだよ。みんな『死にたくない』……その中でも僕は、特にそれが強いってことになるかな。逆を言うと、どんな形であれ生きたいってこと。あ、これもホントだよ」

　と言って、要は笑いかける。

「……それで、ここにはどんな能力者が？」

　ひとまずその話の追求（ついきゅう）はさておき、小夜は聞く。

「んーっとねー……詳しくは知らないんだけど、この事務所にいるって話を聞いてさ」

「私としては初耳ですが……。それで、相手はどんな能力を持っているんですか？」

「うーん、知らないなあ」

「はあ、なるほど。『知らない』という能力を持って…………えっ⁉　知らない⁉」

　小夜は思わず目を見開いて素（す）っ頓（とん）狂（きょう）な声を上げた。

「え、し、知らないって言いました⁉」

「うん言った」

「相手がどんな能力を持っているか知らないのに、ここに来たんですか⁉」

「うんそうだね」

「の、能力者がいるというだけで……？」

「うん、そうだね」

「……理解できません。控（ひか）えめに言って無謀（むぼう）です」

「本音は？」

「……『こいつ、頭いかれてやがる』、です」

「うわお、すごい正直だねえ」

　要は大（おお）げさに驚いてけらけら笑う。

　小夜には、要がなぜそんなに笑えるのかが理解できない。こめかみを押さえて細い息を吐いた後、小夜は念（ねん）の為（ため）聞いてみた。

「……一応聞いておきます……勝算は？」

「んー分かんない。勝てたらいいなって感じかなー」

「……頭おかしいんですか？」

「あはは、そうかもねえ。それもよく言われる」

　要はまた笑う。小夜には、この男がなぜ笑えるのかが本当に理解できない。

「大丈夫だよ。僕らには『賭けに惹かれ、拒めない』っていうのがあるからさ、相手が同じ能力者である限り、それさえ言っとけばとりあえずはなんとかなる。どんなに弱い能力を持ってても勝てる可能性は十分（じゅうぶん）にあるし、それこそ普通の人間だって簡単に勝てちゃうからねえ。

　まあまあ、そこんとこは安心してよ。作戦は無いこともない……っていうかただの嘘なんだけど」

「また嘘ですか……。嘘をつくことだけじゃ勝てるわけないじゃないですか……」

　そう言った後、小夜は深いため息を吐き出した。そして隣の男の横顔を見て思う。

　自称「嘘つき」の京谷要……一言で言い表すならば、『よく分からない』としか言えない人物。その態度と口調は軽く、まるで浮（う）いた雲（くも）のように掴（つか）みどころがない。さらに、その口（くち）から出る言葉は嘘ばかり。真実など欠片（かけら）も言っていないように思える。

　自分でも『嘘つきだ』と言っているのだから、当然彼は嘘つきなのだろう。それは嘘ではない気がした。

　けれど、と小夜は彼の黒い眼を見つめる。

　本当に嘘つきならば、彼はいったいどっちなんだろう。ただのくだらない嘘を言っているだけなのか、それとも全て本当のことを言っているのか。

　自称「嘘つき」は本当にただの嘘つきか、それとも本当に……。

　そう思ったところでエレベーターが指定の階に到着し、扉が開く。要が一歩踏み出し、小夜も少し後ろに並ぶ。

　到着してすぐあったのは、広い事務所のような部屋だった。詰（つ）めれば二十人は入りそうだ。部屋の中央に置かれたガラステーブルと、それを挟んで向かい合わせに置かれたソファが二つ。ガラステーブルの向こうには大きなデスクが置かれている。

「ああ？」

　ソファに座っている一人の視線が突然の来訪者を睨みつける。上着の胸元を大きく開けた、見るからにがらの悪い男だ。

　小夜は、ごくり、と唾を飲み込んだ。

「小夜ちゃん」

　要は小夜の方を向く。その顔には、うっすらと笑みが浮かんでいる。

「本当にいいんだね？　今ならまだ、帰れるよ」

　要は後ろのエレベーターのボタンに手を伸ばしかける。

「小夜ちゃんがいなくても、僕は一人でやるよ。慣れてるからね」

　そう言って黒い目を細める。

「……この状況でそれ聞きますか？」

　この男は、この状況からまだ逃げられると思っているらしい。相変（あいか）わらず頭のおかしい男だと小夜は思う。そして続けて後悔した。

　ああ、なんでこんな奴の付き添いなんかしたんだろう……本当に。

「……いいんだね、帰らなくて。ならすっごい助かるよ、本当に」

　そう言うと、要は階数のボタンへ伸ばしかけた手を引っ込めた。

「……おいおい、どこの組（くみ）のもんだ？」

　ソファに座るもう一人が立ち上がり、二人に近づく。

　小夜は要の背中に隠れながら、部屋の中にいる人間を目で数える。目の前に一人とソファに一人。立って煙草（たばこ）を吸っているのが一人、デスクの椅子に座っているのが一人だ。そのほとんどが、ヤクザやチンピラを絵に描（か）いたような格好をしている。

「おい、聞いてんのかよ！」

　目の前の男が要の胸ぐらを掴み上げる。同時、小夜の口から小さく、ひ、という音が漏れた。

「うるさいなあ。君に用（よう）はないからどいてくれる？」

　要の視線の先は、デスクにいる男に向けられている。

　何かを感じたのか、デスクにいる男が無言で離してやれと言うように手を動かす。要を掴んでいた男は素直に手を離し、要は服をつまんでしわを伸ばす。だが、服のサイズが体より大きいためあまり意味がない。

「……オレに用（よう）か？」

　デスクにいる男がソファに移動しながら要に尋ねる。

「言わなくても分かるでしょ？」

　要もそう言いながらソファに向かう。その後ろを、できるだけ体を縮（ちぢ）こませて小夜も続く。刺してくるような四人分の視線に、胃がキリキリと痛んだ。

　男と要はソファに座って向かい合う。二人の間（あいだ）にあるガラステーブルの上には、分厚（ぶあつ）く積（つ）まれた一万円（いちまんえん）がいくつも並べられている。

　要はそれらを見るなり、

「これ邪魔」

　と言って腕で払（はら）い落（お）とした。何枚かは舞い上がって空を踊り、花びらのようにゆっくりと床へ落ちていく。

「てめえ！」

　一人の怒声（どせい）が部屋に響く。それを皮切（かわぎ）りに、他の二人が木刀（ぼくとう）や折（お）り畳（たた）みナイフを手に構える。目の前の男だけが一切動かず、じっと要を観察しているようだった。

　要は薄ら笑みを浮かべたまま正面に座る男と目を合わせ、ただ一言（ひとこと）、こう言った。

「賭けをしようよ」

　向かいの男はすぐに答える。

「ああ、いいぞ」

　と男は迷うことなく要の勝負を受けた。つまりはこの男こそが、要が勝負を挑みに来た能力者であると小夜はすぐに気づいた。

　勝負を受けた男は、他の男たちに武器を下ろすよう無言で指示を出す。そしてそれぞれが舌打ちしたり唾（つば）を吐き捨てたりしてぞろぞろと他の場所へ散っていく。一人は小夜と要の後ろへ行き、もう一人は出入り口のエレベーター前へ、残った一人は勝負を受けた男の後ろへと陣（じん）取（ど）る。

「……そっちのお嬢ちゃんはなんだ？」

　とソファに座る男はじろりと小夜を見る。

「小夜ちゃんはただの付（つ）き添（そ）いだよ。気にしないでね。普通の人だから」

「付き添い？」

　男は馬鹿にしたように言うと、ふん、と鼻で笑った。それから鋭（するど）い三白眼（さんぱくがん）で小夜の足先から頭の先を舐（な）めるように目でなぞる。

「一人じゃ来（こ）れねえ臆病者か？　女（おんな）を連（つ）れてここに来た奴は初めてだぜ」

　男がそう言うと、部屋いっぱいにはやし立てるような笑い声が上がった。

「デートかよ、お嬢ちゃん」

「ガキじゃねえか。いろいろ教えてやろうか？」

「変態共には売れるかもな」

　そのあとに飛（と）び交（か）うのは、口笛やわいせつな言葉だ。小夜は耳まで真っ赤にさせ、拳を強く握（にぎ）りこんで俯（うつむ）いていた。

「で、いくら欲しいんだ？」

　男が要に聞く。

「は？　何言ってんの？　もしかして耳が悪い？」

　要はすぐにそう言った。男の目がぴくりと動いたのが小夜にもはっきり分かった。

「あ、耳じゃなくって悪いのは頭の方かな？　僕は勝負をしに来たんだ。お金なんかいらないよ。そこの床に散らばってるやつより、比べ物にならないぐらいの額（がく）持ってるし。

　というかほら、小夜ちゃんも座りなよ。ずっと立ってるつもりなの？」

　要が自分の隣の席を叩く。素直に小夜はそこへ腰を下（お）ろした。

「金じゃねえってか……まあいい、まずは名乗ってやるよ。挑戦者」

　男は要と目を合わせると、簡潔に自己紹介をした。

「夜喰（よるばみ）レイジだ。一応ここの幹部（かんぶ）の一人ってことになっ……」

「あ、もういいよ。興味ない」

　要はとてもいい笑顔で、向かいに座る男……夜喰レイジの言葉を途中で切った。びきりとレイジのこめかみに血管が浮き上がる。内側の怒りが表面に出た瞬間だった。

　そこで改めて、小夜は勝負を受けた男……レイジの姿を見る。年のころは三十に届くか届かないかというあたりに見えた。派手な金色の髪を後ろに流し、耳にはたくさんのピアスをぶら下げている。着ているのは黒いタンクトップの肌着に革（かわ）のジャケット。腰には太いベルトを巻き、履いているのは高そうな黒いズボンだ。

　初めて見る顔だった。組合に住む能力者のリストの中でも見たことない顔だ。

　と、レイジの目がぎろりとこちらを向き、小夜は慌てて視線を逸（そ）らす。それからそっと下腹部（かふくぶ）に手を当て、中の液体が漏（も）れないように筋肉を締（し）めた。

「僕は京谷要。みんなからは『嘘つき』って言われて有名だよ。よろしくね」

　と要は右手を差し出した。握手である。だがそれをレイジは無視する。

「あれ、握手は嫌いなのか。仲良くできると思ったのになあ」

　と言って要は出した手を引っ込めた。

「それじゃあさっそくだけど、何（なん）の勝負にする？　僕もいきなり来たからさ、内容はそっちが決めていいよ。できれば簡単で、すぐ終わるものがいいなあ。痛いのとか怖いのとかもやめてね」

「……そうかよ。そりゃ残念だ。なら、ローカルルールのブラックジャックなんてどうだ？」

　と言って、レイジはポケットからトランプの箱を取り出してテーブルの上に置いた。

「ルールは分かるだろう？」

「まあね。『21に近ければ勝ち。超えたら負け』……だっけ？」

「ああ。分かってんじゃねえか。加えるなら、『Aは1と11、都合（つごう）のいい方で数える』、『カードを引くのも変えるのも二回まで』、『21を超えたら自動的に負け』だ。簡単だろ？

　あと言っておくが、つまんねえイカサマなんかしてもオレにはお見通（みとお）しだぞ」

　レイジは箱からカードを出してシャッフルする。「ははっ」と要が軽く笑った。

「つまんないイカサマねえ……。そこは大丈夫だよ。そんなことしなくても勝てるから」

　は、とレイジは嘲（あざけ）るように口から空気を漏らした。

「……よく喋（しゃべ）る野郎だな。口を閉じると死んじまうのか？」

「沈黙が怖いだけだよ。静かな空気が駄目（だめ）なんだ。吐き気がする。気に障（さわ）るなら黙るけど？」

「構（かま）わねえよ。すぐ終わるからな。

　ここに来てべらべら喋る奴でも、負けが重（かさ）なると顔を青くさせて黙るんだ。お前もすぐにそうなる」

「はあん……。すぐ、ねえ……」

　要はそう漏らして、シャッフルするレイジの手つきを見つめる。

「まさか、自分が負けるわけないって思ってるの？　ずいぶんな自信だねえ」

「だったらなんだ？」

　レイジは真面目に取り合わない。

「勝負はやってみないと分からないよ。特に僕らはね」

「ほお。演説か？　ゴルフに行ってる親父（おやじ）にも聞かせてやりたかったぜ」

　レイジは適当に返答する。要は続けた。

「僕らの勝負は、単純な能力だけじゃ決まらない。運もあるし確率もあるし、嘘もイカサマも騙（だま）しもある。それに、ルールだって自分の有利なように変えられる。そう考えると、今までの経験や実力なんてちっぽけなものだと思わない？」

「ああそうだな。で、何を賭けるんだ？」

　レイジはシャッフルする手を止め、要に聞く。

「うーん、そうだねえ……」

　と要は顎（あご）に手を当て、悩む仕草をする。

「やっぱりさあ、僕らの勝負って、お金とか普通の物を賭けたんじゃつまんないよねえ。

　前やった勝負の時は一緒に来てくれた可愛（かわい）いメイドさんも賭けたんだけど、事前（じぜん）に言ってなかったからさ、僕が死にかけながらも相手に勝ったっていうのに、そのメイドからボコボコに殴（なぐ）られちゃったんだよねえ。おかげで顔が三倍になってしばらく外歩けなかったよ。

　さて、今回はどうしよっかなあ」

　言いながら要は部屋を見渡す。その際（さい）隣に座る小夜と目が合い、軽く微笑んだ。

「あー、僕思うんだけどさあ。賭けってのは、目に見えるものを賭けてこそ盛り上がるんじゃないかって。普通の勝負にしても、僕らの勝負にしてもね。特に、お金以外の負けたら絶対に終わりっていうものとかさ」

「もったいぶるなよ。何を賭けるかさっさと言え」

「まあまあ。そんなに焦（あせ）んなくてもいいじゃん。時間はあるんだし」

「暇（ひま）なのはお前だけだろうが。一緒にするな」

「そんなに冷たくしないでよ。同じ死人でしょ？」

「よく喋る死人だぜ。ご機嫌（きげん）か？」

「まあね。君に会えたから気分はいいよ」

「気色（きしょく）のわりい野郎だぜ」

　二人の会話を聞いている途中で、小夜はふと思った。

　あれ、私、なんでここにいるんだろう……。

　小夜は口元に手を当てて考え込む仕草をする。一度思うと目の前の事より優先して考え込んでしまうのは、生真面目（きまじめ）すぎる小夜の悪い癖（くせ）である。

　とうに、小夜の耳には二人の会話は聞こえていない。小夜は一人で悩み、考えている。

　よくよく考えれば、ここまでついて来ずに車で待っていてもよかったんじゃないか？　

　その一言を浮かべるが、すぐに小夜は頭の中で否定する。

　いいや、この男が大人しく目的地に行くとは思えない。逃げられたら、きっと、今よりも状況がひどくなっていたことだろう。それだけは分かる。小夜は上司と先輩と同期の捜査官に囲まれ、泣きながら頭を下げている自分の姿を想像した。

　組合で他の捜査官に任せるにしても、連絡を取っている間（あいだ）、この男が大人しくその場に留（とど）まっているなんてことも絶対ないだろう。目を離した隙（すき）に逃げられ、大慌てをする自分の姿がありありと想像できる。その後（あと）はさっきと同じ流れだ。「辞（や）めます」と言うまでねちねちと責められ、笑顔を浮かべた上司が目の前でデスクを叩き壊すかもしれない。しかも素手（すで）で。

　小夜は背筋が寒くなった。あの人ならやりかねない。いや、ほぼ間違いなくやる。その時に何を言われるかすら容易（ようい）に想像できた。

　結局私は、この男にいいように使われただけなんじゃ……。

　小夜はその結論にため息を吐く。すると、また要と目が合った。

「よく分かってるじゃん。僕のこと」

　と要は笑った。小夜はなんだかとても嫌な予感がした。

　そして要は、レイジにこう言う。

「よし決めた。せっかくここまで来てくれたからさ、僕は小夜ちゃんも賭けるよ」

　部屋の中の空気が一瞬固まる。

　数秒の沈黙が流れた後、

「…………はああ⁉」

　小夜が声を上げた。

「ちょ、ちょっと！　なんで私なんですか！　私、関係ないじゃないですか‼」

「あ、じゃあ帰る？　おつかれー。ばいばーい」　

　要はにこやかに手を振る。そんな要の態度に、一瞬にして怒りが頂点近くまで跳ね上がった小夜は思わずぎり、と奥（おく）歯（ば）を噛（か）み締（し）める。

「まあまあ、落ち着きなって。そのさ、殴ろうとしてる手も引っ込めて。ね？　せっかく来たんだから楽しもうよ。今から楽しいパーティーが始まるかもしれないよ？」

　要はにこやかにそう言う。明らかに今いる場所と言っている言葉が合っていないが、小夜はとりあえず握（にぎ）りこんでいた右手を下ろす。

　ちなみにここで言っておくが、小夜が要と出会ってからまだ一時間も経（た）っていない。組合からこの事務所まで、車で三十分も離れていないのだ。

「あー、じゃあ話を戻すけど」

　と要はレイジに言う。

「僕が負けたら、僕の持ってるものを全部あげるよ。僕は小夜ちゃんと、自分自身の全てを賭ける」

　要はあっさりと、そう言ってのけた。

「……え？　は……？」

　小夜は一瞬、言葉の意味が理解できなかった。自分自身の全てを賭けるということは、負けたとき、何をされても文句は言わないということだ。

　小夜がそれを理解するまでに、約二秒。

「これでも僕さ、結構凄（すご）い立場にいてねえ。誰もが欲しがるような重要な情報もたくさん持ってる。疑うんなら今すぐここに持って来てもいいよ。二十分ぐらいで来ると思うから」

　要はレイジを見つめたままさらに続ける。

「それとさっきの『自分自身を賭ける』っていうのは、そのままの意味と取ってもらって構わない。僕が負けたら君の好きなようにしてよ。殺そうが生きたまま拷問（ごうもん）しようが豚（ぶた）の餌（えさ）にしようが、それは僕が負けたってことだからね。何も言うつもりはないよ。あ、小夜ちゃんも同じね」

「えっ⁉　ちょ、ちょっと……なにを勝手に……！」

「あと追加するならそうだなあ……。僕が負けたら、僕の友達全員の能力と対価……本名も教えてあげようかな。それらの情報を持てば、少なくとも君に敵はいなくなる。どうかな？」

「……ほう。面白いことを言うな、お前。それが全部本当なら、な」

　レイジは明らかに本気で聞いていない。要の言葉を嘘だと思っている顔だ。

「……ふうん。ま、疑うよねえ。いいよ、疑われるのは慣れてるし。じゃあもう一個、追加してあげようかな」

　と、さらに言う。

「僕が一ターン負けるごとに、僕の持ってる能力のヒントをあげるよ。もしそれで君が、僕の持つ能力もしくは対価どっちかでも当てられたら、その瞬間に僕の負けでいい」

　今度こそ、部屋の中の空気が凍り付いた。

「あ、あなた……何を言ってるんですか……？」

　小夜は喉から言葉を絞り出す。頭がどうにかしているとしか言えないような提案だ。この男は他人と自分の命を賭けることに加え、さらに自分を崖（がけ）際（ぎわ）へ追いつめた。

「……お前、いかれてるな」

　とレイジが言う。今までのような上からの態度ではなく、改めて対戦者として認めた声だった。

「よく言われるよ。というかいつも言われてる」

　と要は肩をすくめる。

「ああそうそう。君は無理してこんなに賭けなくていいよ。君が賭けられるものってさあ、ここまでないでしょ？　分かってるって。いいんだよ、無理しなくってさ。君が同じようなものを賭けても、僕には勝てないんだからさ」

　そう言って要は笑いかける。

　レイジの顔が一気に殺気（さっき）立（だ）ったのが小夜でも分かった。隣をちらりと見て思う。この男、人を煽（あお）るのが趣味なのだろうか。

「まあ早い話、僕が負けたら小夜ちゃんと僕自身と、僕の持ってるものは全部君のものだ。それで君は向かうところ敵（てき）無（な）し。わーお！　信じらんない。こんな人が最強になっちゃうなんてびっくりだー」

　要はおどける。目の前の人間と周囲から睨みつけられ、隣に座っている小夜は気が気じゃない。

「で、僕が勝ったら君は永遠におやすみってわけだ。やったね！　もう夜中に呼び出されることも、気に入らない人に頭を下げることもない。嬉しいでしょ？

　結局勝負っていうのは、分かりやすいのが一番だよね。殺すか殺されるか、それだけだ」

「はっ」

　レイジは軽く笑った。

「おもしれえ。オレを殺すだと？　いいぜ、やってみろよ」

　そして懐から何かを取り出し、ごとりとそれをテーブルの上に置いた。置かれたのは黒光りする拳銃だった。小夜の体が一気に緊張する。目の前で起こっていることがとても現実とは思えなかった。

　小夜は額に手を当て、考える。

　そもそも彼ら能力者たちにとって、自分の持つ能力というのは最大の切り札に等しいもののはずだ。推測（すいそく）されて先手（せんて）を打たれてしまえば負ける。つまり能力でも対価でも、隠しておくのが一番だ。そんなことは誰でも分かる。

　それを、それを……勝てるかどうかも分からない勝負に？　相手がどんな能力を持っているかも分からないのに？　負けるごとに、自分の持つ能力のヒントを教える……？

　小夜は頭が痛くなった。何一つ理解できない。この男はいったい何を考えているのだろう。少なくとも、説明されても理解できない内容だけなのは確かだ。

「今さら逃げるとか言うなよ？」

　と、レイジが言う。

「はは、逃げないよ。ていうか、もう逃げられないの分かってるくせに。君こそさ、負けた時に泣（な）き喚（わめ）くのとかはやめてねえ。僕、静かな空気も嫌いだけど、うるさい人はもっと嫌いだからさあ」

　そこで小夜はハッとする。

「ま、待ってくださいよ……！」

　負けた相手を撃ち殺すなど、そんな勝負を認めるわけにはいかない。捜査官が目の前で殺人を許すなど論外（ろんがい）だ。

「そ、そんな勝負……認めるわけにはいきません」

「あ、そう」

　要は言い終わると同時、かちりと何かを作動（さどう）させた。部屋の中に轟音（ごうおん）が響き、少し遅れてどしゃりと大きなものが床に倒れ込んだ音がした。

「あー、間違えて撃っちゃった。わざとじゃないよ。ほんとだよ？」

　小夜はおそるおそる要の右手に目をやる。いつの間に手にしていたのか、彼の持つ銃の口から煙が上がっていた。

　部屋の中いっぱいに、嫌な鉄のにおいと硝煙（しょうえん）のにおいが立ち込める。死んだのはレイジの後ろに立っていた男だった。小夜は、全身から血の気が引いていくのを感じた。

「お前！」

「何やってやがる！」

　男たちの怒声が部屋の空気を震わせた。要は持っていた拳銃をテーブルの上に放り投げ、ひらひらと両手を頭の上に上げる。

「わざとじゃないって言ってるじゃん」

　ごり、と要の後頭部に何かが押さえつけられる。続けて聞こえる、かち、と拳銃のハンマーを起こす音。小夜はぎこちなく首を横に向ける。

「だからさあ、間違えただけなんだって。そんなに銃口押しつけないでくれる？」

　自分の隣では、二人の男から拳銃を後頭部に突き付けられた男が……笑いながらそう言っていた。

　小夜は目を動かして向かいの席を見る。睨むような視線を要に向けたレイジが軽く右手を上げ、撃とうとする男らを止めているようにも見える。

「……あ、あなた……」

　真っ白になった小夜の頭の中に、ただこの一文だけがはっきりと浮かび上がる。

　これで本当に、負けたらおしまいだ。

「あはは。これで本当に、負けたらおしまいだね。ま、負ける気なんてないんだけどさ。

　どうする小夜ちゃん。本当に逃げたいなら逃がしてあげるけど」

　と要は黒い瞳を向けて問いかける。

「……この状況で、嘘はやめてくださいよ……」

「僕、勝負の時は嘘つくけど、できないことはできるって嘘つかないよ」

「じゃあなぜ……いいえ、もういいです……」

　小夜は両手で顔を覆い、細い息を吐く。

　この男のことが何一つ理解できない。「死ぬのは怖い」と言いながら自分の全てをいとも簡単に賭け、さらに殺人までして自分をさらに追い詰めた。これじゃあ崖下に体の半分を投げているようなものだ。

　手の隙間から彼の横顔を見つめ、小夜は思う。付き添いに来た時点でこの男の手の平の上だったような気がする。本当についてくるんじゃなかったと激しく後悔した。

　つまり最初から、選択肢はなかったのだ。

「……勝ちますか？　必ず」

　小夜は手で覆っていた顔を上げ、横目を向けて要に尋ねる。作り物のような黒い眼を持つ、自称「嘘つき」に向けて。

「さあねえ。それはどうだろう。けど、約束だったら絶対勝つよ」

「それは、本当なんですか？」

「さあねえ。どっちだと思う？」

　小夜のブラウンの瞳に、要の顔が反射する。彼が浮かべている笑みは、諦めて笑うしかない笑みなのか、本当に勝つ自信がある笑みなのか、どちらなのかは小夜には分からない。「約束は守る」という言葉が本当なのか嘘なのかも。

　それでも自分は、彼に賭けてみるしか選択肢はないのだ。この自称「嘘つき」と……彼の嘘か本当か分からない言葉に。

　小夜は、息を吐く。

「……なら約束です。『絶対に勝って』ください。負けたら殺します」

「わあお。怖いねえ。じゃ、ちょっと頑張（がんば）っちゃおうかなあ。約束だからね。

　誰も信じられないような、嘘みたいな勝ち方するからさ」

　そう言うと、要はにこりと笑った。

「……話は終わったか？」

　とトランプの山札で遊んでいたレイジが聞く。目の前で部下が殺されたというのに、レイジの表情は一ミリも変わっていなかった。

「ああ、ごめんごめんお待たせ。で、何回戦かな？」

「勝負は三回戦だ。オレに一回でも勝てたらそっちの勝ちでいいぜ」

「オッケー。三回も付き合ってくれるんだ。じゃあ、もう一個教えてあげようかな」

　と要が言い、レイジは静かにカードを配り始める。

「僕さあ、こんなんだけど、駆（か）け引（ひ）きとか騙（だま）し合（あ）いとか心（しん）理（り）戦（せん）は全然できないんだよね。ホントだよ？　だからさあ、僕の言葉は素直に聞いた方がいいかもね。嘘か本当かは別として」

　要はそう言うと、配られたカードをめくる。

「……」

　レイジはなぜか、要の最後の言葉に引っかかりを感じた。

『嘘か本当かは別として』……では、この男はいったい『何』を言っているのだろうか。

　レイジは自分の手札をめくってそれに目を落とすことで……引っかかった言葉をなるべく考えないようにした。