薄桜記 ～彩～【いろ】

第25話鞘の役目

　吹き上がるような瘴気が身体に叩き付けてくる。

　息が出来ないっ。

　開く両の手のひらの間から散る赤い稲妻に、握る柄が刀身を引きずり出した。

　引き抜いた〈紅桜〉が吹き付ける瘴気を切り裂く。

「くはっ」

　肺に、まともな空気を送り込む。

「新しい鞘（さや）を手に入れたのか。

　今一度、お前と相見（あいまみ）えるとは嬉しいぞ」

　蒼白の整った顔から、血のような紅い口が笑みを浮かべた。

　私など存在しないかのように語りかけてくる。

　いや、〈紅桜〉こそ主体であり、彼女を振るう私はただの鞘であり手足のようなものなのだろう。

　地面に転がる小石と何ら変わらない。

「貴様に受けた傷は中々に痛手であった。

　刀隠れと言ったかな。あの巫女の身体に寄生し徐々に侵食し、自らの力を最大限に引き出す器に作り変えたいのであろう？

　何年かけ、どれだけの巫女を使い捨てた？

　その様子では、未だ完成には至らないようだなぁ。

　うん？

　今は、その巫女か」

　何、を……。

　魄皇鬼が進んだ分、後ずさる。

「宿主（やどぬし）は気付いていなかったのだな。力を与えるふりをして、恐ろしい」

　また一歩。

「五十年前、あの巫女の血をすすって気が付いたよ。

　あの血は人のそれではない。

　後は回復を待ち、大岩から手持ちの駒を使って調べさせた」

　魄皇鬼の視線が私を捉えた。

「可哀想な事だ、内側から知らず知らずのうちに蝕（むしば）まれていくのだよ。

　人は人、器に収まりきらぬ力は溢れて器を壊すのみ。

　気付け、戦いに身を投じ刀にその身を乗っ取られて、物として生きるのか？

　人として、子をなし穏やかに生きるのか。

　巫女よ、お前はまだ間に合う。

　〈紅桜〉を手放し、人に戻れ」