薄桜記 ～彩～【いろ】

第23話桜の記憶

　境内（けいだい）からなら兄様が帰って来るのがすぐにわかる。

　表の通りを見る戸口からは、青白い月が桜の木を照らす。

　昨日は大分膨らんでいた蕾が早くもほころび始めていた。

　今日は灯篭（とうろう）に火を灯さなくても、月明かりが充分に辺りを照らしてくれる。

　兄様も随分歩きやすいはず。

　夕刻から気になり出した不穏な空気は、未（いま）だに払拭（ふっしょく）されずにわだかまっている。

　あの白い鬼はどこへ行ったのだろう。

　村長の言うように、人を求めて移動したのか。

　そう思いながらも、その事実を飲み込みきれずにいる私自身にも気づいている。

「はぁ」

　何度目かの大きなため息が漏れた。

　人は目に見えない恐怖に慣れることができない。

　振り返れば、その白い鬼がいるかも知れない。

　そんな妄想に取り憑かれてしまう。

　見つめる戸口からヒラヒラと白い物が舞い落ちて来た。

　夜ともなればまだ冷えるこの季節、しかし雪が降るような寒さではない。

　何だ？

　不思議に思い凝らす目が、三つ四つと数を増やし、ゆるやかな風に乗るそれの正体を見る。

「桜の花びら……」

　でも、おかしい。

　境内の桜はやっとほころび始めたばかり、散ってしまうには早すぎる。

　腰を上げ、桜の木がよく見えるように移動する私の目に、満開の桜が月の光を浴びて、淡く白く輝きを放っていた。

　その儚（はかな）い美しさに息を飲む。

　と同時に、この異常な開花に桜の悲鳴を聞いたような、畏怖（いふ）を感じた。

　バチンッッ！

　唐突に、大きな音に加えて神社を揺さぶるような感覚に戸口に掴まった。

　地震ではない。

　何か（・・）が侵入しようとして来ている。

　直感が、結界を張った鳥居を思い起こさせた。

　境内から、鳥居の見える回廊へと回り込む。

　朱色に塗られた回廊の奥。

　鳥居を潜（くぐ）ろうとする、闇夜に浮かぶ白い輝きは、遠目にも判るほど禍々しい重圧を振りまいていた。