式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

18 夏祭りの憂鬱

　あの後も学校帰りに数回、ラーメン屋へと足を運んだが、爺さんは現れなかった。寂しくもあり、清々してもいるが、取り敢えずこの件は置いておこう。

　補習がやっと、終わったのだから。

　なんとか、全日程約20日間を満了した。

　やつれ果てた俺は、夕暮れ時の家中、一人リビングで寝転がって気を練る。

　あぁー、日常が帰ってきたという感じだ。ほっとする。

　今は、今だけは、何も考えずに自分の内側に閉じ籠りたい。

　殻に包まって、訓練に集中したい。

　……背後で、扉が勢いよく開かれた。

「はぁ……」

　振り向く。

　シュテンか。

「ヒロ助、夏祭りにいくぞ！“わたあめ”なる雲のようなフワフワ菓子が食べられるそうなのじゃ！これを逃さぬ手はあるまい！はよ準備せい！」

　夏祭り。

　わたあめ。

　そうか。

　一人で行ってくれ。

＊

「おぉ！賑わっておるのぉ！」

「いい香りがしますね。お腹が空いてきました」

　結局、来てしまった。

　ゲッソリしている俺とは対照的に、肉体を持った二人の鬼は大変興奮した様子で前を歩く。交互に出る足の速度は速く、付いていくのがやっとだ。

　こんな人ごみに来て、一体何が楽しいのか。飯も不味ければ、値段も高い。祭りで夕飯を済ませるくらいなら、コンビニ弁当の方が100倍効率的だろう。

　二人にしてみれば珍しい食べ物が多いのかもしれないが、そんなもの近くの店、若しくはネットでいくらでも購入できる。俺には、自ら駆り出す意味がまるで見出せなかった。

「おや、あれはイカ焼きですね。買ってきます」

「おほー！あっちにわたあめがあったぞ！童はそっちに行く！」

　それぞれが自分の望むものを求めに駆けていく。

　完全に、逆方向へ進みだした。

「お、おい！散り散りになって動くな！……あ」

　どちらに付くか迷っていると、早々に見失った。足が速い。

　こいつらは、なぜか目先の欲にかなり忠実だ。欲しいものを純粋に求める様は、正に子供然としており、欲求を満たすまでは露店を巡っていて帰ってこないだろう。それまでの合流は諦めるべきだ。

　いや、携帯電話持っていないのにどうやって集まるのか。

　そして、俺を連れてきた意味とは一体。

　……帰ってもいいか？

「馬鹿共……」

　一人で呟いていても、虚しいだけだった。

　離れてしまったものは、仕方がない。

　とりあえず、歩いて夜ご飯分でも探して買うか。

　合流については向こうが探し当てるのに期待するしかない。

　出店を人の波に乗りながら巡る。

　焼きそばにタコ焼き。

　様々なものを見かけた。

　しかし、全く食べる気にならない。

　暑苦しい。

　俺は人口密度の高い場所が苦手なのだ。

　息ができない。

　死にそう。

　これはダメだ。

　脇道へとそれ、濁流から抜け出す。

　肌を覆う熱さは消えないが、吹く風は涼しく、先ほどとは雲泥の差だ。

人も疎らで、俺の生きやすい環境である。

　あの道は、きっと地獄だったのだ。黄泉へと導く、闇の回廊だ。そうに違いない。

　……そこへ戻ることは、金輪際存在しないだろう。まだ、生きていたいのだから。

　やっとだ。やっと、綺麗な空気が吸える。待望していた時間だ。

　肺に澄んだ酸素を送り込み、淀んだ二酸化炭素を一気に排出する。

「ふぅ……」「はぁ……」

　空気が美味い……ん？

　同じタイミングで、誰かが深呼吸をした様だ。

　どうやら、俺の他にも現実への期間を果たした猛者がいるらしい。

　顔を拝見しようと、横を見る。

　見知った顔だった。

　食事改善によって、以前よりも少し肌艶のよくなった女性。

　眼鏡はいつものまま、服装だけを見たことのない普段着に変えている。

「「……あ」」

　小鳥結奈であった。

＊

　屋台の灯りで照らされる、大通りからは少し外れた街の角。開けたスペースを見つけた俺は、水の入ったペットボトルを片手に、座り込んでいた。

　隣には缶のナタデココヨーグルトを持った件の人物もいる。服装は私服のようで、学校で見ている姿とは異なり、新鮮であった。

「一人か」

「うん」

「そうか、俺もだ」

「そう」

　……会話が途切れた。話す内容もないのだから、仕方のないことだ。

　前に目を向けると、人の行列が未だ衰えることを知らない。

　騒がしく、誰もが笑顔を浮かべる。そんな光景を、どこか冷めた目で眺める。

　近くを流れる川の音が仄かに耳に入った。

　俺達だけ、世界の端に取り残されたみたいだ。

「彼氏ときていないのか」

「彼氏？」

　話す題材を探していると、体育祭の最後を思い出した。

　足の速度を揃えて歩く、二人の姿だ。

「一ノ瀬のことだ」

「……彼氏じゃない」

　小鳥の顔に影が差す。

　嫌なことを訊ねてしまったらしい。恐らく、喧嘩でもして、折り合いが悪いのだろう。

　今は、現状を聞かれたくないという事か。

　反省しよう。

「悪い、忘れてくれ」

「許嫁なの」

「……話すのか」

「親に無理やり決定された、許嫁。好きでも何でもない」

　込み入った事情がありそうだ。

　関わっても碌なことにはならないな。

　ペットボトルのキャップを切り、口に含む。

　まぁ、しかし、話したいのなら聞いてやらないこともない。話題も丁度尽きて、探していたところだ。手間も省ける。

　別に、気になっている訳ではないぞ。

「家で管理している会社が経営難で、光……一ノ瀬のお父さんが、援助してくれているの。許嫁の件は、親が、勝手に……」

　小鳥が詰まりながらも、少しずつ話し出す。

　自分を落ち着かせるためか、右手で上唇を触って、指を忙（せわ）しなく動かしていた。

「学校ではあまり話さないけど、時々、何かあると呼び出されるの。それで、一緒に下校とか……してる」

「今日は本当に一人。夏祭りに一人でくるっていうのも可笑しいけど、ただ……気分転換。そう、気分転換がしたかっただけ」

　話を区切ると、中身のナタデココを全体へ馴染ませるように、缶の飲み口部分を下に向ける。数秒そのままにした後、缶を元の向きに戻し、栓を開く。軽く気持ちのいい音が響いた。

　飲み口を唇へと付け、傾ける。

　良い飲みっぷりだ。

「……そうか」

　体育祭の昼休みで見せた反応は気になっていたが、なるほど、やはり早乙女はこの事情を知っていたらしい。俺に話したのも、多少の信頼はあるだろうが、一人でも多く誰かに悩みを打ち明けたかったからだろう。

　語られたのは、家庭内事情。

　至って、どうでもいい話だ。

　俺とは何の因果も感じない、別ベクトルの話。手を貸す必要性は一切感じない。

　実際、俺にやれることは少ないのだ。関係性の薄い家庭へ他人が与えられる影響はごく僅かなのだから。

　されど。

　小鳥の顔には、どこか一抹の不安を覚える。

　助けを求める素振りは見せないが、抱え込んでいるのだろう。

　ふと、体育祭での渇いた笑顔を思い出した。

　自然と、体に力が籠る。

　本当に、俺とは関係のない話なのか。

　本当に、助けを求めていなかったのか。

　本当に、小鳥とは、他人だったのか。

「おい、小鳥」

「なに」

　本当に、

「……」

「？」

　本当に……。

「…………」

「……なに？」

「……いや」

　……は。

「なんでもない」

「そう」

　別に、どちらでも構わないか

　女で、しかも式神契約を結んでいない、いつ裏切るかもわからない奴に、なにを真剣に悩んでいるんだか。

　馬鹿らしい。

　もし、俺が介入して解決したとしよう。何かリターンがあるのか？

　何もない。俺が一方的に損をするだけだ。

　助けたことで恩を感じ、俺に忠誠を誓うか？

　時間の無駄である。

　最悪、背後から刺されるのが落ちであろう。

　これ以上、深い仲になる気は更々湧かない。

　保証がない信頼関係なら、平行線が一番楽で、居心地がいいのだ。

　俺はその場で立ち上がる。

　そうだ、携帯がなくても糸を辿って呼べるのだった。

　今の今まで、完全に忘れていた。ずっと、使っていなかったからだろう。

　魂の結びつきを探りだし、久々の感覚に酔いしれる。

　二つの、周りよりもより太く、強く繋がった糸を見つけた。

　引く。

　呼び寄せる。

　来い。

　……。

　早く来い。

　早く来てくれ。

　早く。