式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

15 黄昏時

　男女競合チーム対抗リレー。

　俺が出る最後の種目であり、体育祭としても最終競技になる。

　現在の全体順位は上から4、1、3、6、5、2、7となり、上位4組の点差はそこまで大きく開いていない。1位を取れば間違いなく優勝だが、背後のチームに抜かされると逆に落ちる可能性もある。

　メンバーはチーム内でも優秀な人材が集まっていた。

　俺は思っていたより超体力テストの結果が良かったらしい。

　リレーは1年生→2年生→3年生の順で走っていく。

　それぞれ3人ずつ、計9名の総力戦だ。

　自身が1年生最後の走者を務め、前は一ノ瀬。

　またこいつか。

　距離は1トラック400mを一人で走り、アンカーは若干多い１周半の600mだ。

　初めの走者が位置に着いた。我がクラスの麒麟児（きりんじ）、伊藤だ。

　誰もが体を起こして構えている中、一人だけクラウチングスタートを選択している。想像以上に堂に入っており、何かを起こしてくれそうだ。まるで界王学院に現れたウサインボルトである。

　本ルールでは、構えが統一化されていないので反則にならない。トラック上を走ってゴールを目指すことを念頭に置けば、どのようなスタートを切ってもいいのだ。

　よーいの掛け声があり、空砲が放たれる。

一斉にスタートした。

　先頭を4組が走り、続いて1、5と後を追う。

　2、3、6、7は序盤で離され、既に下位争いへと発展している。

　……伊藤君はそこまで早くなかった。

　――かに思われた。

　徐々に速度が上がりだす。

　下位のチームを置き去りにしだした。

　その勢いのまま、上位争いに組み込む。

　まじでボルトだった。

　構えていた一ノ瀬にバトンが渡る。

　走り出した。

　順位は拮抗（きっこう）。

　不正は行っていない。

　試合が動かぬまま、俺の下へと近づく。

　バトンパスの時間だ。

　俺は駆け出し、体を右に向け、背後を見定めながら後ろ手にバトンを受け取った。

　前を向き、速度を上昇させながら、右手に握られているバトンを左手に持ち替える。

　よし、いくか。

　一歩踏み出す。

（……ッ！？）

　が、地面に足は着かず、宙を滑った。

　前方に回転する。

　何が起きたのか。

　空中には、粒子の操作痕が残っていた。

　その軌跡を辿り、トラックの中を見ると、一ノ瀬の口が弧を描いている。

　酷く、卑しい笑みだ。

　理解が及ぶ。

　そうきたか。

　気を体に巡らせる。

　……体育祭で使う気はなかったのだがな。

　しかし、俺の邪魔をするのなら、話は別だ。

　右手を地面に思い切り叩きつける。

　レーンが抉れ、体が浮いた。

　頭は反転し、背中が前方を向いたまま空を飛ぶ。

　空中で半回転し、着地。

　気力の巡りをすぐさま解き、勢いを落とさず走り抜ける。

　順位は1位に躍り出た。

　会場が大いに沸く。

　足は問題なく、地を駆ける。

　そのまま変わらず、2年生へバトンが渡った。

「すごいな山田！回転したぞ回転！あれどうやったんだ！？」

　俺は息を整えながらトラック内へと入ると、伊藤が声をかけてきた。

「地面を殴っただけだ。……それと顔が近い、もっと離れろ」

　こいつはいつも至近距離で接してくる。鼻息が荒いので勘弁してほしいな。

　先輩方は並んでいてこちらには来られないが、全員がサムズアップしていた。

　剛先輩は獰猛（どうもう）な笑顔を作り、綺麗な白い歯を見せている。

　あの人笑うんだな。

　却って恐い。

　一ノ瀬の横を通り、裏に並ぶ。

　すれ違った時。目に入った顔は感情が抜け落ちたような無表情で。

　何を考えているのかわからない、薄気味悪さが漂う。

　……アンドロイドっぽいな。

＊

　順位は上がってきた5組に抜かされ、最後のアンカーに回ってきた。

　剛先輩である。

　1位からは数十メートル距離を空けられていた。

　あとは我が団長に賭けるしかない。

　バトンパスが通り、走り出した。

　その力強い体からは想像できない、しなやかな動き。

　効率よく気を使っているのが分かる。

　剛先輩は、校内でも屈指の三大力を誇り、さらに扱い方にも長けていた。

　もしかしたら、勝てるかもしれない。

　瞬く間に距離が詰まっていく。目と鼻の先だ。

　外側から相手のアンカーを追い抜きにかかる。

　順位が入れ替わるかに思えたが、そう簡単にはいかない。

　相手も剛先輩が視界に入ったのか、火事場のクソ力を見せた。

　残り50m。

　拮抗。

　走る。

　ゴールテープが。

　切られた。

　ほぼ同時だ。

　判定は、

　5組の勝利。

　……負けたか。

　相手はラストスパートに力を残していたのだろう。

　剛先輩は全力を出したが、勝つことは叶わなかった。

＊

「みんな……すまない！！　勝てなかった！！　みんなの思いが詰まったバトンだったのにッ……！」

　剛先輩がクラス全員に向け、頭を下げる。

　今、チームメイトがこの場に集合していた。

「剛のせいじゃねぇって。みんなで頑張ったんだから、それでいいじゃねぇか」

「そうよ。体育祭を全員でやり切ったことに意味があるわ」

「優勝できなくたって、今日の出来事を忘れることは絶対ないぜ！」

「剛くん、最後は笑顔で閉会式を迎えましょう！」

「……あぁ……そうだな、すまない……ありがとう」

　3年生は、今年で卒業だ。

　並々ならぬ思いがあったのだろう。目元には涙が溜まっていた。

　励ましの言葉が紡がれているが、意味はない。優勝することが目標で、ただそれだけを夢見て直走ってきたのだから。

　アナウンスが聞こえ、全生徒がグラウンド中央にバラバラと集まる。

　閉会式が始まるのだ。

　我がクラスも例に漏れず、沈んだ表情で歩いていく。

　閉会式に入場の行進はなく、列が並び終わったところで式の進行が開始される。閉会式の開催宣言に始まり、着々とスケジュールが過ぎていった。

　校長の祝辞だ。

　誰もが耳に入っていない。

　来賓の言葉。

　響く者はいない。

　成績発表。

　期待は薄い。

「総合優勝……3組！」

「えっ」

　誰とも知れず、声が漏れた。

　大きな歓声は上がらない。

　観客や他クラスからは拍手が聞こえてくるが、誰もが茫然自失だ。

「3組の代表者一名は、壇上の前に来て下さい」

　呆然とした状態の剛先輩が、覚束ない足取りで壇上に登る。

「おめでとう」

　優勝トロフィーを受け取った。

　重量のある杯を抱えて振り返り、3組を見回す。

　何故か、俺と目が合った気がした。

　……とりあえず、肯いておくか。

　頬を強張らせた団長は、トロフィーを両手に持ち、天高く掲げる。

　黄金に輝く勝利の証は、夕日に照らされ、その光をより一層強めた。

　周囲の酸素濃度が一気に下がる。

　叫べ。

　勝鬨（かちどき）だ。