第6話 居住区

 目を覚ましたエリンは、見覚えのない天蓋に驚いた。

 柔らかなベッドの感触。

 全体的に薄暗いけれど、物の色がわかる程度には明るい。照明しているものが何なのかわからないが、どうやら天井がぼんやりと光って、部屋を照らしているようだ。

「目が覚めたかい?」

 ベッドわきに座っていたラドクリフがエリンの顔を覗き込んだ。

「は、はい」

 思わず胸がどきりとしたエリンは、慌てて身を起こして辺りを見回す。

 エリンが寝ていたのは広い大きなベッドだった。少なくとも迷宮管理小屋ではない。

 天井は高く、高貴な人の部屋を思わせる。

「ここは?」

「迷宮の中だよ」

「迷宮の中?」

「ああ。地龍のいた広間の奥の壁が開いた」

「嘘」

 土の迷宮が見つかって既に百年以上が立とうとしている。最近は『管理』することが主体になっているけれど、以前は探索がさかんだった。もう、未知の空間はないと言われていて、エリンもそれを疑ったことはなかったのに。

「魔力切れで倒れたあなたをどこで休ませようかと思ったら、こいつが連れてきてくれた」

 ラドクリフは自分の足もとに寝ている地狼を指さした。

「なるほど。この子はここを知っていたのですね。ところでその地狼さん、名前はつけていないのですか?」

「いや。名前を付けたら、情がわくと思って」

 ラドクリフは頭を掻いた。

「今さらなのでは?」

「それはそうなのだけどね」

 ラドクリフは苦笑する。

 確かに今は幼いけれど、地狼だ。懐いたからと言って、気軽に飼えるものではない。

「赤蛇に狙われていたところを助けたら、懐かれてしまって。地狼がこんなに人懐っこいとは知らなかった」

「私もです」

 エリンも頷く。ひょっとしたら、ラドクリフが特別なのかもしれない。あれだけ人間離れした戦闘能力を見せられると、そんな気もしてくる。地狼を『飼おう』などという酔狂な試みをした者はいないけど、迷宮のモンスターは基本的に人馴れしないのが通説だ。

「それにしても、どう見ても、寝室ですよね?」

「ああ。どうやらこいつに反応して開いたようにみえた」 

 なるほど、とエリンは頷く。

「この迷宮、いえ、『遺跡』は、どういう目的で作られたのかわかっていません。こんな居住空間のようなものがあるなんて」

 しかもこの部屋の主が消えて百年は過ぎているはずなのに、ベッドは清潔で、部屋に埃が溜まった様子はない。まるで、この空間の時が止まっていたかのようだ。

「出入口は?」

「大丈夫。閉まらないように『確保』してある」

 ラドクリフはにこやかに微笑む。隠し部屋は、入ったら最後出られないなんてのも定番だ。用心は必要だ。

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない。『遺跡』では基本のことだ」

 それはその通りかもしれないけれど、それがきちんとできる者は少ないことをエリンは知っている。ラドクリフは本当に優秀なのだと、エリンはしみじみ思う。

「この地狼は、ここで飼われていたのでしょうか?」

「それはないんじゃないかな。だって、こいつ、子供だし」

「ええと」

 確かにこの幼い地狼自身ということはないだろう。実際、この部屋は獣が出入りしていた様子もない。しかし、この地狼はラドクリフをこの部屋に案内した。なんらかの使命を帯びていたように思えるのは、エリンの考えすぎなのか。

 ただ、それを解明するには材料があまりにも足らない。

「少し調べてもいいですか?」

 エリンはベッドから降りようとする。

「もう大丈夫なのか?」

「ええ。お恥ずかしいところをお見せいたしました。ただの魔力切れですから」

 いつもはそんな限界まで魔力を使うことはない。相手が地龍ということ、隣にいたのがラドクリフだというのもあるだろう。

 会ってほとんど話もしていないが、エリンはラドクリフの横なら安全だと本能的にわかってしまった。

「無理はいけない」

 ラドクリフの手が伸びて、エリンは再び抱き上げられた。

「えっと、ラドクリフさま?」

 先ほどと違って、今度は抱き上げられる意味が分からない。

 エリンの鼓動が早くなり、頬が熱くなる。

「この後も、まだ戦闘する可能性が残ってる。体力は温存した方がいい」

「それは、あなたも同じでは」

「あなたをこうして運ぶくらい、どうということはない」

 ラドクリフの至近距離の笑みに、エリンはどうしたらいいのかわからなくなった。

 ラドクリフの行動は『騎士』としての行動で、少しも押しつけがましくない。エリンに恩を売ろうとしているわけではなく、本気で案じてのことだろう。

「すみません」

 慣れないことではあるが、ここは第十層。近道を使うにしろ、戻るにはそれなりに時間がかかる。少しだけ甘えたほうが、いいのかもしれない。

「気にするな。そもそも俺を助けに来てくれたのだろう?」

 言いながら、ラドクリフは部屋の中を歩く。

「こちらの部屋は寝室だが、隣は書斎のようだ」

 エリンが寝ている間に既に調べてきたのだろう。ラドクリフはエリンを隣の部屋へと案内する。

 隣の部屋はラドクリフの言うように書斎のようになっていた。机の上に置かれた書類束のようなものは、見たことのない物質のようだ。

 おそらく文字であろうその図形は、先史時代のエルフ語に見える。

 書棚の本の背拍子に書かれた文字もそうだ。

 ラドクリフにおろしてもらったエリンは、机の上の書類のタイトルと思われるものを指でたどる。

「土、生きもの、繁殖、生体系」

「読めるのか?」

「単語だけなんとか。これを読み解くにはたぶん十年単位の時が必要です」

 エリンの手が震える。

 今までこの迷宮が『なぜ』作られたのかは、誰も知らない。濃いエーテル。人工的に作られた空間。そして、無から湧くように生まれるモンスターたち。

「あなたのおかげです。ラドクリフさま。これは大発見です!」

 興奮のあまりにエリンはラドクリフの両手をとって握り締めた。ラドクリフの顔が朱色に染まったが、エリンは全く気付かなかった。

「ひょっとして、これをお捜しだったのですか?」

「へ?」

 エリンの質問に、ラドクリフは酷く驚いた顔をする。

「秘密の任務だったのではないのですか?」

「なんのことだ? 俺は『歌うキノコ』の採取に来ただけだが」

 ラドクリフの顔は真顔だ。

「では、なぜ、第十層に?」

「第十層? ここはまだ第一層ではないのか?」

 ラドクリフの顔は真顔だ。どうしようもなく、真顔だ。

「え?」

「え?」

 エリンとラドクリフはお互いの顔を見みあわせる。

「う、嘘でしょぉぉぉ!」

 エリンの絶叫が迷宮中に響き渡った。

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