王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

第3話 すごい倍率みたいです

　興味のある者は指定の日時に王城に募集要項を取りにくるように、と別紙に書いてあったため、私は馬車に乗り王城に向かった。

　ところがなかなかたどり着けない。馬車が渋滞を引き起こしているのだ。

「ラルフ兄さま、これ……」

「まあ、条件がどうあれ、王太子妃募集の話だからな、こうなるのも致し方ない」

　馬車に同乗していた兄は腕を組んでそう言うと、うんうん、と二度うなずいた。

　私はこの倍率を目の当たりにして不安になっているけれど、兄はなぜか落ち着いている。

「大丈夫かしら、こんなに……」

「大丈夫さ。コニーにはとんでもないアドバンテージがある」

「アドバンテージ？」

　兄はずいっとこちらに身を乗り出してきた。

　あの日以来、私よりも兄のほうがノリノリな気がする。

「コニーは僕の試合をよく観に来ていただろう？　少なくとも他の貴族女性よりは野球を知っている」

「でも観ているだけで、やったことは……」

「観ているのと観ていないのとでは、全然違うよ」

「そうかしら……」

　不安に思いつつも、馬車はなんとか指定された馬車どまりにたどり着いた。

　一人の男性が、紙の束を持って待っている。

　私は馬車の扉を開け、そうっと降りると、その男性の前に立った。

「あの、わたくし、ユーイング男爵家が長女、コニーと申します。あの、王太子妃の募集要項を取りに来たのですが」

　男性はにっこりと微笑んで返してきた。薄茶色の髪の、穏やかな笑みを浮かべる人だった。

「ああ、じゃあラルフ殿の妹御ですね。いつもお世話になっております。けれど今回の選考には、そういった縁故はまったく関係ないということ、それだけはご承知おきください」

「はっ、はい、それはもう」

　私は慌ててそう返事する。

「おいエディ、そういう意味で名乗ったんじゃないぞ」

　馬車の中からやりとりを聞いていたのであろう兄が、扉から顔を覗かせる。エディと呼ばれた男性は、苦笑しながら返した。

「わかってるよ。でも一応言っておかないといけないからさ」

　そう親し気に二人で会話をしている。ということは、この人も兄と同じ、王太子殿下のチームに所属しているのだろうか。

　エディさまはこちらに振り返って微笑むと、紙の束から一枚取り出し、私に向かって差し出した。

　ざっと見ると、日時と、試験会場への行き方、着ていく服装、などの注意が書いてあった。

　そして、王太子殿下の球を受けていただきます、とも。

「一応、お渡しします。でも、この募集要項の内容は変更になりました」

「えっ」

　その言葉に私は顔を上げる。

「とにかく殿下の投げた球を捕れた女性、ということにしていたのですが、今日来られた人数が予想をはるかに超えて多いので、予選を行うことになりました。この紙に書かれた場所にお越しください。詳しくは当日、説明します」

「……予選」

　本当に急遽変更になったのだろう。その紙に、その予選の内容は書かれていなかった。

　エディさまは、眉尻を下げて言う。

「殿下が、『投手の肩は消耗品だ』と仰るので」

「はあ……」

「これだけの人数を相手に投げるのは避けたいところです」

「はあ……」

　投手の肩は消耗品？

　どういう意味なんだろう。

　あとで兄に訊いてみよう、と心の中で思う。

「この説明にも時間がかかってしまって、このように渋滞になってしまっているのです。おい、ラルフ、手伝えよ」

「はいはい」

　兄は馬車を降りて、エディさまが抱えていた紙の束を半分受け取る。

　これで時間が短縮されて、後ろに並んでいる馬車の渋滞も多少は緩和されるだろう。

「じゃ、じゃあ、わたくしは先に失礼いたします」

　ぺこりとお辞儀をして再度馬車に乗り込もうとしたとき、兄に呼び掛けられた。

「コニー」

「はい」

　振り返って首を傾げると、兄は言った。

「帰ったら練習するから、運動できる服装に着替えておけよ」

「は、はい」

「じゃあな」

　それだけ言って、兄は後続の馬車の横に立った。

　これ以上は邪魔になる。

　私は慌てて馬車に乗り込んだ。