元天使の義弟は堕天しました(泣)

第4話 和菓子とラーメンの相乗効果

「それは・・・私が初めて上京してきた年に、住んでいたマンションでの事です。」

幼い遥はるかは、ぎゅううううっとクッションを抱えながら、食い入るようにテレビを見ていた。真夏の心霊特集。

　遥は怖がりの癖に殊更ことさら、この手の番組を観たがった。

　この手の物は、見ている時はドキドキハラハラして、その時はジェットコースターに乗っているようにスリルと恐怖感が快感に感じるのだが、・・・心霊物が、ジェットコースターとの決定的な違いは、

　それが日常に引き継がれ、感覚を引きずる所にある。

「面白かったー！」で、済めばよかったはずのものが、じわじわじわじわと本当の恐怖になって、足にべったりひっついてくる。

　案の定、遥も番組自体はすごく楽しめて、満足気だったが。段々夕方になるにつれて、いつもは何でもない。

冷蔵庫の機械音や水道の水が垂れる音、時々思い出したように強くなる空気清浄機の音に、段々ビクつくようになっていった。

　そして、そんな時に限って、ふと見た電子時計の表示が４時４４分だったりする。

　思わず、遥はひゅうっと息を吸い込んだ。

　だが、その時、遥のメシアが現れた。

「ただいまー！ハルくん、冷蔵庫のババロアおやつに食べれた？」

学校の鼓笛隊（こてきたい）のパレードの練習で、夏休みに関わらず学校に行っていた閑（しずか）が帰ってきたのだ。

「～～～お姉ちゃん！！」

遥はダッシュして玄関に向かうと、閑（しずか）の細い二の腕にしがみついた。

「！どうしたの？ハルくんそんなに慌てて、お腹すいたの？」

遥は、ブンブンと頭を振った。いったいどうしたというのだろう？

　そのままリビングに行き、ふと、点つけっぱなしのテレビを見ると、昨日録画していたＴＶ番組の表示が、画面に映し出されたままになっていた。

　それで、もともと頭の良い閑（しずか）はピンときたようで、遥（はるか）がどうして自分に今日はこんなにひっついているのかが分かった。

「幽霊が怖くなったんだね？」

そう言うと、遥の肩はビクッと跳ね、悔しそうな、泣きそうな顔で俯うつむいてしまった。

「・・・かっこ悪いと思った？今・・・。」

しかし、それに閑（しずか）は頭を振り。

「ううん、全然？わたしもちょっと前まで幽霊すごく怖かったの。でも、お婆ちゃんにある事を教えてもらってから怖くなくなったんだ！」

そう言い、閑（しずか）は明るく笑って見せた。しかし、何でお婆ちゃんの話で怖くなくなるのかが分からず。

「？」

遥は、ただただ、閑（しずか）を見返した。

「丁度、さっきね、お婆ちゃんのところによってきたの。あ、お夕飯前だけど、ちょっとだけ食べちゃおうか？」

「？？食べる」

なぜ、幽霊が怖いのと、何かを食べることがセットになるのだろう？どうしても共通点が見いだせず、遥は若干動揺した。

「はい、どうぞ。」

出されたのは、餡子あんこののったお婆ちゃん特製のおはぎだった。

「あのね、お婆ちゃんが言ってたの。小豆には『魔除け』の力があるんだって、袋に入れてお守りを作っても勿論いいけど、食べても効果があるって。」

しかし、実は、遥は餡子（あんこ）類が苦手である。

　クリームやカスタードと違って食べづらいし、あの野菜を抜け切らない見かけも苦手だ。遥は閑（しずか）には悟られていなかったが、内心尻込みしていた。

　しかし、そんな事とは露知らず、閑しずかはお箸で、自分の皿に盛ったおはぎを切ると、あーーんと大口で、おはぎにパクついた。そして、

「んん～～～～～～！！お婆ちゃんのおはぎは、やっぱり美味しい！！」

と、本当に美味しそうに、幸せそうに顔を綻ほころばせた。それを見ていた遥も、何だか自分の中にむらむらっと食欲が湧いてくるのを感じた。

　遥は、視線をおはぎに落とした。何とも他のおやつ類に比べて、あまりにもそそらない見かけのおはぎ。

　しかし、ふと顔を上げれば、大好きな姉が本当に美味しそうに食べている姿が目に入り、遥は意を決して、おはぎをお箸で切って口に恐る恐る運んでみた。

　・・・その祖母の作ったおはぎは、市販品に比べ丁寧に作られた、とても優しい味がして、あんこの一粒一粒も艶々として、遥が今まで知っていた、これまでのあんこ類とは比べようが無いほど美味しかった。

　遥は、おはぎがケーキやシュークリームより美味しいと、その時生まれて初めて感じた。

「ね？これで、幽霊も怖くなるんだから最高だよね？」

閑（しずか）がそう言い、笑うと、本当にそんな気がしてきて。実際、遥（はるか）は餡子の方に気が取られたためか、もう、先程のＴＶの内容を怖いと感じなくなっていた。

「おお、ハル、また団子食ってる。・・・お前ほんと餡子（あんこ）好きだよな？」

よくバイクの後ろに乗せてもらう、友人の春樹にそう言われ、遥は春樹をちらりと見ると。

「食物繊維取ってんだよ。」

とぶっきらぼうに返し、串の団子をもう一粒噛んだ。

「・・・お前って、超好き嫌い多そうな見かけなのに、なんか、婆ちゃんが好きそうなのが好きだよなあ、ほんと！」

「・・・るせーよ。いいだろ？何喰おうと。」

友人に食べるものを弄（いじ）られ、遥は不機嫌に返した。

「で、ハル、今日、家に帰るのか？それだったらついでに乗せるけど？」

「いい、今日バイトがあるから。」

それに、春樹はヘルメットをしながら

「へえ、お前、偉いね？バイトなんかせずに、両親が金あるんだから財布からくすねればいいのに？」

と、さも平然に軽犯罪を進めてきた。しかし、それに遥は。

「そういうのいい、あいつらに借りを作るような事したくない。」

と、事の良し悪しに関わらず、断った。

　というか、遥は両親が嫌いだった。

それというのも不倫をしていて軽蔑しているというのもあったが、共働きという理由で、ほとんどの家事を姉の閑（しずか）に押し付けているという事に、遥は長年不満を抱いていた。

　誕生日やクリスマスの折には、

　家事を頑張っているからと、普通の同年代より、高価なプレゼントを贈って、小遣いも弾んでいたが。「そもそもそう言う問題じゃないと思う・・・。」と、遥は幼い頃から感じていた。

　しかも、閑（しずか）の高校受験の時も大学受験の時も閑は変わらず、ぎりぎりテスト前に祖母に手伝ってもらう以外、すべての家事を一手に引き受けていた。　

　そして、深夜遅くまで、彼女は毎日毎日勉強をしていた。

遥は幼い頃、帰るといつも

「おかえりなさい～！」

と笑顔で迎えてくれるのは、実の母親でなく、閑（しずか）だった。

あの頃の彼女は、家事も勉強も、果ては自分の面倒まで、いつも、笑いながら一生懸命こなしていた。

本当に、あんな親元で育ったなんて信じられないくらい。

閑（しずか）は純粋で清らかだった。

　遥はそんな姉を、密かに、この人は本当は人間じゃなくて、天使なのかもしれないと考えていた。

だから、この世界で、絶対に傷つけるわけにはいかないと思い、自分がこの人を守り抜くんだと強く思っていた。

　思っていたのに・・・最初にあの人を大きく傷つけたのは、あろうことか遥自身だった。

そんなつもりではなかった。その時はそれが正しいと思っていた。

けれど、そのやり方は、。結局大きく間違っていて・・・。

　そして、それ以来、遥は閑（しずか）を「姉」どころか、名前でも呼べなくなってしまっていた。

そして、年々彼女を守るどころか、彼女を怯（おび）えさせる存在になっている事を遥は自覚していた。

・・・しかも、先日など、

　泣いている彼女を見ていたら。どうして、年齢は大人のはずなのに、そんなにいつまでも純粋なのか？

むしろこの両親がいなければもっと楽が出来るだろうに、何をまだあいつらに夢を見ているのか？

という彼女に対する苛立ちと共に、どうしたら彼女の涙を止められるのだろう？という気持ちが、

何故か、自分の身体を押し動かし、気付いたら、彼女の唇を自分の唇で押さえつけていた。

　驚かせて、涙を引っ込ませようとしたのかもしれないし。

　自分もあの母親の子供だ。単なる欲望かもしれない。・・・しかし、やってしまってから、また自分は間違えたのだと激しく後悔した。

　そして、それが彼を家路に足を向けるのをより躊躇（ためらわ）させていた。

だから、遥は出来るだけ家に帰らずに済む方法を、毎日考えていた。遥は、本当はいつだって、帰って、

あの「おかえり。」を聞きたかったのに、

どんどん拗（こじ）れていく自分を

遥は、ただただどうすることも出来ず、苛立ち、ひたすら孤独に苦しんでいた・・・。

「ふう、ただいまー！・・・って、誰もいないか・・・。」

玄関だけが明るい、家に帰り。私はポチポチと廊下やリビングやキッチンの電気を点けていく。

お風呂のスイッチを入れてお湯を張り、買ってきたものを冷蔵庫に入れていく。

　今日は、家庭教師のバイトの後にスーパーに寄ったので、いつもより遅くなってしまった。

　キャベツ二分の一、にら、もやし、１００ｇ９８円だった豚肉、牛乳、麹みそ。

　最近マジで美味しいからみんな食べて！と思ってる。モチっとした『相模屋（さがみや）』の絹厚揚げ・・・これタピオカが入ってるんだよね？どおりでモチモチするわけだよね？

ほんと美味しい。ビールが合う！それから・・・。

「あ、つい買ってきちゃった・・・。」

買ってきてたのは餡子のお団子と桜餅。・・・遥の好物である。

「・・・メモを張っておいて置いたら、遥、食べてくれるかな？」

・・・というか、遥があんまり帰ってきている形跡がないんだよなあ・・・。

　だって、遥の物を全然洗濯していないし。お風呂の使い方も両親とは違うから、私は帰ってきてたらすぐに気付く。

　食器だって、遥は、あんな非行に走っているくせのに、自分が使ったものはしっかり洗って、いつもなら水切りに置いているのに、それもない。

「・・・ちゃんと、ご飯食べてるのかな？」

明日は、先日先輩と約束したお弁当を持って行くことになっている。２個も３個も作る手間は基本変わらないから、遥の分も作っておいたら、家では食べなくても、外では食べてくれるだろうか？

「・・・遥もやっぱり気まずいのかな？」

勢いで、義理の姉にキスしたら、・・・そりゃあ、気まずいか・・・。

　でも、私は、もはや遥と顔を合わせる気まずさより、その存在の気配すら感じない、寂しさの方が増していた。例え顔を合わせなくても、遥がこの家にいるというだけで、私の心は、大分安らかだったから。

「・・・人の、気配のしない家って、・・・ほんと不気味。」

急に、足元に寂しさが忍び寄る。口に出したら、何だか余計に怖くなった。

「・・・・・・。」

私は、軽く部屋の中を片付け、お風呂は・・・うん、そのままでも大丈夫か。

一応点つけてないけど、ガスの元栓をチェックして、再び、鞄と鍵を持って玄関に向かった。

電気は・・・、帰ってきたとき暗いのが嫌だから、点けたままにしよう。ＴＶは流石（さすが）に点けっぱなしにしない方が良いか。音があった方が安心だけど。

　私は、玄関を出て、再び鍵をした。

　チャラんと去年友達と行った。千葉の東京の名を冠する、ファンタジーなアミューズメントパークで買った。クマ型のマスコットがゆらゆらと揺れた。

　今日はなんだか、家で、ご飯を食べる気にどうしてもなれなかった。

「さて、どうしようかな？」

その時、ふと、友達が駅前に出来たラーメン屋を絶賛していたことを思い出した。

なんでも、濃厚なスープと麺のモチモチ具合が堪たまらないんだとか、

モチモチとか誰得だよ・・・私かよ！！

　それと、店員にちょっと悪そうだけど、すごいイケメンがいるんだとか・・・ふふふ、よしよし

イケメンを眺めながら、麺をモチモチしてやろうじゃないの！！

　私は、自転車に跨（また）がると、駅前に意気揚々と向かった。

　自転車を駅前に停め、ラーメン屋に向かうと・・・おお、少し並んでる。

どうやら本当に評判の店の様だ。食券を買って、あまりしない、ラーメンを一人で食べるというイレギュラーに、何だか心なしかワクワクしてきた。

　店内にようやく通され、ソーシャルディスタンスを意識してか、席が広めに取ってあり、正直知らないおじさんと肘がぶつかりながら食べるのやだな・・・と思っていたので、有難い。

　席に着き、早速注文を取りに来る気配がした。私はテーブルに貼られた、店ご自慢のラーメン姿の、

あい素晴らしさに見入りながら、その味に妄想を馳せた。

「ご注文は・・・・・・！！？」

「ああ、あの、この店自慢の濃厚味噌の・・・」

「何で、お前ここに居るんだよ！？」

「へ、何でって、ラーメンを食べに・・・。」

何言ってるんだろう？お兄さんたら、

ラーメン食べに来る以外いったい何をしに来るというの！？と、どうしてそんなことを言うのかと、顔を上げると、そこには・・・

「え、ええ！？・・・は、遥！！？」

なんと、弟の遥が、ラーメン屋さんの黒いＴシャツに、タオルを器用に帽子のようにして被り、驚愕の表情で私を見ていた。

「な、何でここに！？え、ここで、バイトしてるの！？」

それに、遥は私をジロリと睨んで

「・・・こんな時間に、繁華街で女一人が何してるんだよ？」

と、すごんで見せた。

「いや、こんな時間と言ってもまだ、１０時前でそこまで遅いわけじゃないし・・・」

むしろ、高校生の貴方は今、働いてるし・・・。

「・・・何で、来たんだよ。ここまで？」

「え、自転車。」

そう言うと、遥は一瞬玄関の方を見てから、私に視線を戻し。

「店の前に停めてんの？」

「ううん、お店の迷惑になるから、駅前の駐輪場に。」

「・・・ここまで、だいぶ距離あるし、暗い所通るじゃん。」

「うん、まあ、ちょっとあるけど、・・・でも、大丈夫だよ！誰も好き好んでこんなの相手にしないし！」

繁華街なんて、それこそ煌（きら）びやかで、綺麗なお姉さんが、竜宮城の魚の様にいっぱい歩いているのだ。

　そんな中で、タニシのような、ジーンズ・パーカー、おまけに眼鏡の地味地味地味子（じみじみじみこ）を誰が好んで相手にする？道端に落ちている５０円の方が、よっぽど関心を引くというものである。

　しかし、その答えが気に食わないのか、遥の眉間の皺が、どんどん深掘（ふかぼ）りになっていく・・・。

「・・・さっさと食えよ。１０時になったら上がりだから、送ってく。」

「え！？遥、今日は帰ってきてくれるの！？」

私が、ちょっと大きな声を出したために、周りに一瞬注目されてしまった。・・・やべっ！

「・・・ご、ごめん・・・嬉しくて、思わず。」

「・・・・・・。ご注文は以上ですね？少々お待ちください。」

そう言い、恥ずかしくて、他人の振りをすることにしたのか。遥は何事もなかったようにスルーして、厨房（ちゅうぼう）の奥に行ってしまった。

　暫（しばら）くして、遥は私の注文したラーメンを持ってきた。・・・きたきた来ました！うっひょー！！

　ま、眩しい！！なんて、神々しいの！？・・・って、あれ？

ラーメンには、注文していなかったはずの、煮卵と、写真より一枚多く厚切りのチャーシューがのっていた。

「・・・・・・。」

「さっさと食べろ。」

「あ、・・・うん。」

遥は、頭が良い。

たぶんちゃんと勉強すれば、私なんて足元にも及ばないくらい。基（もと）は、ずっと。

だから、注文を間違えるなんてことは、絶対に無いはずだ。・・・という事は。

　私は、「いただきます。」と言って、ふーふー言いながらラーメンを食べ始めた。ラーメンは、元からすごく美味しいに違いなかったが、そのラーメンは胸の奥にまで、染み入るほど美味しかった。

　ちょっと美味しすぎて、目頭が熱くなるくらいに。

私は、塩分、脂質を気にせず、スープの最後の一滴まで飲み干した。

それを見て、遥は・・・。

「うわ、全部食べてる。・・・豚かよ？」

「・・・・・・。」

その一言で、私の目頭は、一気に急速冷蔵したのだった。