空もよう

一の五

　それからの日々、三之助は加代を見つめていた。

　いつも、加代が視界のなかにいれば、すいよせられるように、彼女に視線が向かう。

　再会した加代は、三之助にとって、普段みなれた道に不意に咲いた藤の花のように、鮮やかな彩りと、うっとりと心を酔わせる香りをはなつ、気をそらそうにもそらしえない燦然（さんぜん）とした存在になっていた。

　ある時は、洗濯物を干す加代を後ろからみつめていた。襷（たすき）をかけた袖（そで）から伸びたふくよかな腕、背中から腰、そして尻のふくらみを、上から下、下から上へとなんども瞳を往復させる。

　ある時は、廊下に雑巾をかけている加代の、うなじから首元のおだやかに反った線、襟もとからのぞきみえる首筋を飽きることもなく見つめていた。

「お隣のおしんさんに、みかんをいただきましたよ、おぼっちゃま（・・・・・・）もどうですか」

　などと三之助にひとつわたし、加代は手のひらのうえの皮を開いた、みかんの房を、細い指でつまんで、彼女はその唇に運び、にっと美しい弧を描いて目を細めた。その房が口の中に入ると、まるで自分が吸い込まれたような、奇妙な気分になったりした。

　加代は時々三之助のことを、おぼっちゃま、と呼んだ。そして、ごくまれに加代がそう云う、ささいなときでさえも、なにかわからない心地よさが胸を通り抜けるのだった。

　ある日、――加代が戻って一年半ほどした梅雨のころの、えらく蒸し暑い夜のことだった。

　家の者はみな寝静まった、深更。

　どうにも寝付けなかった三之助は、厠に立った。外に出て、身体の熱をさまそうという気もあって、廊下のつきあたりにある裏口へ行く。裏口を出て厠へ行けるようになっている家の間取りなのであるが、その裏口のよこの八畳間の、いつもは閉められている障子が、その日はなぜか開いていて、その奥の四畳半は、加代が寝起きする女中部屋にあてられていたのだが、その八畳と四畳半の間の襖（ふすま）の隙間から、うっすらと光がもれている。それは、おそらく加代がしっかり閉めていなかったせいで、小指の幅ほどの細い隙間ができていたからで、三之助はふいに衝動にかられ、そちらへと足が向かった。それは、良いも悪いもない、ただ無心の行為で、しかし、三之助は足音をたてないよう、そろりそろりと畳のうえを慎重に歩いた。

　鼓動が高鳴る。

　襖の隙間から、部屋をうかがいみる。

　部屋の真ん中、行燈のほのかな明かりにぼんやりと照らされ、襦袢姿の加代が布団の上に、ちょっとななめにこちらを向いて、立っている。

　三之助の心臓がひとつ、どきりと大きく打った。

　薄明りのなかの加代のその姿は、どこかこの世のものとも思えない妖美なたたずまい。

　手がそっと動き、腰の帯を解く。

　はらりと布団の上に落ちる襦袢。

　そのうえの、一糸まとわぬ白い姿。

　三之助の心臓は、このまま爆発してしまうのではないかというほど、大きく脈動をはじめる。――その鼓動の音さえも、息を吸う音さえも聞こえてしまいそうな静寂（しじま）のなかで、必死に荒くはずむ呼吸を押し殺す。

　長い首すじから続く丸い肩、大きくふくらんだふたつの乳房、そのしたからゆるやかな弧を描いている腹部、ほどよくくびれた腰、黒々と密生した陰毛、そして、そこから流れる太腿（ふともも）、太腿から下にいくほど細くしまっていく脚の曲線。

　三之助の顎（あご）が震えだす。かたかたと音をたてそうな歯を食いしばってとめようとすると、今度は、首全体が大きく震える、膝が震える。

　加代は片膝立ちでかがむと、床においてある盥（たらい）のなかの水につけてあった手ぬぐいを取り、しぼる。

　うつむいた加代の乳房が膝にあたり、やわらかくぜんたいがつぶれて……、背を立てるとふたたび丸い乳房が現れる。

　そして、膝立ちの姿勢になって、しぼった手ぬぐいで身体をふきはじめた。

　腕から肩、首筋へと、蠱惑的に、煽情的にしごくゆっくりと手が動く。

　手は、首筋から、胸へ。

　胸の上を手ぬぐいが這って、乳房が揺れる。双丘の間を手ぬぐいが通り、また揺れる。

　脇、腹、背と加代は、蒸し暑さで汗ばんだ肌をぬぐい、そこで、手ぬぐいを盥へ。水につけてしぼって、立ちあがり、今度は、それを下半身へ持っていく。

　腿（もも）、脛（すね）、脹脛（ふくらはぎ）とぬぐっていく彼女の、ふくよかな乳房が垂れ、尖った琥珀色の先端が彼女の動きとともに振り子のようにゆれる。

　おしまいに股のあいだをサッと撫でる。

　ぜんしんぬぐい終わった加代は、手ぬぐいを盥にもどし、襦袢を拾って立ちあがると、腕を通し、帯をまわす。

　襦袢を着終わってしまうと、盥の水を捨てに部屋から出てくるかもしれないと、興奮しきった頭の片隅で考えた三之助は、足音を立てぬように、そっと、そっと、後ろさがりに、座敷を出、廊下を部屋へもどる。

　座敷の角を曲がったところで、さらりと襖の開く音が……、畳を歩く足音は、そのまま裏口へと向かう。

　加代が外へ出たのを確かめると、三之助は足早に部屋へと戻ったのだった。