※打切※ 機甲遊戯アーカディアン

月兎

　咲（さく）也（や）は自分（と常磐（ときわ））の短冊を六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）に見せ終わったので、それが吊るされた笹の枝を押さえていた手を放した。

　その時ふと別の枝に吊るされた短冊に〔月〕と書かれているのが目に留まり、もしやと手に取ってみると、やはり〔月影 小兎子〕と記名された短冊だった。

　そこに書かれた願いは──

「宇宙飛行士になって月に行けますように」

「ぎゃーっ‼」

　悲鳴を上げた小（こ）兎（と）子（こ）が猛然とその短冊を引ったくった。その時、小（こ）兎（と）子（こ）の手が自分の手に一瞬ふれて咲（さく）也（や）はドキドキしたが、平静を装い声をかける。

「笹、折れちゃうよ？」

「折れてない！　人の願いごと拡散しないでくれる⁉」

「ごっ、ごめん！　マズかった？　人に知られて恥ずかしいような願いだとは思わなかったからさ」

　むしろ、この４人で唯一まともだ。

　魔法少女になりたいと願った六（りっ）花（か）や、人がロボットに乗って戦う時代の到来を願った自分や常磐（ときわ）と違って、現実的。

「月は前人未踏ってわけでもないし」

「ハァ……簡単に言ってくれるわね」

　小（こ）兎（と）子（こ）が廊下で話すのを嫌がり、それから４人は人の来ない場所──階段を昇った行きどまり、立入禁止の屋上の扉の前──へと場所を移した。

　小（こ）兎（と）子（こ）が話を再開する。

「立（たち）花（ばな）、宇宙飛行士になるのがどれだけ大変か分かってる？」

「えっと、もの凄く勉強した人たちの中から、ほんの一握りしか選ばれないってことくらいは」

「そーよ。それに、その狭～い門をくぐり抜けられたとしても、月に行ける可能性はとても低い」

「そうなの？」

「確かに月に行った人はいる。でも1972年以降、有人月面着陸は行われなくなった。宇宙飛行士がロケットで宇宙に上がっても、月までは行かなくなったのよ」

「それは知ってる」

　小（こ）兎（と）子（こ）は初めあんなに恥ずかしがっていたのに、話し始めるとすぐに熱が入って雄弁になった。ロボットの話をしている時の自分や常磐（ときわ）に似ていて、想いの深さが伺える。

「けど、なんでだっけ」

「予算が足りないとか、世間の宇宙への関心が低下したとか、色々よ。それから半世紀、最近ようやく『また月に行こう』って話になってるけど」

「けど？」

「今後どうなるやら。それより問題なのはね、宇宙に行く計画は国や企業が立てるもので、現場スタッフの宇宙飛行士には決められないってことなのよ」

「……ああ！　月（つき）影（かげ）さんが宇宙飛行士になっても、現役のあいだに有人月面着陸の計画が立ってくれなかったら、そのメンバーに選ばれようがないってこと？」

「そっ、最後は運よ。そんなの神頼みするしかないじゃない？　だから短冊に書いたのよ」

「でもね」

　六（りっ）花（か）がニコニコしながら口を挟んだ。

「逆に言えばそれって、運良く有人月面着陸の計画が立っても、宇宙飛行士になってなかったら月に行けないってことじゃない。その自分で努力すべきところを小（こ）兎（と）子（こ）はちゃんと努力してるの」

「六（りっ）花（か）！」

「小（こ）兎（と）子（こ）、こう見えてすっごく頭良いんだよ。将来 宇宙飛行士になるために、小さい頃からずっと勉強がんばってるの」

「『こう見えて』とはなんだー‼」

　目の前で友達とじゃれあう姿はどこにでもいる女子のようなのに、咲（さく）也（や）には小（こ）兎（と）子（こ）がとても遠い存在に思えた。ロボットに乗りたいと祈っているだけの自分とは比べものにならない。

　だって──

「すごいね、月（つき）影（かげ）さんは。自分の願いを叶えるために、もう行動してるなんて。目標に至るための道筋をしっかり見定めて……それは恥じるようなことじゃない、素晴らしいことだと思うよ」

「でしょ？」

「もう、許してぇ……」

　親友を褒められてご機嫌な様子の六（りっ）花（か）とは対照的に、小（こ）兎（と）子（こ）は今にも消えてしまいそうに小さくなった。からかうつもりはないのだが申しわけなくなる。

　あと、かわいくて困る。

　朝、六（りっ）花（か）に思ったのと同じように小（こ）兎（と）子（こ）を抱きしめたい衝動を咲（さく）也（や）がこらえていると──常磐（ときわ）が、何気ない調子で言った。

「月なんか行ってどうするんだ」

　ぴしっ──空気がヒビ割れた音が聞こえるようだった。小（こ）兎（と）子（こ）が険しい顔で、ドスの利いた声を常磐（ときわ）に向ける。

「な・ん・か？」

「すまない！　侮辱するつもりはなかった」

「どうだか」

「俺も宇宙に興味はあるが、そこまで月に行きたいとは思わない。だが月（つき）影（かげ）は思っている。それはお前には俺に見えていないものが見えているということだ。それがなにか知りたいと思った」

　小（こ）兎（と）子（こ）は、大きく息を吐いた。

「はぁ……ごめん、誤解してた。理解されず馬鹿にされることが多かったから、今回もそうかと早合点したわ」

「いや、俺の言いかたが悪かったんだ。口にする前にもっとよく吟味するべきだった」

「それで月（つき）影（かげ）さんは、なんで月に行きたいの？」

　空気を変えようと、咲（さく）也（や）は努めて明るい声で先を促した。小（こ）兎（と）子（こ）は怒りは収まったようだが、それでも言いたくないようで、押し黙った。

「……」

「小（こ）兎（と）子（こ）。立（たち）花（ばな）くんと岩（いわ）永（なが）くんなら、笑ったりしないよ」

「もちろんだよ」「約束する」

「（ジャンプしたいの）」

「「え？」」

「あ～っ！」

　小（こ）兎（と）子（こ）は観念したように、一気にまくしたてた。

「重力が地球の６分の１しかない月でジャンプすると地球上より高く跳べる、アタシはそれを体験してみたいだけ！　月面探査で科学の発展に貢献したいとか立派なこと思ってないの！　だから言いたくなかったのよ‼」

「立派じゃなくても、いいと思うよ」

　咲（さく）也（や）はきっぱりと言った。

　小（こ）兎（と）子（こ）は、目を見開いた。

「動機とか、どうでもよくない？　どんな理由でも、それが世のためになることに変わりはないんだし」

「立（たち）花（ばな）……」

「逆に、世のためになることしようって人の動機にケチつけて、それで辞められたりしたら、人類の損失になるじゃない。むしろ害悪なのはそっちでしょ」

「ならこの世は、害虫だらけよ」

「知ってる。だから気になるのも分かるけど。そんな奴らより月（つき）影（かげ）さんのほうが絶対に偉いんだから、虫ケラの意見なんかに耳を傾けないで」

「虫ケラ──ぷっ」

　小（こ）兎（と）子（こ）は可笑しそうに笑ったが。

　その目から、涙が一筋こぼれた。

「月（つき）影（かげ）さん⁉」

「ちが、これは、嬉しくて」

「えっ」

「だから、立（たち）花（ばな）…………ありがとう」

「ど、どういたしまして」

　悪い意味で泣かせたのではないと安堵したとたん、咲（さく）也（や）は息を呑んだ。朝、初めて見とれた時と同じく、やはり小（こ）兎（と）子（こ）の泣き顔はとても、キレイだった。