そしてオリカミ家には血が流れる

第43話 権利

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　夜更けに、クツが戻ってきた。

「遊女の仕事とは思えないですよ、こんなのは」

　そうぼやきながら、返書を女将に手渡し、クツが背伸びするような動作をする。袖が下がって、肘の辺りまで露わになる。白い肌をしている。

　何気なくじっと見ていると、ニコニコとクツがこちらを見て、伸ばした手をこちらの膝の上に置いた。

「さっきまではよく見なかったけど、悪くない顔をしているじゃないの、お兄さん。今夜はもう、何もご用事がないのなら、少し遊んで行かないかね」

　はあ、などと苦笑いで応じながら、黙って書状を読んでいる女将を見るが、返事はない。この誘いはどうしたら良いかな、と救いを求める視線を強く送るが、気づきもしない。

「どうする？　もうこんな夜更けだから、銭は少しは割り引くよ」

「やめておきなさいね、クツ」

　やっと顔を上げた女将の言葉に、頬を膨らませ、「遊女らしい仕事がしたいわねぇ」とクツはつぶやく。彼女の器量とこの様子では、客に困るとも思えないが、書状を届ける仕事への不平だろうと思う。

　そんな遊女を無視して、こちらに返書が差し出される。

「読んでもよろしいのですか？」

「どうぞ。あなたにまつわる内容ですから」

　受け取り、文を確認していく。

　書いているのはマサエイで、彼の考えがそこにははっきりと表明されていた。

　封書を閉じ、思わず天を仰ぐ。

「ご迷惑をおかけしないようにします」

　心を引き締め、頭を下げる。顔を上げたところへ女将も緊張感のある表情を向けてくる。一人だけ取り残されたクツがキョロキョロと二人の顔を確認した。

「え？　なんですか、二人でそんな顔しちゃって。何があるんです？」

「マサエイの配下が私を狙うのです」

　そう口にすると、あらら、とクツが肩を落とす。

「これは上玉のお客様を逃がすことになりそう。スマ様はもうイチキを出て行くんですね」

「そうなります」

「まあ、また何かございましたら、お訪ねになってください。その時は是非、私をお座敷にあげてくださいね」

　そんな話をしている場合ではないよ、と女将が声をかける。

「どうもきな臭い匂いがする。クツ、スマ様を裏から逃がしておやり。騒ぎになりそうなら、あんたがうまく守るんだよ」

「用心棒にやらせてくださいよぉ」

「菱屋がかばうようになっては、オリカミ様と折り合いが悪くなりますからね、抜かりなくやるように」

「私ってなんでこう、なんでも任されちゃうんでしょうか」

　すっくとクツが立ち上がる。

「ほら、スマ様、行きましょうよ。危ないんでしょう？」

　立ち上がる前に、女将の顔を見る。女将はわずかに笑みを見せた。

「くだらないことに巻き込んでしまって、悪かったね」

「私こそ、余計な手出しをしました」

「ミツ殿のことは、ご安心なさい。私が責任を持ちますからね」

　マサエイは書状の中で、ミツを菱屋へ移すことを了承していた。その代わりに手勢を使って狩りを行う旨が書かれていたのだ。それを菱屋は妨害せずにいるように、とも。

「ありがとうございます。では」

　頭を下げ、立ち上がり腰に剣を差した。

　クツが先に廊下に出るので、それを追っていく。

　女郎屋の裏へ回り、風呂場の前を抜け、厨房も抜けて、まったくの建物の裏に出た。板塀と建物の隙間をクツが指差す。

「この先に板塀が壊れているところがあってね、そこから逃げられますからね」

「ありがとうございます、クツ殿。礼をしたいのですが、懐も冷えていて」

　言い訳のようなことを口にしたからだろう、クツが可笑しそうな顔になる。

「遊女を喜ばせるには、お座敷に来ていただくことですよ、スマ様。そのうち、またこの街へ来られた時、私をお呼びくださいね」

「もしかしたら、あなたは身請けされていて、ここにはいないかもしれない」

「そうなれば、それはそれで幸せなんでしょうけど、私に幸せになる権利はあるのやら」

　その権利は誰にもあるはずだ。

　そう言いたくても言えないのが、この街での日々だった。

「あらあら、余計なことを言いましたね。早く行ってくださいね、私もこんなところに長くはいたくありませんから」

「申し訳ない。では」

「今度来た時、私じゃなくてミツという子を呼んではいけませんからね」

「ええ、わかりました」

　その冗談には心和むものがあった。これもまた女の器量だろう。

　頭を下げ、狭い隙間へ入っていく。人一人がやっとだ。

　少し進むと言われた通りに板塀に破れがある。どうにか外へ出られそうだが、動きを止めた。

　塀の向こうでいくつかの足音がする。通行人ではない、何かを探っている、もしくは待ち構えているような人の動きだった。

　塀の破れも監視されているだろう。

　マサエイは既に動いている。

　こちらを下手人、混乱の首謀者として、首をはねるつもりなのだ。

　まさかそのまま首を差し出す気もない。

　塀の先へ進み、破れているところから離れて、どうにか体を塀と建物の間で突っ張って、塀の上に這い上がった。

　塀が面しているのは狭い通りで、今は、提灯を持った男が二人いるだけ。やはり塀を抜け出せる場所を重点的に見ていたのだろう。

　塀に懸垂していたのを落としを立てないように地面に降り、ひそかに移動し、二人を一息に倒せる位置についた。そっと改めて塀を越えることにした。

　二人の剣士を殴り倒すようなことは不可能だ。

　切るしかない。

　最後の最後まで、血に塗れるよりないのか。

　いつになったら、流血は終わるのだろう。

　これもまた迷いか。

　切り捨てるべきものか。

　片手で体を支え、腰の剣の柄に手を置いて、そっと引き抜く。

　呼吸が切り替わり、集中の度合いが増す。

　今、と思った時には塀を蹴りつけ、体が舞う。

　着地前に一人、着地と同時にもう一度、跳ねて、二人目を切る。

　どちらも悲鳴をあげなかったが、体が倒れる重い音は夜の静けさの中では大きすぎる。

　地面に落ちて燃えている提灯をそのままに、剣を鞘に戻して夜の街へ駆け出した。

　狭い通りを抜けようかという時、背後で笛が鳴り、その甲高い音は町中に聞こえたと思う。

　大通りへ飛び出す前に、前方に三人の男が立ち塞がった。

　彼らは躊躇いなく、刀を抜く。

　自分の周囲に死が垂れ込め、人間らしさがあっという間に侵食された。

　鬼か、邪か。

　もう一度、剣の柄に触れる。

　真っ黒いものが全て、自分も相手も、街も空気も覆いつくし、やはり、凪がやってきた。

（続く）