お江戸の火消し、鬼退治記録

第16話嘘つき

青龍隊の縄張りで、鬼が出た。

　隊員は隊長に連れられて、初めての現場へおもむく。貴志たちも隊長の竜也のあとについていって、鬼と初めて対峙した。民家と同じぐらいの背丈の鬼を見た、隊員たち。その隊員の中には、怖がって逃げ出すものもいた。

　だが、貴志は逃げなかった。

　逃げずに刀を握った。

　狙うは、足。

　大型の鬼を倒すのに、必須な攻撃箇所であった。

　大型の鬼が現れた際には、そうやって足元を攻撃して転倒を起こさせる。その隙に一斉攻撃を行うのだ。

　だが、貴志は鬼の足の切断まではいかなかった。

　鬼は転倒せずに、貴志を握りつぶそうとする。だが、それを助けたのは鴉だった。鴉は高く飛び上がり、鬼の太ももに着地する。鴉が履いているのは、特注の下駄だ。杭を付けた下駄は、その杭を鬼にうがち、滑り止め代わりにして鬼の体を登っていく。鬼の頭まで鴉はたどり着くと、その脳天めがけて鴉は刀を振るった。鬼の傷は、浅い。鬼は消えることなく、暴れて鴉を振り落とした。鴉は民家の屋根に着地。体制を立て直し、果敢に鬼によじ登る。

　鴉が生み出した戦法は、周囲を熱狂させた。鬼によじ登って弱点を穿つなど、今までだれも成し遂げていなかったことである。だが、熱狂はするが彼の真似を誰もできなかった。それは鴉の情人離れした脚力を持って、初めて成功する技であったからだ。

　鴉は、再び鬼の頭部へと到達する。今度の刀は、深く穿つことができた。

　あっという間のことだった。

　貴志は、茫然としていた。

　自分の弟が鬼を殺した光景が、信じられなかったのだ。

「あ……鴉」

　助かったとかありがとうとか、そういう言葉をかけるつもりだった。

　だが、その前に竜也が鴉に声をかける。

「また見事だ、鴉」

　竜也は、「また」と言った。

　まるで、前があったかのような言葉だった。

　貴志が不思議そうな顔をしていたので、竜也は首をかしげる。

「どうした？兄にはいっていなかったのか、前からお前は実戦に組み込まれていただろう。お前のその技は、おまえ唯一のものだ」

竜也は、そう言った。

　鴉は悲しそうな顔で、貴志を見つめていた。

　貴志は、絶望の顔で鴉を見つめていた。

「ずっと前から……戦っていたのか？」

　自分がまだ訓練生でくすぶっている間に、実践で戦っていたのか。

　ただ貴志が嫉妬している間に、鴉だけはるか高みにいたのか。

「兄さま……言ったよね。お願いしたよね」

　鴉は、兄に抱き着いた。

　貴志は、どうすることもできずに固まっていた。

「私が逃げたら、しかって下さいって」

　貴志は、茫然としながらも鴉の頭をなでる。

無言で、なでてようやく自分を取り戻す。

「ああ……でも、おまえは逃げていないだろう」

　貴志は、鴉に笑いかけた。

「お前は、家の誇りだよ」

　貴志は、嘘をついた。

　誇りだなんて思わなかった。

　心の底から、死んでくれと思った。