死に挑むワルキューレ 紡がれし運命のサーガ／青川志帆

第二章 冷厳な将軍

　目的地の戦場に着くまで、途（と）中（ちゆう）休（きゆう）憩（けい）を挟（はさ）みながら丸二日はかかった。

　馬車から降りたソフィーは、薄（うす）青（あお）い空を見上げる。ここはソフィーの住んでいた村よりずっと南にあるはずだが、ちっとも暖かくなかった。レンマールは、凍（い）てつく寒さに覆（おお）われた国だ。ましてや、今は晩秋。真冬ほどではないが、冷え込む季節ではあった。

　前を行くニルスに続き、ソフィーはさくさくと雪を踏（ふ）んで歩く。

　レンマール軍の野営地には、どこか荒（すさ）んだ空気が漂（ただよ）っていた。

　憔（しよう）悴（すい）しきった表情の兵士たちが、ソフィーをちらりと見ていく。

　他（ほか）のワルキューレはどこにいるのだろう、と考えながらソフィーは天幕の間を縫（ぬ）って歩く。

「──ここだ、ソフィー」

　ニルスは、一（ひと）際（きわ）大きな天幕の前で足を止めた。天幕の入り口である布を引っ張り、中を覗（のぞ）いている。

「将軍。連れてきました」

　一声かけてから、彼はソフィーを振（ふ）り返る。

「どうぞ、先に入って」

「はい……」

　ソフィーは天幕の中に入った。中は、さすがに暖かい。温められた空気を吸ってホッとしながら、ソフィーは目の前で椅（い）子（す）に座る人物を認めた。

　彼は、厳しい視線でソフィーをねめつける。

　肩（かた）までのばされた、青みを帯びた黒い髪（かみ）。深い、青の目。高い鼻に、意志の強さを感じさせる引き結ばれた薄紅色の唇（くちびる）。端（たん）麗（れい）な顔立ちだが、女性的な印象はない。

　彼が──レンマール王国軍将軍、イェンス・ベルンハルド。

　平民が兵士になることもできるが、将校になるには貴族の血統が必要だ。将軍まで上り詰（つ）めた彼はもちろん、貴族だろう。眼光が鋭（するど）いのに反して、どこか品を漂わせているのは、育ちによるものだろうか。村や町で見かける若者よりずっと、洗練されて見えた。彼のまとう空気は戦士らしく凜（りん）然（ぜん）としていたが、粗（そ）野（や）さは全くない。

「……新しい、ワルキューレか」

　将軍はゆっくりと立ち上がった。ソフィーは、目を見開く。思っていた以上に背が高い。瘦（や）せてはいるものの、上背だけはあるソフィーでも、見上げないといけないほど背の高い男性だった。

「はい。将軍付きのワルキューレを、一刻も早く連れてくるために急ぎました。しかも、彼女は今までのワルキューレとは違います。魔術師が、彼女は驚（おどろ）くほど死の魔術に馴染みやすかったと証言していました。こんなことは初めてなので未知数ですが、強いワルキューレになる可能性を秘（ひ）めています。あなたのワルキューレに、ぴったりでしょう？」

　ニルスの言葉に、イェンスは眉（まゆ）をひそめる。

「私に専属ワルキューレは要（い）らないと言っただろう。臨機応変に、どこかの小隊に交じるさ」

「あのね、イェンス様。これまではたまたま、あなたは死神の攻撃をかわしていましたが、危険すぎます。あなたはレンマール軍の頭なのだから、専属ワルキューレを付けるのは当たり前です。死んでもらっては困るんですよ」

　ニルスは、堂々とイェンスにまくしたてている。

「たまたま、ではない。私は死神の気配を感知できるんだ」

「はいはい。でも、見えるわけではないでしょう。とにかく、新しいワルキューレと親交を深めてください。それでは、儀（ぎ）式（しき）のための魔術師を呼んできますから」

　ニルスは再びまくしたてると、さっさと天幕から出ていってしまった。後には、途方にくれたソフィーと、難しい表情のイェンスが残される。

「私、頑張ります。よろしくお願いします」

　無難な挨（あい）拶（さつ）をして頭を下げ、そのままの姿勢で待っていると「名は？」と声が降ってきた。

　顔を上げ、「ソフィー・ヤンセンです」と名乗ると、イェンスは手を差し出した。

「既（すで）に聞いているかもしれないが、私からも名乗っておこう。私はイェンス・ベルンハルド。君と組むのは気が進まないが、とりあえず──よろしく」

　ソフィーはどう答えていいものやら、と思案しながら彼の手を握（にぎ）った。

　初対面なのに、随（ずい）分（ぶん）嫌（きら）われてしまっているようだ──と考え、ソフィーは不安を覚えたのだった。

「失礼します、将軍。魔（ま）術（じゆつ）師（し）を連れてきました」

　ニルスは、魔術師を伴（ともな）って帰ってきた。

　戸（と）惑（まど）うソフィーに構わず、魔術師はイェンスとソフィーに向き合うようにと指示を出し、近くに立つ。

「あの……一体、何をするのですか……？」

「戦士とワルキューレは、守り守られの関係になる。戦士は敵の戦士からワルキューレを守り、ワルキューレは死神から戦士を守る。互（たが）いに命を預け合う、と言ってもいい。そのため、絆（きずな）が重要視される。今から行う儀式は、その絆を構築するための……形式的なものだ」

　イェンスから説明を受けて、ソフィーは眉をひそめた。

「彼女はソフィーだ」

「了（りよう）解（かい）しました」

　魔術師はイェンスにソフィーの名前を聞いてから、ソフィーに利（き）き手を尋（たず）ねた。右手だと答えると、その手を取って呪（じゆ）文（もん）を唱えながら、指で手の甲（こう）に角張った黒い文字を描（えが）いていく。

「互いの名前の頭（かしら）文（も）字（じ）を、刻む決まりになっています。これが、将軍の名前の頭文字に当たるルーン文字です」

　ソフィーの手を放し、次いで魔術師はイェンスの右手を取って。先ほどと同様にルーン文字を刻んでいく。

　そして魔術師は、ソフィーの耳に誓（せい）約（やく）の言葉を囁（ささや）いた。

　ソフィーが頷（うなず）くと同時に、イェンスは手の甲を掲（かか）げて凜とした声で告げた。

「私は剣（けん）をもって、私のワルキューレを守る」

　その様に見とれていると、ニルスに「ソフィーさんも」と促（うなが）されてしまったので、ソフィーも慌（あわ）てて右の手の甲をイェンスに見せる。

「わ、私は光の矢をもって、私の戦士を守る！」

　言葉がつかえてしまった上に大声になったのが恥（は）ずかしくて、頬（ほお）が熱くなる。だがイェンスは気にした様子もなく手を下ろしたので、ソフィーも慌てて彼にならった。

「新しい戦士とワルキューレの対（つい）に、主神（オーデイン）をはじめとする、神々のご加護がありますように」

　魔術師の宣言と共に、儀式は終わった。次いで、彼はソフィーに向かって説明を始めた。

「互いの手の甲に、頭文字のルーン文字を刻む。これを、戦士とワルキューレの絆の儀式と呼びます。この文字は互いの魂（たましい）に刻まれます。どちらかが死すと魔術が発動し、燃え尽（つ）きる命を媒（ばい）介（かい）とし、もう片方の身体能力を一時的に──十分程度、およそ三倍向上させます」

◆◆◆◆◆◆◆

　説明を聞き、ソフィーは眉をひそめた。片方が死ぬと発動する魔術。聞いても、実感が湧（わ）かなかった。

「一日一回、この文字同士を擦（こす）り合わせてください。何日も接していないと、文字は消えますので。……それでは、私はこれで」

　魔術師は一礼し、ニルスと共に天幕から出ていった。

　ソフィーは右手の甲に刻まれたばかりの文字をまじまじと見下ろした後、イェンスを見たが、彼は既に机に広げてある地図を眺（なが）めていた。

（上手（うま）く、やっていけるのかしら）

　不安でたまらなくなって、ソフィーは左手でルーン文字を覆った。

　そのままソフィーが所在なく佇（たたず）んでいると、イェンスは部下に呼ばれ、天幕を出ていってしまった。ソフィーに「そこでしばらく休んでおけ」と言い残して。

　おずおずとイェンスの座っていた椅子に座り、天幕の中を見（み）渡（わた）す。さすが将軍の仮住まいと言うべきか。天幕の中は広い。調度品も一通り揃（そろ）えられており、床（ゆか）には絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）かれていた。

　絨毯を靴（くつ）で踏んでも汚（よご）れないのは、魔術がかけられているからだろう。凍（こご）えた大地から人を守るため、天幕内には魔術をかけてあるとニルスは言っていた。

　ふとソフィーは、ベッドが二つあることに気付く。一方は大きなベッド。その反対側にあるのが、小さめのベッドだった。

（将軍以外にも、誰（だれ）かここで寝（ね）泊（と）まりしているのかしら）

　そう考えた時、天幕の中に誰かが入ってきた。イェンスではなく、ニルスだ。

「やあ、ソフィー。将軍はしばらく戻（もど）らないようだ。先に、君の住まいに案内するよ」

「は、はい！」

　ソフィーは勢いよく立ち上がり、ニルスと共に天幕を出た。

　ニルスが案内してくれたのは、大きな天幕だった。

「ここが、ワルキューレの住まいだ。中に、ローネという女性がいる。彼女はワルキューレになって長いから、指導役にぴったりだ。彼女に、色々教えてもらって」

「はい、ありがとうございます」

「いえいえ。では、私も用事があるからまたね」

　ニルスはソフィーに笑いかけ、立ち去った。

　彼の背を見送ってから、ソフィーは「失礼します」と断って入り口の布を退（ど）け、天幕の中に入る。

「……おや。あんたが、新入りかい」

　中で、床の上にしどけなく座っていた女性が、立ち上がる。天幕の中にはベッドがたくさんあったが、ここにいるのは彼女ひとりだけのようだった。

「はじめまして、ソフィーです」

「ソフィーね。あたしはローネだ。よろしくね」

　ふたりは名乗り合い、握（あく）手（しゆ）を交（か）わした。

　ソフィーはまじまじと、目の前の女性を見やった。

　いまいち年（ねん）齢（れい）がわからないが、二十代半ばといったところだろうか。黒い癖（くせ）っ毛を結（ゆ）い上げて、青いリボンで結んでいる。目は緑だった。笑（え）顔（がお）はどこか気だるげだ。

「ワルキューレの力の使い方を教えるよ。外に出ようか」

　はい、と頷いてローネの背を追う。ふたりは野営地の中の広場に向かった。剣の素（す）振（ぶ）りをしている兵士がいるだけで、女性の姿はない。

「他（ほか）のワルキューレは、どこに？」

　気になって尋ねると、ローネは肩（かた）をすくめた。

「さあ。いちゃついてるんじゃない？」

　いちゃついてる？　と反復したが、ローネはそれを聞き流して、ソフィーに向き直る。

「ワルキューレはね、弓矢で戦うんだ」

「ワルキューレなのに、弓矢で？」

「ん？　ああ、そうそう。神話や伝説に出てくるワルキューレは、槍（やり）持ってるもんね。あたしもよく知らないんだけど、魔術的に武器を槍にするのは難しかったとか」

「そうなんですか……」

「うん。それに、槍より弓のが狙（ねら）いつけやすいだろ？　槍も投げられるけど……」

　ローネはそれ以上は知らない、とばかりに肩をすくめていた。

「ま、あたしたちは神話のワルキューレじゃない。言い方は悪いけど、人造のワルキューレだからね」

　人造、と言いながらもローネの言葉に皮肉は滲（にじ）んでいなかった。

「弓と矢の出し方は──ええと、手首に力を入れて願うんだ。この、あたしたちの手首に刺（さ）さった光の針が、ワルキューレの力の源だからね。戦（いくさ）の力を我（われ）に、と唱えて。慣れたら、唱えなくても弓矢が現れるようになるよ」

「……戦の力を、我に」

　ソフィーは両手を掲げ、唱えた。ぐっと両手に力をこめる。すると──驚（おどろ）いたことに、右手に矢が、左手に弓が現れていた。光でできたような、その不思議な弓矢に見とれて気付くのが遅（おく）れたが、手首の針がなくなっている。どうやら、光の針が変形して光の弓矢となるようだ。

「お、早（さつ）速（そく）できたね。それで、戦場で死神を見つけたら、射るんだよ。普（ふ）通（つう）の弓と違（ちが）って重くないし、光の矢は呼べば返ってくる」

　説明を聞いて、ソフィーは何度も頷く。通常の弓矢と違うようだが、ソフィーは今まで弓矢など触（さわ）ったこともなかった。

「でも、コントロールが必要だからね。あそこに練習場があるから、練習するといい。その弓矢は使えば使うほど、気力を消（しよう）耗（もう）するから、練習しすぎないように気を付けてね」

　ローネが示した先には、立てられた丸太がいくつも並んでいた。ソフィーは歩き、丸太に近付く。

「そんな近付いたら、練習にならないよ。もっと遠くから」

「……は、はい」

　恥ずかしさに頬を赤らめながら、ソフィーは距（きよ）離（り）を取る。そして、矢をつがえる。ぱん、と小気味いい音と共に矢は、狙っていた丸太──の隣（となり）の丸太に刺さった。

「……外しました」

「最初は仕方ないよ！　まあまあ、何度か射てみな。今日はここに来たばかりで疲（つか）れたろうから、まずは十回ぐらいにしときな。そのうち、当たるようになっていくさ。数をこなしていけばね」

　ローネに慰（なぐさ）められ、ソフィーは頷く。矢よ戻ってこい、と思っただけで矢は手の中に返ってきた。持ち主に刺さる、ということはないようだ。

　まじまじと矢を見つめるソフィーに気付いたのか、ローネはからからと笑う。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。光の矢は、人間には刺さらないからね。というか、普通の物質には刺さらないんだ。その丸太には魔（ま）術（じゆつ）をかけてあるから、刺さるだけ」

　なるほど、と頷いてソフィーはまた矢をつがえた。

　ローネの助言通り、十回矢を射た。しかし、当たったのは一回だけ。しかもギリギリ刺さった、ぐらいのきわどいものだった。

　最初でそれなら上出来、とローネは慰めてくれたが、ソフィーの気は晴れなかった。

「そろそろ帰ろうか」

　ローネに促（うなが）され、ソフィーは歩き出す。もう日が暮れ始めている。夕（ゆう）陽（ひ）が、雪を金色に染めていく。

　歩いている最中、兵士とすれ違った。皆（みな）、一様に暗い顔をしている。戦（せん）況（きよう）が、よくないのだろうか。

　彼らは皆、薄（うす）青（あお）いロングコートをまとっていた。昔は重い鎧（よろい）を着て戦っていたらしいが、現代ではロングコートに魔術をかけて戦（せん）闘（とう）服とするそうだ。魔術を帯びたコートは何度かの剣（けん）戟（げき）を防ぎ、寒さからも戦士を守ってくれる。頭は一見無防備に見えるが、コートにかけられた魔術は全身をあまねく覆（おお）っている。

　この魔術技術は当初、レンマールが他国を席（せつ）巻（けん）していた。身軽で防備も完（かん）璧（ぺき）な戦闘服は、他国の戦士を恐（おそ）れさせたらしい。だが、段々と他国もこの技術を取り入れ始めた。レンマールと今現在交戦中のシュオム王国は、真っ先に模（も）倣（ほう）をしたという。

　ニルスは馬車の中で、「死神の攻（こう）撃（げき）は、魔術でも防げない」と語っていた。死神が戦士を狙えば、確実に命を取られてしまう。──ワルキューレが、死神を倒（たお）さなければ。

　つらつら考え、ソフィーは身（み）震（ぶる）いした。

（まさか私が、将軍付きになるなんて）

　レンマール軍を預かる、総司令官。彼を守る役割──それは、凄（すさ）まじい重責だった。

「ソフィー。夕飯が始まったようだよ。食事もらってから、天幕に戻ろう」

　ローネの声で我に返り、ソフィーは小さく頷（うなず）いた。

　ソフィーとローネが天幕に戻ると、既（すで）に中ではたくさんの女性が食事を始めていた。

「おや、みんな戻ったかい。この子が新入りのソフィーだよ。みんな、よろしくね」

　ローネに紹（しよう）介（かい）されて、ソフィーは「よろしくお願いします」と大きな声で挨（あい）拶（さつ）する。

　どうも、よろしく、と口々に言うのが聞こえる。

　ソフィーとローネは入り口付近の端（はし）の方に座り、食べ始めた。

　他のワルキューレたちは、時々話して笑っていた。女所帯にしては静かな方なのだろう。

「あんたも、輪に入りたいなら入るといいよ」

　ローネにあっけらかんと言われ、ソフィーは戸（と）惑（まど）う。

「ローネさんは？」

「あたしは……あんまり、よく思われてないからね」

　ローネが声をひそめたので、ソフィーは首を傾（かし）げた。

「──まあ、先に話しとくか。どうせ他の子が言うだろうからね。あたしは、元娼（しよう）婦（ふ）だったんだ。そういうわけで、軽（けい）蔑（べつ）されがちなんだ」

　ローネは淡（たん）々（たん）と言って、器（うつわ）を持ち上げ、スープを啜（すす）る。

　驚いて、ソフィーは目をまたたかせる。どう答えれば彼女を傷つけないかと言葉を探（さぐ）っていると、ローネは苦（く）笑（しよう）した。

「あーごめんね。困らせちゃったか。……いいんだよ、別に。あたしはひとりでも平気な性質（たち）だからさ」

「いえ、私は──ここが、いいです」

　ソフィーは小さく、だが、はっきりと主張した。

「そうかい……。ありがとね」

「いえ──。あの、どうしてワルキューレに？　志願ですか？」

「ん？　うん。仕事に疲れてた時に、募（ぼ）集（しゆう）を見てね。十割死ぬって噂（うわさ）に、怖（お）じ気づきもしたけど」

　ローネは器を置いて、ふうっと息をつく。

「死んでも英（えい）雄（ゆう）扱（あつか）いされるなら上等じゃん、って思ってね。娼婦なんか、死んでも嘲（あざ）笑（わら）われるだけさ。適当に山に捨てられるのがオチ。ああ娼婦の死体か、って笑われるのも嫌（いや）でさ。……ワルキューレの報（ほう）酬（しゆう）で借金も返せたし、悪くないと思ってるよ」

　どう答えていいかわからず、ソフィーはそっと温かいスープを口に含（ふく）む。

「あんたは、どうしてワルキューレに？」

　ローネに問われ、ソフィーは弟の薬のために金が必要だったのだと語った。

「みんな、色々事情があるようだねえ。最初の方は、栄（えい）誉（よ）あるお仕事だって言われて、応募も多かったらしいが──死亡率の高さに、尻（しり）込（ご）みする子が多くて、今は半ば無（む）理（り）矢（や）理（り）集めてきてる状況みたいだね」

　そういえば、と町の広場で声をからしてワルキューレを集めていた人たちを思い出す。

「ニルス様も、大変そうでした」

「ああ、ニルス様か。招集係は、大変だ。あんた連れてきたから、また町に行くんだろうね」

　ローネは心底気の毒そうに、眉（まゆ）をひそめた。

　ソフィーがゆっくりパンを千切って口に運んでいると、ローネの背後をワルキューレたちが通り過ぎて天幕の外に出ていった。気が付けば、ローネとソフィー以外誰（だれ）もいなくなってしまった。

　少し経（た）てば帰ってくるかと思ったが、一向に帰ってこない。そうこうしている内に、ソフィーも食べ終わってしまう。

「みんな、どこに行ったんです？」

　ソフィーの質問に、ローネは肩（かた）をすくめる。

「将校のところだろう」

「え、どうして」

「いいかい、将校はワルキューレと組んで戦う。死と隣（とな）り合わせの戦場で、力を合わせるんだ。そういう状況になったら、人間ってのは恋（こい）に落ちやすいのさ」

　思わず、「……恋」と反復してしまう。きょとんとしたソフィーの顔がおかしかったのか、ローネは声を立てて笑った。

「まあ、元々はワルキューレは将校が守ってやるべき、って理論で同じ天幕で寝（ね）泊（と）まりしてたんだ。そういう状況なら、なおさら恋は生まれやすいよね？　しばらく経ってから、将軍が風紀の乱れはまずいと思ったのか、別々の天幕で寝るように、って通達出したけど誰も聞きやしない」

　納（なつ）得（とく）しながら、ソフィーはイェンスの天幕にあった小さめのベッドの存在を思い出した。あれにきっと、ワルキューレが眠（ねむ）っていたのだ。

　ソフィーの前任者。ソフィーに代わったということは、彼女は亡（な）くなったのだろう。

（イェンス様は、その子と恋に落ちたのかしら）

　だから、代役のように現れたソフィーが気に入らないのだろうか。

　考え始めると止められなくなって、ソフィーは軽く首を振（ふ）って思考を打ち消した。

「食器を返しにいこうか」

　ローネに誘（さそ）われ、ソフィーは彼女と共に天幕を出る。もう、とっぷりと暗い。空を仰（あお）ぐと、銀色の弓張月が浮（う）かんでいた。

「あの、ローネさんは将校のところに行かないんですか？」

「ん？　あたしは……あたしは、行かないことにしてる」

　横を歩くローネは、少し困った様子で微笑（ほほえ）む。何か事情があるのだろうか。

　ソフィーが首を傾げた時、「ローネさん！」と声が飛んできた。

　振り向くと、少年がこちらに走ってくる。まだ、十五、六ぐらいだろうか。丸い顔もあいまって、随（ずい）分（ぶん）と幼く見える。

「ああ、ヨアン様。どうしたんです、息を切らして」

「え、えーと。明日の作戦会議をしたいと思いまして。僕の天幕に、来てください。僕の部下も、待機してますので」

　ヨアン、というらしい少年の話を聞きながら、ソフィーは驚（おどろ）いてしまった。

　この口ぶりからすると、彼は将校のようだ。こんなに幼くても将校になれるものなのか、と感心してしまう。

　それに、と頬（ほお）を紅潮させるヨアンを冷静に観察する。彼はローネに、気があるようだ。とてもわかりやすく、態度にも表情にも表れていた。

◆◆◆◆◆◆◆

「わかりました。食器置いたら、行きますんでね」

「はい、よろしく！　──あ、あなたが新しいワルキューレのソフィーさんですね」

　くるりと、ヨアンはソフィーの方を向く。

「よろしく。僕、ヨアンです。イェンス様は気難しいけど優（やさ）しい人なので、安心してください。──それでは！」

　返事もしない内に、ヨアンは急いでいるのか走っていってしまった。戦場にふさわしくないぐらい、明るく快活な少年だ。

　ソフィーは、ちらりとローネを見やる。

「……わかるだろ？　あたしが天幕に行かない理由。噂になっても、あの子がかわいそうかな、と思って。気を持たせるのも嫌だし」

「でも、ヨアン様はローネさんのこと、好きみたいですね」

「──錯（さつ）覚（かく）ってやつだよ。一（いつ）緒（しよ）に戦ってるから、情が移っただけさ」

　ローネが歩き出したので、ソフィーも彼女に続いた。

「あの子は、王族につらなる大貴族──ライネセン家の三男坊（ぼう）でね。家（いえ）柄（がら）がよすぎるせいで、あんなに幼いのに将校になったわけさ。やっかみにも負けず、頑（がん）張（ば）ってるよ」

　ローネの表情が、優しさを帯びた。ソフィーもつられて、微笑む。

「それに、あたしは釘（くぎ）を刺（さ）されてるんだよ」

「釘？」

「そう。途（と）中（ちゆう）から参戦したあの子は、組んでいた将校が死んでしまったあたしと、新しく組まされたわけ。そして、ワルキューレと将校の風紀の乱れは既に噂になってたらしい。あの子は、家臣を伴（ともな）ってきたんだが、そのひとりに言われたよ。誘（ゆう）惑（わく）したら承知しないぞ、ってね」

「そんな──」

「仕方ないさ。あの子は三男坊とはいえ、ライネセンの子だ。変な女と付き合われたら、困るのさ」

　ローネのついたため息はすぐに白くなり、しばし漂（ただよ）った後に消えていった。

　　　　◆◆◆◆◆◆◆

「もう将軍も帰ってるだろうし、もう一度天幕に行っておきな。明日の打ち合わせとかも、しとくといい」というローネの助言を受け、ソフィーは再びイェンスの天幕を訪（おとず）れた。

「す、すみませーん」

　呼びかけると、イェンスではなくニルスがひょっこり中から顔を出した。

「おや、ソフィーさん。ああ、将軍と話が途中でしたっけね。私ももう少し話があるのですが、外は冷えますから、中で待ってください」

　はい、と答えてからソフィーはニルスに続いて天幕の中に入り、椅（い）子（す）に座ったイェンスに向かって挨（あい）拶（さつ）をする。

「こんばんは、イェンス様。お話しできたら、と思いまして──ニルス様とのお話が済むまで、こちらで待っていてもよろしいでしょうか」

　おずおずと申し出ると、イェンスは「では、そこに座っているといい」と小さめのベッドを指さした。有り難（がた）くそこに座り、イェンスとニルスが会話を交（か）わす光景をぼんやりと見守る。

　暖かさのせいか、疲（ひ）労（ろう）のせいか、ソフィーはいつしか、うつらうつらしていた。

「おい」

　イェンスの声で覚（かく）醒（せい）し、顔を上げる。もうニルスは天幕内にいなかった。

　間近に佇（たたず）むイェンスの存在に緊（きん）張（ちよう）し、ソフィーは立ち上がる。

「す、すみません。眠って、しまって……」

「気にしなくていい。話があるのだろう。どういう用件だ？」

　イェンスは、ソフィーの隣（となり）に腰（こし）かけた。

「ええと……昼間は、お話が途中になったので──明日のことなど、色々話を聞いておくといい、とローネさんが」

　なるほど、と頷（うなず）いてイェンスはソフィーに顔を近付ける。

「ローネに戦い方は教わったか」

「はい」

「明日も戦（いくさ）だろうが、初戦ということもあって、無理はしないように。私は見えるわけではないが、死神の気配を感じ取れるから心配しなくていい。無理に前に出ず、矢を死神に当てることだけ考えろ」

「感じ取れる、のですか……。それは、霊（れい）感（かん）があるということですか？」

「……まあ、そのようなものだ」

「幽（ゆう）霊（れい）とか、見えるのですか？」

「まあな──。祖先に巫女（みこ）がいたらしい。私は、その性質を受け継（つ）いだようだ」

　あまり、触（ふ）れたくない話題らしい。イェンスはため息をついて、ソフィーから目を逸（そ）らした。

「幽霊が見えるほど勘（かん）が鋭（するど）いといっても、死神は見えない。死神を確実に見ることができるのは、ワルキューレだけだ」

　そうなんですか、と相（あい）槌（づち）を打ってソフィーは改めてゾッとする。そのような、特（とく）殊（しゆ）な存在が敵なのだと思うと、体が僅（わず）かに震（ふる）える。

　ふと、ソフィーはイェンスの横顔をまじまじと見る。

　薬をくれた『将軍』はもしかして──彼、なのだろうか。見たところ、二十代半ばぐらいだろう。後半でもおかしくない。彼が今二十代後半で、若くして将軍になったというのなら──十分に有り得る。

　どくどくと、心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。

　いつか、お礼を言いたいと思っていた。しかしソフィーに、将軍までの伝（つ）手（て）などあるわけもなく。いつか会えたら、とずっと願っていた。

　こうして目が見えるのも、彼のおかげなのかもしれない。

　不思議な縁（えん）に胸をときめかせた時、イェンスはソフィーの方に顔を向けた。

「どうした？」

「あの──私のこと、覚えていますか？　モルク病で苦しんでいた時、お薬をいただいて……」

「……何の話だ」

　イェンスは眉（まゆ）をひそめている。

　え、とソフィーは口をつぐんだ。覚えて、いないのだろうか。貴族階級である彼にとっては、気まぐれに施（ほどこ）しをしただけ、という感覚なのかもしれない。

　突（とつ）如（じよ）、恥（は）ずかしくなってソフィーはうつむいてしまう。

「すみません。何でもないです」

「……よくわからないが、人（ひと）違（ちが）いでもしてるんじゃないか？」

　イェンスの発言に、深く傷ついてしまう。人違いなはずはない。将軍と呼ばれていた人なのだから。声も、今聞いている声と違わないように思う。

　あの時、顔が見えていたら確信できたのに。

　ともあれ、彼は八年前の出来事を覚えていないのだろう。傷つく必要はないのに、とても哀（かな）しかった。

「あの、イェンス様」

　話題を変えようと、ソフィーは口を開く。

「私の前にも、あなた付きのワルキューレはいらっしゃったんですよ……ね？」

　喋（しやべ）っている間に、彼の目が剣（けん）吞（のん）な光を帯びたことに気付く。

「もちろんだ。しかし、君が彼女のことを知る必要はない」

　どうして、とソフィーは声にならない叫（さけ）びをあげる。冷たい態度に、胸が詰（つ）まる。

「他（ほか）に質問は？」

「……あり、ません」

「そうか。では、ワルキューレの天幕まで送ろう」

　素っ気なく言って、イェンスは立ち上がってしまった。その背は、相変わらずソフィーを拒（こば）んでいるようだった。

　どうして、彼に嫌（きら）われることばかりしてしまうのだろう。先代のワルキューレの話題はきっと、禁句だったのだ。

　すん、と鼻を啜（すす）ってソフィーは毛布に包（くる）まる。

　隣で眠（ねむ）るローネの寝（ね）息（いき）が聞こえるだけで、天幕内は静かだった。他のワルキューレは、将校の天幕で眠っているのだろう。

　ワルキューレの天幕には魔（ま）術（じゆつ）がかけてあって、男性が入れないようになっているらしい。これも風紀を守るためなのだろうか。

　座った、小さめのベッドを思い出す。前任のワルキューレは、あそこで眠っていたのだ。羨（うらや）ましい気持ちが、全くないとは言えない。

　イェンスはきっと、ソフィーの恩人だ。彼は、覚えていなかったけれど──。

　ずっと憧（あこが）れを抱（いだ）いていた将軍。せめて彼の機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねないように、ワルキューレとして頑（がん）張（ば）ろうと誓（ちか）い、ソフィーは暗（くら）闇（やみ）を見つめ続けた。