２１．影の獅子
ミカエラが妹に別れを告げた同時刻。
グウィディオン城にほど近い、皇帝アルゴン・オルセンの宮殿には、ザントの姿があった。
贅を尽くした回廊を、帯剣したまま進む。
本来ならば許されるはずもない暴挙であったが、
ザントも軽く頷く。
扉を守る近衛の兵士が、側近の到来を告げた。
アルゴン帝の
「陛下、お呼びでしょうか」
豪奢な部屋に人がいなくなるのを待って、ザントがひざを折り、口を開く。
ティマイオス帝国の皇帝は、ゆっくりと立ち上がり、自らの側近を見下ろした。
「まだクリスタルシードは見つからないのか？」
「……申し訳ございません」
暴君として有名なアルゴン帝の叱責を受けてなお、ザントの表情は変わらない。
言葉とは裏腹に笑みを浮かべた皇帝は、ゆっくりと部屋を横切り、遠く異国から献上された壺の前に立った。
愛でるように縁に手を添わせ、見事な曲線をなぞる。
そのままぐいっと手を伸ばすと、一抱えもある巨大な壺はゆっくりと傾き、美しく磨かれた床の上へと倒れた。
陶器は千もの破片に崩れ、けたたましい音を鳴らす。
それでも身じろぎ一つしないザントを、アルゴンは
「俺はあまり気が長い方ではない」
「……必ずや、陛下のお手元にお持ち致します」
答えながら、わずかに口の端を歪める。
侍女たちが無言で室内に現れ、壺の破片を片付けてまた退室するまで、ザントは膝を折ったままの姿勢を崩さなかった。
やがて扉が静かに閉じる。
執務用の椅子に座り、頬杖をついたアルゴンは、ザントの顔も見ずに話し始めた。
「我が国の
「その通りにございます。このザント、
「ふっ、期待しているぞ」
お互いに本心を見せないまま、二人は芝居がかったやり取りを終えた。
体を椅子から起こしたアルゴン帝は、肘掛けにつけられたボタンを押す。
すぐさま現れた侍女たちに外出の用意を申し付けた皇帝は、華美な装飾の施された外套にそでを通した。
己との立場の差を改めて理解させるため、未だ
しばらくして外出の準備が整うと、そこで初めてザントに視線を向けた。
「俺はこれからタルタロスの牢獄へ向かう」
「……捕らえた闇の魔道士のもとへ？」
「ああ、そうだ」
ザントの燃え尽きた灰のような瞳に、初めて火種のような光が灯った。
タルタロスの牢獄。
魔力を遮断する神秘の牢獄には、すべての魔術を禁じられた帝国にあって、唯一の魔導士が囚われている。
「……ジルドレ・ラヴァル」
神など信じぬザントでさえ、その名を呼ぶには神の許しを請わねばならなかった。
様々な異名を持つ魔導士の名は、無限とも言える罪を伴う。
ザントの表情の変化を見て、アルゴン帝は口角を上げ、満足げに笑った。
「奴に面白いものを作らせる。これでエルンストも終わりだ」
近衛を引き連れ、皇帝は部屋を出る。
回廊に入るその時、アルゴン帝は足を止め、思い出したように言葉を継いだ。
「……それと、ミカエラの動向を常に見張っておけ。好き勝手にさせるな」
「はっ」
「ミカエラ……少しでも妙な真似をしてみろ。妹の命はないぞ」
最後の言葉は誰に向けたものか。
少なくとも彼に向けたものではなかった。
皇帝が退出したのを確認し、ザントはゆっくりと立ち上がる。
やがて彼は、来た時と同じように、誰にも止められることなく、宮殿を後にした。
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