それは醜いアヒルの子だった

満月の夜に 【王子視点】

「恐らく、彼女、エラは……平民だろう……。しかもかなり貧しい」

「………そう思う根拠は？」

　初めて、彼女に触れた直ぐ後。ウィリアムにそう呟いた。

　暫く雨が降り続いた期間、やっと会えたがかなり痩せていた。数ヵ月で頬が痩けてしまうほど十分に栄養が摂れていないのか。

　次に会ったときは頬もふっくら戻っていて、安心からか思わず触れてしまった。その時もしきりに謝っていたな。可愛いと、素直に出てきた言葉なのに。

　見た目に反して、自分のことを随分と卑下している。

　それ以前に所作や言葉遣いからして、位があるものでは無いと分かる。

「……貴方の、エリックの地位を知って近付いている、とは考えられませんか？」

「いや、それは無いだろう。名乗ったが一国の王子かもと気付く様子もなかった。ただ……ただ単に、貴族様と、そう思っている」

「それも、演技、とは？」

　真剣な目でウィルは私を見る。

「流石に……瞳までは嘘をつけない。そうだ。二度目に会ったとき彼女は捕まることを覚悟していたな。あの泉が聖なる泉とも理解していないようだし」

「まぁ……、エリーは女を見る目だけは確かですからね……」

「どういう意味だよっ……！」

「どういう意味もこういう意味もありません。だから貴方は未だに婚約者を選ばないのでしょう？」

　さすが幼馴染み。その言葉に「ふんっ」とあしらうように鼻を鳴らすことしか出来なかった。

「私のようにそういう生き物だと割りきって遊べば良いんですよ」

「馬鹿言え！　そもそもお前は女遊びが激しすぎるんだよ！」

「そうですか？　周りの娘（コ）達も解ってますから楽ですよ？」

「それじゃあいざというときに信じてもらえんだろうが……」

「その時はその時ですね」

「全く……どうしてこうも正反対なんだか……」

「全くですね。私は真面目に仕事をしてます」

「………うるさい」

　そう言えばあの舞踏会が開かれた日から、父上は「早く婚約しろ！」と煩くなくなったな。手応えが無さすぎてやっと諦めたか？

　それとも、エラのことが既に知られている？

　いいや。この際どちらでも良い。私にとっては都合が良いことだ。エラが周りの人間にどう思われるかは置いといて、だが。

「そうだ。今度エラに贈り物でもしようかと思うんだ。ウィルは何が良いと思う？」

「そうですねぇ。普通の御令嬢なら簡単に思い付くのですが……。またお会いしたときに然り気無く聞いてからでも宜しいのでは」

「そうだな！　そうしよう！」

「ふっ、随分と楽しそうですね」

「ああ楽しいな！　こんな気持ちは初めてだ」

　まるで心踊るよう。世界が光に満ち溢れるように。

　早く会いたいと、毎日想う。

　君も、そう思ってくれているだろうか。