冬の菫と嘘吐き狼

第55話：いざ都へ

　翌朝。外出の支度を、雲に頼んだ。これまでと同じに衾を並べて起き、菫の襲も機嫌良く着付けてくれる。四本脚の狗狼の背へ菫を押し上げ、にこやかに手を振って見送った。

　あまりにも、そつが無い。菫の面倒を見ることに関しては、いつもだ。その、いつも通りを貫くさまが完璧すぎる。

「ごめんね狗狼、無理を言って」

「愛しい妻の頼みだ、なにも無理などない」

　想いを隠す必要の無くなった狗狼は、歯の浮くようなことを平気で口にした。しかもどうやら、心からの言葉らしい。

　悩んでいなければ幸福に悶えていたかもと、妙な安堵はこっそり呑み込んだ。

「しかし会わせろとは、どうするつもりだ？」

「分からないよ。でもなにもしないまま、雲に忘れられるなんて嫌だったの」

「当ては無し、か。それも良いだろう」

　フッと静かに笑う狗狼も、普段と変わりなく見える。

　それはたしかに、これまで何十年何百年と繰り返したことを、今さらおかしいと言う菫がおかしいのかもしれない。

「雲に忘れられて、狗狼は寂しくないの？」

「我の従者として必要なことは覚えているのでな、不都合はない。そういうことでは無いのだろうが」

「うん」

　すると生まれ変わった雲も、狗狼の名前などは覚えているらしい。

　最低限の中に、菫の名前も刻めぬものか。そう考えたものの、やはり駄目だ。共に過ごしたあれこれを、一方だけが積み増していくなど、悲しすぎる。

「雲とその姉妹は、最初からそういう決まりごとで存在した。我もそうかと受け入れた。ゆえに寂しいと感じたことはない」

「そっか……」

「だが。おかしくはないかと、昨夜から思考を試みている。もう少し待ってくれ」

　神さまと人間とでは、価値観が違う。菫の感情を押し付けるのが、狗狼の苦痛になりはしないか。

　懸念しつつも、狗狼の背に頬を擦り寄せた。

　一刻もかからずに辿り着いたのは、御覚山から遠い都だ。南北を貫くという通りを、人形の輿に乗って進む。

「広い通りね。わたしの小屋なんか、十も並べられそう」

「飛鳥大路（おおじ）にございます」

　問えば答えてくれる。揺れも、そよ風に吹かれた程度。しかし隣に狗狼の居ないのが、不安で仕方がない。

　自身の肩を抱きしめるように、震えて堪える。その甲斐あって、やがて人形の男は御所への到着を告げた。

「顔色の悪いように思うが、大丈夫か？」

「平気」

　通されたのは、東宮が住むという建物。祠も十分以上に広いと思っていたが、御所はその何倍も。いや、桁が違う。

　案内をしてくれる女官。途中のそこかしこに見かける女房。見かける人数よりも、圧倒的に部屋数のほうが多い。

　庭に面した縁でさえ、その幅に菫の背丈が二つ並ぶ。それでいて塵や埃が、一つも見当たらない。

　とんでもない所へ嫁入りするところだった、と胸を撫で下ろした。

「かように今日参られて、今日会おうなどと。賀茂宮さま以外には居られませぬ」

「ありがたいことだ」

「私は皮肉を申しておるのでございます」

　面会の部屋へ落ち着き、案内の女官は部屋を退く前にそんなことを言った。「最も古い女官だ」と、狗狼の耳打ちがくすぐったい。菫などは即座に謝りたくなったが、結局彼は涼しい顔で女官を見送った。

　それから東宮がやって来るには、少し待つこととなった。緊張で喉が渇き、お代わりした茶も飲み干すまで。

「賀茂宮どの。お待たせして申しわけない」

　奥の襖が開き、椿彦が姿を見せた。歌会で見たのと同じ狩衣で。

「都合も問わずに来ておるのだ、構わぬ」

「座っていただくのも、上下が逆だ。こちらへ移っていただけようか」

「いつも言っていることだが、我は頓着せん。構うな」

　東宮が座る位置へは、先に敷物が用意されていた。菫と狗狼の並んで座る、およそ二間先だ。

　椿彦はそこを指し、場所を代われと言った。部屋の作り、設えによって、座る位置にも上下があるとは雲から聞いている。

「左様か、重ねて申しわけない。菫どのも、いや藤姫もようこそ参られた」

「突然に押しかけまして」

　狗狼と椿彦はともかく、菫は明らかに身分が下だ。そう思い、深く頭を下げる。

「して、用向きはなんだろうか。返事の文よりも前に、また顔を見るとは思わなかったが」

　常から狗狼がそうなのだろう。世間話なども無く、椿彦は座ってすぐに用件を尋ねた。心積もりをしていたつもりなのに、きゅっと胸が縮こまる。

「あの、まずは頂戴した文の件を」

「なるほど……女性から直にお返事いただけるとは、なかなか無いことだ」

　清々しく、晴れ晴れと笑う椿彦の顔が曇った。ほんの一瞬、きっと故意に見せた様子で。

「拙いながら、文を認めました。お受け取りいただけますか」

「もちろんだ。あなたからの言葉を塞ぐ門を、私は目にも耳にも持たない」

　受け取る手を差し出してくれた椿彦だが、もちろん菫の手は届かない。投げ渡すわけにもいかず、どうしたものか悩んだ。

　すると狗狼が文を取り、膝立ちに前へ出た。それを互いの真ん中へ置くと、元の位置へ戻る。

「ふむ。蒲公英（たんぽぽ）とは、素朴であなたらしい。この場で読んだほうが良いのだろうな、なにやらお急ぎのようだ」

　同じようにして文を取った椿彦は、文に添えた花を褒めてくれた。まだ固く蕾んだ、小さな蒲公英を。

　文を結んだ天蚕糸を珍しそうに眺め、千切れぬように丁寧に外して床へ置く。

　見透かされた通り椿彦への返事は、ついででしかない。それが申しわけなく、肩を窄める。

　己の歌を他人に見せるのも、初めてのことだ。視線の動きで、椿彦が繰り返して読んでいるのが分かった。

「天地（あめつち）の、艶やかなりし樹々よりも。労に寄り添ふ、冬の菫よ」

「はい」

　世の中に数ある、色とりどりの木々や花々よりも。丁寧に手入れをされた庭にひっそりと咲く、冬の菫のほうが好きだ。

　という表の意味に対して、この歌には裏の意味がある。

「天地を統べる帝になる男より、御覚山の為に労を惜しまぬ方のほうが良い、と？」

　ずばりそのままを口に出すとは、存外に椿彦も人が悪い。

　東宮に会うなら求婚の返事をしなければと、昨夜急いで作った歌だ。直接的過ぎると、狗狼にも言われた。

「あっはっはっは！　お相手の決まった方に、こんなことを言っては失礼なのだが。私が惚れたのは、菫どののこういうところだ」

「フッ。さもあらん」

　男二人が、声を上げて笑う。戸惑う菫は、「ええ？」と両者を見比べるばかりだ。

「ああ、勇み足を言ってしまったか。しかしこの言い分だと、山神どのの歌を理解したのだろう？」

「ええと……」

　御覚の、隅よりすみを打ち眺む。世世に徒なり、ひとり養へ。

　狗狼の詠んだ歌に裏の意味があると聞いて、必死で考えた。きっかけは「隅よりすみ」と二度目の隅が、かなになっていたこと。そこに意図があると考えれば、あとは自ずと意味が着いてきた。

　御覚山の隅から菫を眺め続けた。守るべきこの世よりも、彼女一人を傍へ置きたい。

　おおよそ、そういう意味になるはずだ。だから椿彦は、表と裏を使い分ける者が居るなどと言ったのだ。

「ああ、ああ。その真っ赤になった顔で分かる。私は潔く、身を引くとしよう」

「すまぬな」

「なんの。しかし度々遊びに来ていただければ、歓迎致します」

　最後の誘いは狗狼にと言うより、菫も一緒に来てくれるかという問いかけらしい。恥ずかしさに伏せた顔を懸命に起こし、蚊の鳴くような声で「はい」と答えた。

「さて。前置きはこのくらいで、本題はなんだろうか」

　どこまでも見透かされている。椿彦は微笑みのまま、声だけを引き締めて問うた。

「時期違いに悪いが、神殿に入らせてもらいたい」

「なるほど。賀茂宮どのならば、否は無い。帝には、私から申し伝えておきましょう」

　都の中央にある、御所。その中央に、神殿があると狗狼から聞いている。そこへ祀られるのは、狗狼も逆らえぬ主上だと。