神が世界を掬うなら

第1章

第3話 降臨前

　最後の一体となった、白いワニのような四足歩行の化け物に右手を触れる。その瞬間、化け物の身体は崩壊し、土塊となって地面に小山を作った。

　神は天使の他に聖獣を戦力として投入している。聖獣は動物をベースとした姿をしているが、そのすべてが純白の表皮を持つから判別し易い。

「ふう……」

　戦闘終了の通信を受けて一息吐いていると、背中に軽い衝撃が走った。

「お疲れ！」

「……なんだ、エミルか。いきなり背中叩くのやめてって言ってるだろ？」

「なんだとはなによ？　愛しのマイハニーがねぎらいに来たっていうのに」

「い、愛しのって……な、なにを言って――」

「んー、やっぱりロキエの天輪は聖獣に対しては最強だよね！　触れるだけでいいんだもん」

「触れるまでが大変だけどね」

　頬を掻いて火照りを隠しながら、ロキエはエミルの全身を見る。目立った怪我がないことを確認すると、安堵の表情を浮かべた。

「えっち」

「なっ――。ち、違うから！　ただ、その……」

　心配だったからと正直に言うのも恥ずかしいし、上手い言い訳はまったく浮かんでこない。口ごもっていると、エミルはおかしそうに笑い声を上げた。後ろで腕を組んで、こちらを覗き込んでくる。

「心配してくれてありがと！　全然平気だよ！」

「そ、そう……」

　ロキエは居心地が悪くなって顔を背けた。なぜか考えていることを見透かされてしまう。幼い頃から一緒にいたからだと彼女は言うけれど、同じ芸当をロキエにはできない。彼女の性格はとても掴み所がないのだ。以前に言い当てようと奮闘したものの、まったく検討外れだと言われて死ぬほど恥ずかしかった。それ以来、二度としていない。

　いつもであれば、ここでもう少しからかわれるのだけれど、今日の彼女は少し素っ気ないように思えた。なにか別のことに気を取られているような、そんな感じだ。

「どうかした？」

「……え？　ううん。なんでもないよ」

　やはりおかしい。ロキエは彼女の異変を探ろうとジッと見つめる。

「そんなに見られると、さすがの私も照れる……」

　仄かに頬を染めながら、エミルは左手で頬を掻く。

　それを見て、ロキエはようやく気がついた。

「天輪を見せて」

「え、どうしたの？　見てもなにもないよ？」

「エミルは右利きだよね。天輪を隠したいから左手で頬を掻いたんでしょ？」

「いやいや、左手で頬を掻きたいときだって――ちょっ」

「やっぱり……」

　エミルは困ったような笑みを浮かべ、頭を掻いた。

「あはは、フェーズ・シックスになっちゃった」

　彼女の天輪に刻まれた模様。それを構成している線は――六本。

「私もとうとう引退かー」

　天輪にはフェーズが存在する。フェーズ・ワンから始まり、実質フェーズ・シックスまで。フェーズが上がるごとに天輪の力は強まるが、シックスに到達した者は戦線から離脱しなければならない。

　セブンに至ると天使化してしまうからだ。

　必然、戦場での主戦力はフェーズ・スリーとフォーとなる。ロキエの天輪はフェーズ・フォーだ。

「どうして……この前フェーズ・ファイブになったばかりなのに」

　天輪使いのフェーズシフトの平均は一年に一度。天輪を使えば使うほどフェーズシフトが速まるが、一ヶ月もたたないうちに上がるのは異例中の異例だった。

「思ってたよりかなり早いけど、仕方ないよね。引退したらどうしよっかなー」

「裏方に回るんでしょ？」

「まあそうだよね。今から普通の仕事とかできっこないし。あとは……」

　新しい玩具を見つけたかのように目を輝かせたエミルは、満面の笑みでロキエを小突く。

「結婚して子供作らなきゃだよね」

「――っ」

「おやおや？　顔が赤いぞ？　どうしたのかな？」

　ロキエの反応を楽しむエミル。

　必死に顔を逸らして見られまいとするが、彼女は執拗についてくる。

「旦那さんはどうしよっかなー。特に相手がいなかったら、天輪の相性で決められちゃうんだってね。私って案外運いいから、凄いのに当たりそうな予感！」

「…………」

「ねえ、ロキエはどう思う？」

「知らないよ」

「なに拗ねてるの？」

「拗ねてない！」

　逃げるように歩き出したロキエの背中に、先ほどより大きな衝撃が走る。前のめりに転びそうになったのをなんとか堪えた。

「危ないだろ」

　背中に飛びついてきた彼女に非難の目を向けると、超至近距離から顔を覗き込まれた。じっと見つめてくるので、なんだか照れくさくなって顔を背けてしまう。

「ロキエがどうしてもって言うなら、結婚してあげてもいいよ？」

「な、なんでそうなるんだよ……」

　彼女の声が大きくて、周囲から生温かい視線を送られてしまう。非常に居心地が悪い。今すぐに逃げ出したいけれど、それはそれで変な噂になりそうだ。

　エミルはニコニコしながら返事を待っている。なにか答えないと解放してくれそうにない。どうするべきか。いつもなら話題を逸らしてはぐらかす。ただ、エミルはもう引退するわけで、そうなると本当に誰かと結婚してしまうかもしれない。

　天輪は二〇歳になると消えてしまうから、天輪使いを産むには成人までに結婚して子を作る必要がある。エミルはロキエの一つ上の一七歳だから、あまり時間がない。その上、彼女の天輪はとても強力だから引く手あまただろう。

　ここが運命の分かれ道だろうか。しかし、いつもからかってくる彼女のことだから、ロキエの反応を楽しむために言っただけという可能性もある。その場合、真面目に答えたらいい笑い者だ。

　頭を抱えていると、エミルは嬉しそうに笑みを深めていた。

　やはりからかっているだけか。

「そういえば――」

　誤魔化そうとした声を、誰かの怒号が遮った。

　振り返ると同時、天から稲妻が駆け降りた。刹那、大地が爆ぜ、視界がホワイトアウトする。

　咄嗟にエミルを抱き寄せ、右手の天輪を発動できたのは運がよかったとしか言えない。もしも彼女がからかいに来なかったら、ここまで話題を引き延ばさなかったら、助けることはできなかっただろう。

　視界が戻ったとき、周囲は焼け野原だった。あれだけいた隊員たちが、ロキエとエミルを除いて死んでいる。死体は判別のつかないほど黒焦げになっていた。

　それを為したのは離れたところに舞い上がるたった一体の天使。翼は六枚。一部隊丸ごと投入してかからなければならない相手だ。二人ではどうしようもない。今、生きているだけで奇跡だ。

「……ロキエは退いて」

「え？　まさか、あれと戦おうとか思ってないよね？　勝てるはずないだろ」

「でも、向こうは私たちを見逃すつもりはないみたい」

　天使はこちらにゆっくりと飛んでくる。逃げても無駄だと言わんばかりの傲慢さ。だがそれが事実なのだろう。逃げたところですぐに追いつかれることは想像に難くない。

「応援を連れてきてよ。それまで時間を稼ぐから」

　彼女の言うことはわかるし、ロキエがこの場にいても足手まといだということは明白だ。天使を攻撃できないのだから、実質一対一。右手で対応できない攻撃が来れば、ロキエはただの足手まとい。天使を相手にそれは致命的な弱点となる。

「大丈夫。絶対に死なない。約束する」

　有無を言わせぬ物言いだった。

「約束だからね」

「ロキエこそ、道草食わないでよね！　ほら、行って！」

　彼女に背中を押され、ロキエは駆け出した。振り返りたい気持ちを堪え、全速力で駆ける。背後から爆音が響き、戦いが始まったことを知らせる。大丈夫。大丈夫だと言い聞かせ、余計なことを考えないようにする。

　次第に音が遠ざかり、聞こえなくなったと思った瞬間、空が燃えるように赤く染まった。遅れて先ほどよりも大きな轟音が響き渡る。それっきり音は途絶えた。

「エミル、まさか――」

　不安に駆られたロキエは慌てて来た道を引き返す。最後の炎は間違いなくエミルのものだ。それなら彼女が勝ったのかもしれない。もしそうなら前代未聞だ。たった一人で六枚翼の天使に勝てるはずがないのだから。

　人影が見えてきた。

　果たして、そこにいたのはエミルだった。

「エミル、よかっ――」

　ぐさり、と。肉を貫く音が自分の内からした。剣が引き抜かれ、腹部から大量の血が撒き散らされる。

　そこにいたのはエミルではなかった。四枚の翼を背に広げ、天使の輪を頭上に備えたモノ。

　エミルの顔をした天使だった。