エゴイスターズ

＃２ 思いつきで出発！

「タルトにしては耐えた方だと思うよ。

　あの日からほとんど四年も家にいたわけじゃん。

　しかしまあ、私みたいに旅に出ようと思っても、今のタルトじゃ無理なんだけどさ」

　昼食の大きな魚の身を二人で食べ終わった後、焚火の近くに濡れた服を置く。

　まだまだ、濡れたままだった。

　乾くまで、たくさん話ができそうだ。

「今は行けるよ！　それに四年前でも、お姉ちゃんが誘ってくれれば一緒に行ったのに」

「いやいや、その時、タルトは十一歳じゃん」

　旅に出るのに年齢は関係ないと思う。

「まあ、出るだけならな。出たあと、苦労をするんだから」

「お姉ちゃんでも？」

「私でも。私でもというか、誰でも苦労はするんだよ。

　あの時は生きるのに必死だった。

　そういう旅の話は、タルトに送っている手紙に書いてあっただろ？」

　世界各地に出現する、ダンジョンを攻略した話。

　魔法使いと共に、呪われた道具の呪いを解いた話。

　地中に埋まった魔獣の巣に潜り、十年に一度生まれる、熟成された蜜を取りに行った話。

　それ以外にも、送られてくる手紙には、テュアお姉ちゃんが体験した、外の世界の事がたくさん書いてあった。

　わたしはそれを読むのが楽しみだった。

　だからというわけではないけど、家出を躊躇った理由の一つには入っている。

　わたしが家出をしてしまえば、その手紙は届かないのだ。

　家出をした後のわたしの居場所を、旅をしているテュアお姉ちゃんは、知らないのだから。

「家出をしたくない理由が他にもあるんだな」

「テュアお姉ちゃんは、悩まなかったの？」

「旅に出るのに、躊躇う理由か……勢い、だったからな。

　とんとん拍子で旅に出ちゃったな、そう言えば。

　私の場合は書き置きをして旅に出ちゃったし」

「そっか。わたしはそう簡単に踏み切れなかったんだ。

　だって、みんなと離れ離れになっちゃう。

　――結局、わたしも書き置きだけをして家出をしちゃったんだけど……」

　一つ下の妹である、サヘラにも言っていない。

　一か月経った今も、一度も連絡を取っていない。

　……怒っているだろう。

　今更、連絡をするのが恐いのだ。

「そんな理由があっても、タルトは家出をしたいと思ったのか」

「いやー、うーん。大した理由じゃないよー」

「家出をしたいと思うような理由が、大した事ないわけ、ないだろ」

「お姉ちゃん……」

「タルト。

　私と一緒に、外に行くか？」

　外の世界。

　テュアお姉ちゃんからの手紙が届く前から、わたしは外の世界に憧れていた。

　神樹シャンドラの根元には、世界的には認められていない、一つの国がある。

　竜の国。

　わたしはその周辺の森や岩山にしか、足を進めた事はなかった。

　なぜなら、外の世界には危険がたくさんあるから。

　お母さんとお姉ちゃんが、小さい頃からわたしに、ずっと教え続けてきた事だ。

　外の世界には人間がいる。

　わたしたち亜人を淘汰する、高知能生命体。

　――と、一般的には言われている。

　もちろん、亜人にも同じ事が言えるが、考え方や性格が人によって違う。

　だからわたしたちを見た目や種族だけで判断して、差別する人ばかりではない。

　他にも、世界各地には魔獣が棲息している。

　さっき釣った魚よりももっと大きく、陸の上でも呼吸ができる魚もいる。

　わたしが逆に食べられてしまう事も普通にあり得る。

　テュアお姉ちゃんの手紙には、楽しい事ばかりが書かれているわけではなかった。

　辛かった事や命懸けだった事まで書かれてあった。

　それでもわたしは、今までずっと、外の世界に憧れていた。

　気持ちは数年前から変わらない。

　テュアお姉ちゃんと一緒に、外の世界を旅したかった。

　だから、お姉ちゃんからの誘いを、わたしが断るわけ、ない。

「うん！　わたしも外に、連れて行って！」

　焚火の近くに置いておいた服は乾いていた。

　テュアお姉ちゃんから借りた上着を返し、自分の服を着る。

「タルトは今、どこに住んでいるんだ？　

　すぐに旅に出たいと言っていたけど、さすがに最低限の荷物は持っておかないと厳しいぞ。

　ずっと私が守れるわけじゃないんだし」

「そっか。ナイフとか必要だもんね」

「もっと他にもあるけど……まあ、買い足せばいいか」

　わたしの家はこの湖の近くにある。

　木と木の間に挟まって建てられたツリーハウスだ。

　森林街（しんりんがい）のみんなが手伝ってくれて、一日で完成したわたしの家だ。

　少し歩くと、わたしの家が見えた。

　木の梯子を上って部屋に入る。

　テュアお姉ちゃんも後から着いてきた。

　部屋の隅に置いてあった鞄の中に、必要そうなものを片っ端から詰め込んでいく。

　ぱんぱんになったカバンを腰に巻いて、準備ができた。

　しかし、テュアお姉ちゃんが、向き合ったわたしをくるっと回して、カバンの中身をまさぐる。

「いらないものばっかり……なんで飲み物の蓋がこんなにあるんだよ……」

「森林街で売ってるんだよ。あと少しでこのシリーズをコンプリートできるんだよ！」

「分かった分かった……じゃあ、持って来るな、旅に必要ないし。

　こういうのは部屋に飾っておきな。あと、外に行けば簡単に手に入るから」

「ほんと！？」

　テュアお姉ちゃんが厳選したものをカバンに詰めたら、かなり軽くなった。

　ついでに長さ調節もしてくれて、大げさに動いてもずれたりしない……このフィット感が心地良い。

「うん、凄く良い！」

「旅に出るなら、まずストレスをできるだけなくさないとな」

　これで本当に準備完了。

　たった一か月だけど、たくさんの思い出が詰まった部屋の中を見回し、ありがとう、とお礼を言って外に出る。

　すると後ろから、頭を撫でられた。

　反射的に頭を押さえると、なにかが乗っかっている。

「あ……、帽子だ」

「ほい、プレゼント。私が旅に出たばかりの頃、気分で買ったもの。

　いくつかダメにしちゃって、それで四つ目。

　これはあんまり被ってなくて、まあ、思い出みたいなものかな。だから全然汚れていないでしょ？」

　傷一つない、ほとんどお店で売っているままの状態だった。

「でも、テュアお姉ちゃんの匂いがする」

「そりゃ、私のカバンに入っていたわけだし」

　木や草を思い起こす、緑色の帽子を被る。

　なんだか、これこそが旅人っ、て感じ。

「お姉ちゃん、ありがとう！」

「はいはい、じゃあ行こうぜー」

　わたしを先導し、お姉ちゃんが梯子を下りる。

　後を着いて行こうとしたら、僅かな風の流れを感じ取った。

　お姉ちゃんも気づいたらしく、空を見上げる。

「翼の音だ……」

　しかも、わたしたちと同じような。