気がつけば年下の同級生がいつの間にか俺になついていました

第35話 野乃香を励ます

　母が梅香のアパートを出て行ったのを見計らって、野乃香は来夢のところへ戻った。

「あ～あ、色んなことがあって大変だった。今度は、お母さんが……」

「次から次へと、色々な事があるものだ。だけど、ふたりともひと段落して、良かったよね……お母さんも再出発だし」

「そうだね。私、ぐったりしちゃった」

「どうしたんだ、野乃香らしくない」

「私らしいって何なのかな？　いつも明るくて、元気？　それとも、くよくよしないこと？」

「おい、おい、いつもとどこか違うぞ。普段だったら、俺の方がくじけてて、野乃香の方が楽感的で、励ましてくれる。何とかなるよって。よっぽど、落ち込んでるんだな」

「そうみたい……」

―――元気になる方法はないかな……こんな時はどうやって励ましたら、元のようになるんだっけ。

―――出会った時のことを思い出す。

　駅で出会った時には、自転車に乗せてあげた。二人乗りをするのはいけないことだと思いながらも、後ろに乗って走った後、なんともすがすがしい顔をしていた。

「あのさ、外へ出ようか」

「それで？」

「いいから、外へ出ればわかる」

「何をするの？」

「おいでよ。あっ、スカートはやめておいた方がいい」

「ジャージならいい？」

「おあつらえ向きだ。じゃあ、行こう」

　ふたりで外へ出て、自転車に鍵を突っ込んだ。かちりと、子気味良い音がしてロックが外れた。

「さて、後ろに乗る？」

「あ、自転車に乗るんだ。しかも二人乗り？」

「どうぞ」

「あ～あ、来夢ありがとう。なんか嬉しい、だけど私こんなに育って重くなっちゃってるよ」

「まあ、重くて大変だろうけど、いいよ。後ろに乗って！」

「よ～いしょっと」

「出発！　しっかりつかまってて」

「わあ、懐かしいなあ」

　野乃香を乗せた自転車は、正直重かった。小学生だったころに比べると、かなり重くなっている。でも俺も体格が良くなり、力も強くなった。ペダルを踏みこむと、するすると滑るように道を進んでいく。風が気持ちがいい。

「野乃香が小学生の頃、こうやって俺が家まで送って行った。覚えてるでしょ？」

「覚えてるよ。一人で心細くて、どうしたらいいかわからなかった。だから有難かった」

「不思議だよね。その時出会った人と、又こうして自転車に乗っている」

「夢のようだね」

　自転車の揺れに合わせて、野乃香の両腕が俺の体の前で揺れている。そんな揺れも気持ちがいい。このままペダルをこいで公園まで行こう。

「さて、公園に着いた。遊んでいこう」

「ヤッホー。来夢君、子供みたいですね。さあ、遊ぼうかな！」

「だって、俺たち同級生なんだから」

「年上の同級生だね」

「それを言うな！　言わなきゃわからないよ、誰にも」

―――いつの間にか元気になっている。

―――外へ出てよかった。

「わおお！　ブランコがある！」

「乗ろうか！」

　自転車を止めて、ブランコの前まで行った。幸いなことに、誰もいなかった。

「乗ろう！　子供の頃はよく遊んだもん」

「俺も。小学生の時だったな」

　二人でブランコを漕ぎ、ゆらゆら前後に揺れた。

「風が冷たいけど、気持ちがいい。ゆらゆら揺れていると、くよくよしている自分が馬鹿みたいに思えてくる。悩みが飛んでいくといいな」

「俺は、重力が一瞬無くなる瞬間がいいな。ほら、上に昇って降りてくるとき、宙で一瞬止まるだろう」

「そうだね。ふわっ、と体が浮く。私は、景色の角度が変わるのが楽しい。世界が色んな見え方をするよ」

「そうだね。後ろを向くと、さかさまに見える。うわっ、でもなんだか気持ち悪くなりそう。乗り物酔いみたいな」

「ふう、普通に前を向いて乗った方がよさそうだね。ゆらゆら揺れてるだけでも、充分」

「一緒にブランコに乗るとも思わなかった」

「楽しいね」

「そんなに？」

「まあ……」

―――次第に悩んでいたことを忘れかけてきたようだ。

―――今の瞬間だけなのかもしれないけど、そんな瞬間があればいいや。

―――他に、もっと元気になるところはないかな。

「ああ、あっちに池があったはずだ。行ってみよう」

「は～い。もう目が回っちゃうもんね。終わりにするよ」

　ふたりともポケットに手を突っ込み、まっすぐに池のある方へ向かった。

「おお、鴨がいる」

「唇が丸っこくて、可愛いっ」

「カモ鍋にして食われる奴もいるんだ。ほら、向こうにネギが植えてあるだろ？」

「えっ、そうなの。どこどこ？」

「冗談だよ、冗談。こいつらは大丈夫だ。公園で飼っている鴨だからね」

「そうよね」

　鴨も寒くて動きが鈍くなっているような気がしたが、鳥も寒いと感じてるのかな。公園の周囲を回ると、枯葉がほとんど地面に落ち、枝だけになっている木々もあった。そんな木々の枝の先にも、ほんの小さな芽がしっかりと付いて春が来るのを待っている。

　空は抜けるように高く、青い。地面に届く陽ざしが温かい。

「少しは元気になった？」

「まあ」

「外へ出たからだな」

「元気にしようと、かまってくれる人がいるからだね」

「こいつう。俺の事面白がってるのかよ」

「構ってくれて嬉しい、えへ」

　風は冷たかったが、たくさん歩いて、体温は上がってきたような気がしていた。