気がつけば年下の同級生がいつの間にか俺になついていました

第10話 野乃香フリルの付いたエプロンを付けて料理する

　彼女は、フリルの付いたエプロンを付けると、ポケットに手を突っ込んで考え始めた。

―――そんな仕草をすると、何を考えているのかわからなくて不思議な感じがする……。

―――この服装をすると、女子は大抵可愛らしく見えるものなのだが。

「う～ん、何がいいかなあ？　お昼まだ食べてないよねえ？」

「食べてない」

「あたしが腕に寄りを掛けて美味しいものを作るから、食べてね」

　そう言うと、冷蔵庫の中を覗き込み、何やらガサゴソと材料を取り出した。今日は手料理でもてなしてくれるつもりだが、何ができるのだろうか。

―――彼女、俺の事どう思ってるんだろう。

―――警戒が溶けたばかりなのに、すぐに家に呼ぶなんて、慣れるのが早すぎるし……。

「そうそう、これこれ。これがおいしいんだよね」

　野乃香は、野菜を何種類か取り出し、まな板でザクザクと野菜を切った。それをざるの中へ入れる。俺は、そんな姿をテーブルの前で眺めているしかない。

―――キッチンが狭いので、下手に手を出さないほうがいいかもしれないなしな。

「下ごしらえができた！　さあて、フライパンを出して、肉と野菜を炒めます。そこに座って、応援しててくださいっ！」

「そうするね。手伝うといっても何をしたらいいかわからないから」

「期待しててね」

　野乃香はこちらを向いて、ウィンクしている。楽しみにしていてね、という合図だ。応援と言われたので、俺はガッツポーズを取った。ジュ―という音がして、肉と野菜を炒めるいい匂いがしてきた。野乃香は、何やらアニメの主題歌を歌い始めた。

　その歌声に合わせて、菜箸をを動かし、フライパンの中にうどんを投入した。美味しそうな香りとともに、湯気が立っている。

―――おお、もうすぐ出来そうだ。

「あああ～～、もうすぐ出来そうですっ！　ああ、いけないっ、急げっ、焦げちゃうよお！　早くしないと！」

　急に慌てふためいている。

「どうしたの？」

「お皿を、お皿を、お、お、お皿を、出して！　来夢！」

「は、はい、はい、はい、はい、どこ、どこ、どこ～～！」

「そっちの食器棚の、上の段の！　は、早く～～っ！　来夢う～～早く出して！」

「わ、分かったから、落ち着いて！」

　俺は、食器棚をあちこち開けて見た。上の段に数種類のお皿が二つずつ仲良く重ねておかれている。一番大きいお皿を二枚持ち、キッチンにいる彼女の横へ並んだ。

「これでいいのかなあ？」

「そう、そう、これ！」

　日を止めてフライパンを持っている彼女は、ホッとしてお皿を見た。作る前にお皿を出しておけよなあ。俺はおかしくなって、くすりと笑ってしまった。

「あ～ん、笑わないで！　作ってるときは、必死なんだから！」

「わあ、美味しいそうだな」

―――見た目は本当においしそうだ。

「でしょう」

「は～い、出来上がり！」

　野乃香は、二つのお皿に焼うどんを取り分けた。片方に少し多めに入れている。

「じゃあ、テーブルに置くね」

「オッケー。お箸は」

「ああ、引き出しの中に入ってたから、出しておいた」

「サンキュー」

　会話が同年齢っぽくなってきた。一つの事に集中していると、そうなるらしい。

「どうかな、食べてみてください？」

　今度は敬語を使う。

「うん、頂きま～す。うん、おお、美味しい、チョット薄味だし、野菜がちょっと固いけど……」

「そうお、醤油が足りなかったかなあ、早く火を止めちゃったからかなあ？」

「いや、丁度かな」

「あたしも、食べてみる」

　美味しいとか、美味しそうとか言う言葉を聞き、もじもじ嬉しそうにしている。野乃香も、パクリと食べた。

「はふ、はふ、熱っつ―い。私は、この位の味が丁度いいです。今度は、少し濃いめにします」

　彼女は、首をかしげている。失敗をしでかしたような、泣きそうな表情をしている。人によって味の感じ方は違うのはしかたがない。

「ね、気にしないで……」

「うん。だけど、おいしかったって言ってくれて、良かった」

　野乃香は、べそをかいたような顔をしている。

―――このシチュエーションは、そう……まるで、新婚家庭の夫婦を彷彿とさせる。

―――しかも、幼い妻は、エプロン姿でテーブルに向かい合って、湯気の向こうで笑顔をこちらへ向けている。

　フレアースカートの上に、フリフリのフリルが付いたエプロンという女子力ビーム満載の服装だ。この姿を見て、うきうきしない男性はほとんどいないだろう。そんな想像をしていると、彼女はどんどん話しかけてくる。

「そうだ、美味しかったら、私の分も少し上げるね。食べて！」

「あれ、あれ、いいの？　そんなにくれちゃって……」

「ほら、ほら、いいから、食べて」

　そう言って、自分の皿から箸で数本のうどんと野菜をすくい、俺の皿に入れた。こちらの皿の方がだいぶ少なくなっていたのだが、追加されて再び多くなった。そういうことが初体験の俺は、黙ってされるがままに任せていた。

―――だけど、彼女俺にずいぶん親切にしてくれるけど、どういうことなのかな。

「野乃香、ご馳走様」

「あんまり上手じゃないけど、又食べに来てね」

「うん」

　野乃香の目が、キラキラ光っている。食べ終わると、野乃香はエプロンを外した。

「お姉さん、俺がどんな奴か心配してるんだね」

「あ、ああ、今の私にとっては保護者みたいな存在だから……」

「俺と同い年なのに、しっかりしてるね」

「結構ドジなところもあるんだけど、会社に行くのに、定期券を忘れて行ったり、傘をどこかに置いてきちゃったり、よくあるんだ」

「まあ、そのくらいの事は誰にでもある」

　すぐにいなくなってしまったところを見ると、俺の事を安全な奴だと思ったのだろうか。

「気を悪くしたら、御免」

「そんなことはない。まあ、むしろ当たり前だよね。友達、まして男友達がどんな人かは、気になるだろうし」

「そうだね」

　会話が止まってしまったのだが、野乃香はもじもじしている。

―――この沈黙は辛い。

―――さてどうしようか。

「腕相撲でもする？」

「は、はい」

　俺は腕をテーブルに出し、右腕を腕相撲の体勢に保った。彼女も腕を出して右腕で、しっかりと手を掴んだ。左手で上から押さえて掛け声をかけた。

「一、二の……、三っ！」

「あああ～～っ、ダメだ～～っ、うわ～～っ」

「俺の勝ちだ」

　すぐに勝負が付いてしまった。

―――なんか可哀そうだったな。

「じゃあ、次はハンディを付けて、両手でやっていいよ」

「こうかな、本当にいいの両手で？」

「いいから」

「一、二の……、三っ！」

「よいしょ！」

　野乃香は声を出して、両手に力を込めた。

―――さすがに両手では強い。

　俺は必死になって踏ん張る。

「う～ん、どうだっ！」

「よいしょ、よいしょっ！」

―――いい勝負だ。

―――両手でやって、力は均衡だ。

―――ああ～～っ、でも負けそうだ～～っ。

「うっ」

―――やられた。

「あっ、あたしの勝ち？」

「まあ、ハンディはあったけど、勝ったね」

「えっ、いいの。わ～～い、勝った。来夢に勝っちゃったよ。御免ね」

　満面の笑みを浮かべて喜んでいる。

―――幼いなあ、やっぱり年下だな。

―――しかもとってもわかりやすい。

　こんなことをして、思い切り手を握り合ってしまった。俺も可愛い妹が出来たようで、心がほっこりしていた。さあ、そろそろ帰ろうかなというと、野乃香の笑顔が止まった。

「また学校でね」

「そうだね、会えるもんね。これからはいつでも……」

　彼女は意味深なことを言った。