気がつけば年下の同級生がいつの間にか俺になついていました

第2話 野乃香が迷子になったわけは

「ただいまあ……あ～あ、やっぱり……だれもいないのね」

　野乃香は、鍵を開けそっと家の中に入った。横浜駅で離れ離れになってしまった母もいなければ、中学三年生の姉の梅香も、外出しているようで姿が見えなかった。

―――あ～あ、どうしてはぐれちゃったんだろう。

―――お母さん、今頃どこで何をしているんだろう。

　携帯電話もスマホもお金がかかるから、と持たされていなかったので、連絡の取りようがない。

―――まあいいや、待っていればそのうち二人とも帰ってくるでしょう。

　時計を見ると、午後四時になっていた。駅へ行ったのは、昼過ぎだった。二人で珍しく外食をし、母は買い物があるとかで、あちこち引っ張りまわされた。荷物を持たされていたのだが、途中で、なぜかもういいからと全部母が持つことになった。それから、何があったのだろうか。

　じっと待つこと数時間。玄関の扉が開いた。

―――アッ、お母さんが帰って来たかな。

　じっと玄関の方を見た。ドアが開いて、入って来たのは姉の梅香だった。彼女は学校に用があるとかで、セーラー服姿だった。

「ただいまあ。あれ、野乃香、一人で何してるの。お母さんと買い物に行ったんじゃなかったっけ……」

「うん、そうなんだけど、途中ではぐれちゃって」

「そうだったの。じゃあ一人で帰ってきたんだね」

「……一人じゃ帰れなくて、だってお金持ってなかったんだもん」

「それじゃあ、どうやって帰ってきたの？」

「親切な中学生に送ってもらったの」

「へえ、良かったじゃないの。どこの中学の人？」

「分からない。たまたま駅で会った人。見たこともない人」

　梅香は、じっと野乃香の顔を見ている。

「本当にその人、中学生だったの？　変な事されなかった？」

「さ、されなかったよ。いい人だったなあ。バス停を教えてくれたんだけど、お金がないって言ったら、家まで自転車に載せて来てくれたんだよ。優しいお兄ちゃんだった」

「そうなの、本当かしらねえ」

「本当だったら」

「なら、いいけど」

「優しかったから、お礼にほっぺにチュウしちゃった。えへへ」

「えっ、な、何ですって！　キスしちゃったの！　もう、馬鹿な子ねえ。そんなことしたら、あんた狙われちゃうじゃないのよお！　家だってわかっちゃったんでしょう。また来たらどうすんのよお！」

「えっ、えっ、えっ、狙われちゃうのお。やだ、やだ！」

　野々香は、焦りまくった。焦りすぎて、髪の毛についている豚の髪飾りが、ぶるぶる揺れている。再び、涙がにじみ出てきた。真っ赤な顔をして、こぶしを握り締めて、とんでもないことをしてしまったと悔しがっている。

「お母さんには、黙っていてよ」

「勿論、言わないわよ。でも、まとわりついてきたら、必ずお姉ちゃんに言うのよ。私がとっちめてやるからさ」

「ありがとう、お姉ちゃん。やっぱりお姉ちゃんは強いねえ」

「まかしといてよ！」

　姉の梅香は、ガッツポーズを取った。梅香は中学生になってから、めっきり腕力が強くなり、野乃香はそんな姉をいつも頼りにしていた。

　二人でおしゃべりをしていると、ようやく母が帰ってきた。

「ただいまあ」

　何だか、声がいつもより陽気に聞こえる。どういうわけだろうか。私は離れ離れになって、心細い思いをしていたのに。野々香は、不満をぶつけた。

「お母さん、あたし駅で一人になっちゃったんだよ！　お母さんどこに行ってたのっ！」

「ど、どこにも行ってないわよお」

「だって、急に姿が見えなくなったよ。あたしのこと探してくれなかったの？」

「も、もちろん探したわよお。だけど、どうしても見つらなくてねえ」

　姉の梅香が助太刀した。

「で、お母さん、どこに行ってたの？　野乃香、一人で帰ってきたんだよ」

「あら、行った時と同じバスに乗れば帰れるんだから、一人でとっくに帰ってきたと思ってたわ」

「もう……お母さんったら！　野乃香は、お金も持ってなかったから、一人で歩いて帰ってきたんだよ！」

「まあ、そうだったの。御免なさいね、野乃香ちゃん」

　野乃香は、母の平然とした態度を見て、言い返す気を無くしてしまった。

―――もういいや。どうせ、あたしの事なんか、気にしてないんだわ……。

　それから、一か月後の事だった。

　家の前に、見知らぬ男の人が来ていた。野乃香が奥の部屋にいた時、その男は母に会いに来ていた。二人の会話から、彼は母のボーイフレンドだということが分かった。そして、駅で野乃香と別れたのは、その人に会っていたからだということも分かり、一人唇を噛んだ。

―――あああ、ひど～～～いっ！　

―――あんなに不安な思いをしていたのに、一人で楽しんでいたなんてえ！

―――お母さんったら！

　そのことを姉の梅香に告白した。梅香と野乃香は誓い合った。

「お母さんは全く頼りにならないわっ。こうなったら、私は高校を卒業したら独立する。働けば、一人暮らしもできるでしょう。その時は、野乃香も一緒に暮らそう！」

「分かったわ、お姉ちゃん。その時は、あたしも頑張って、働くね」

　野乃香が小学校六年生の時の事だった。この時の誓いを実現するために、二人は手を取り合って生きることにした。