幼馴染と一緒にバイトすることになりました。〜再会してまた、君を好きになっていく〜

第29話 照れと照れ

　俺に声をかけられた加奈は、目を見開き、驚いた表情をしていた。少し身をすくませ、じっと俺の様子をうかがっている。

なんでここにいるの？

　そわそわしている小さな口元が、そう言いたそうだと思った。それに、も、もしかしてこ、恐がらせてしまったか？

「…………」

「…………」

　俺達は遊歩道で向かい合ったまま、立ち尽していた。

　ゴクリ。

　や、やばい。焦りで喉が鳴る。俺がなんでここにいるのか、は、早く説明しないといけない。

「き、昨日さ！」

　俺の声に反応して、加奈の両肩が小さく跳ねた。いっそう見開いた瞳で、じっーと見つめられる。これから何を言うのか、興味深々といった感じだった。そんなに注目されると話づらい……。でも、伝えなきゃ。

「俺らのバイト先に、へ、変な格好した不審者が来ただろ？」

「あっ、う、うん。その……、サングラスとマスクしてた人だよね？」

「そ、そうそう！　店じまいした後もうろついてたから、俺、加奈と一緒に、帰ってさ」

『加奈が無事に帰宅できるように』

　そんなニュアンスを含めて言うと、加奈が小さく呟いてくれた。

「う、うん……。き、昨日は、あ、ありがと」

　そう言った後、少し俯いた。口元を少しだけキュッと引き締めていて、細身の体がどこか落ちつきなく揺れている。なんだか照れている感じに見えるのは、俺の気のせいだろうか。というか、そんな風にされると、こっちも恥ずかしくて、こ、困る。

「あっ、ああ。良いってそんな、気にしなくてもさ」

　気を引き締める。お、男として当たり前のことだろ。女の子の身の安全を守るといいますか。だ、だから、加奈を家まで送ったのは普通のことなんだ。幼馴染だからとか、可愛いからとか、そんな余計なこと、意識しなくていいんだ。だから、

「そ、それでさ、きょ、今日は、その……」

　今の俺の行動も普通のことのはずなんだ。

『迎えに来たよ』

　あとは、その一言だけで良いのに。

　口が思うように動かない。喉元に言葉がこびりついているみたいで、もどかしい。　

「た、太一くん？」

　加奈の優し気に問いかけるような声に、俺の鼓動が高鳴る。な、なにしてんだ俺は。い、言え。こ、ここまで行動していて、今さら何を恥ずかしがってんだよ。

「む、む、む、か、え……に」

「ええっ？　な、なに？」

　俺のか細い声は、街路樹にとまっているセミ達の大合唱にかき消されていたらしい。加奈が、聞きたそうな顔付きをして、俺に近づいてくる。一歩、一歩、ゆっくりと。そのたびに、俺の全身が変に強ばってしまう。すごく緊張していく様子が、自分でも分かった。

「あっ、えっと、そ、その……」

　俺は、頼りない声を出すばかりだった。加奈を目の前にして、俺は何してんだ。これじゃあ、加奈を不安にさせてしまう。

　でも、加奈の顔付きは、そんなことはなかった。真っ直ぐな瞳で俺を見つめていた。口元はどこか優し気で。えっと、ど、どうしたんだろ？

　俺が不思議に思ったときだった。

　加奈がふっと、視線を下に落とした。でもすぐにわずかだけ上げた。上目遣い気味に、遠慮がちに、でもどこか弾んだ嬉しそうな声音で、俺に告げた。

「む、迎えに来てくれたんだよねっ？」

「つっ！？」

　思わず、何とも言えない声がでてしまった。だって、俺が言いたいこと、言われてしまったから。加奈に、バレていたから。いや、そもそも、俺と会ったとき、気付いていたんだと思う。少し考えれば、すぐ分かることだよな。うぅ……、は、恥ずかし過ぎる。

　体が熱い。

　夏の気温のせいでもない。

　街路樹の隙間から降り注ぐ、陽射しのせいでもない。

　ただただ、自分の内の恥ずかしさに、悶える。

「ね、ねえっ、太一くん」

「お！？　おう！？」

「え、駅……！　い、一緒に、行こ」

「あっ！　そ、そうだな！　わ、わかった……」

　加奈が少しだけ、半歩ほど前を行く。俺は、どこか付いて行くような感じだった。な、情けないな、お、俺。ふっと、加奈が俺の方に体を向けた。

「い、いつから、ここにいたの？」

「えぇっ！？　あ、いや、その……、つい、さっきかな……」

『１時間前からいた』なんて言ったら、加奈に引かれると思った。

「ふ～ん……」

　加奈が訝し気な視線を向けた。な、何でしょう？

「それ、嘘でしょ」

「なっ！？」

　どうしてそう思う！？

「だって、汗すごくかいてる。ほら、Tシャツ」

　そう言って、加奈が手を伸ばした。そっと、俺の背に触れて。ほんのり温かな温度とともに、その部分だけ水に濡れたような冷たさを感じた。あっ、俺こんなに汗かいてたのか。

「長い時間、外にいないと、こうならないよね？」

　あははっ……、もう変に隠すのは無理か。

「ご、ごめん。ほんとは、１時間前からいた」

「え！？　そ、そんなに！？」

　加奈が驚く。

　ま、まずい！！　い、いやだって、これには訳がある！　だ、だってさ、昨日きた不審者がいつ来るかわからないし、それだったら、朝早くに居とかないとダメだなって思うだろ！？

「ねえ、太一くん」

「つっ！？　は、はい！？」

　加奈が、なにやら思案顔で、聞いてきた。

「まさか……、太一くん、不審者の正体？」

「なっ！？　いやいやいや！？！？　ち、違うだろ！？　なに言ってんだ！？　昨日、不審者が店にきたとき、俺いただろ！？　違うって！！」

　俺は1人しかいない！　本物は俺だけだ！！　って、なに考えてんだ！？　あ、あほか俺は！？

「ぷふっ、ふふっ、うん、そんなのわかってるよ」

　あっ、加奈がすごく笑ってる。こ、これって、

「お、おい。もしかして、か、からかったな」

「あっ、えっと、そうっだったらどうする？」

　いや、どうするっていわれても……。

「ふふっ、そんなに困らなくていいのに。怒っていいとこだよ。ふふっ」

　いや、まあ、そう言われても、困る。だってさ、加奈がすごく楽しそうだし。

　いつの間にか、俺の体はほぐれていた。緊張感は抜けていて。

　なんだか柔らかな空気感が、心地よくて。あ、もしかして加奈、俺のこと気にかけて、

「ね、ねえ、太一くん？」

　ふと加奈が、遠慮気味に尋ねた。

「ん？　どうした？」

　なんか急にしおらしくなっていた。頬がなぜか赤みを帯びていて、両手を前に組んで、少し肩を寄せながら、淡くて薄い桜色の口元が開いた。

「わ、私のこと……、し、心配してくれて……、ありがと」

　そう言った瞬間、耳を真っ赤にして。頬も赤みが差して。リンゴのように。

　そ、そんな、顔を赤くしながらいわれると、こ、困るって。

「そ、そんな、そんなこと……、あ、あははっ……」

　そのあと、俺らは無言のまま、でも歩調を合わせて、隣に並びながら駅に行き、商店街の最寄り駅でおりた。

　そのあとも無言で歩いていた。いやもう、どう声をかけていいか分らなくて。ただただ、自分の激しい鼓動に耐えるのに精一杯だったから。

　賑わう商店街を黙々と歩き、そのまま俺達は、バイト先である『まさやんの本屋さん』に辿り着いたのだった。

　この日の午前、俺と加奈は仕事が手につかず……。

　互いに仕事のミスが多発していたのはいうまでもない。

　午前はあっという間にすぎ、俺と加奈は昼食をとるため、またぎこちない足取りで、風香姉の喫茶店に向かったのだった。