幼馴染と一緒にバイトすることになりました。〜再会してまた、君を好きになっていく〜

第20話 友人の勘違い

　店内のバックヤード。薄暗い空間のなか、俺と加奈の少し荒い息遣いが響いていた。ちょっと動いただけでも疲労が大きい。まあお互い、店内にいる謎の不審者にビビっていたわけだし無理もない。だから不審者の威圧的な視線から逃れたほうが良いと思ったんだ。気持ちを落ち着かせるために。そして……、加奈の不安な思いを和らげてあげたかった。

「加奈」

「はいっ……！?」

　俺が小声で呼ぶと、加奈がビックリした。うん、そうすぐには落ち着けないよな。俺だって、ずっと店内にいる不審者が気になって仕方がない。いやいや……、今はそんなこと、気にするな。

　俺は出来る限り優しい笑みを作った。すると加奈が目を丸くする。薄暗いバックヤード内で、俺は加奈に見つめられてしまった。瞳に焼き付けてるんじゃないかと思えるくらいに、じーっと。表情は不思議そうで、俺の内心に興味ありげな面持ち。つっ、は、恥ずかしい。も、もし、電気付けてたら、俺はきっと加奈の顔を直視できてない。柄でもないことは、するもんじゃないな。きっと、今の俺はぎこちない笑み。でも、それで、いいんだ。加奈の不安な気持ちが、少しでも取れるなら。

「も、もう、大丈夫だから」　

「えっ……？　だ、大丈夫？」

　鈴の音のような小さく愛らしい声に、俺は「ああっ」と相槌を打つ。

「ほら、さっき店内にいた不審者にもう見られることないから。とりあえずだけど……さ」

「あ……、あっ！　そ、そっか、そうだねっ」

「おう、……だから、その、もう、怖がらなくても、大丈夫だよ」

『大丈夫だよ』に、自分なりの精一杯の力強さを込めて。少し口調が硬くなったけど、加奈に安心感みたいなのが伝わっているだろうか……。

「「…………」」

　急に空気が静かになる。互いに顔を見合せているだけだった。ほんの数分のこと。でもすごく長い感覚に、緊張してしまう。俺の喉がコクリと鳴った、と同時だった。 加奈の、薄い唇が開く。

「……うんっ」

　物静かで、短い返事だった。でも嬉しそうで、どこか温かな声音。じんわりと手に感じられるくらいに。

　あぁ、よかった。安心してくれて。

　つい、俺の目線は加奈の小さな顔に向いてしまう。柔らかな微笑みが、愛らしい。白い頬は、口元の笑みで少し張りのあるふっくらとした感じで。触れたらきっと、柔らかそう。

　すると、加奈の笑みが急に固くなりだした。口元が何かを堪えるかのように少しキュッとなったかと思うと、視線を外された。俯き加減になって、どこかそわそわしている。そのせわしなさが、視覚だけでなく、手でも感じられるほどに。どうしたんだ？　……あっ。俺、加奈のことじっと見過ぎてたか。そりゃあ、決まづいよな。あははっ……、それに、頬が柔らかそうとか、へ、変なこと考えてたし。

　薄暗いバックヤード内で、俺は反省する。なんか暗いせいか、余計に気がめいる。うん、まずは電気をつけよう。

　電気のスイッチに手を伸ばそうとした。でも、すごく違和感。

「ん？」

　なんか、右手が重い？

グイッと持ち上げたら、なぜか加奈の細身の右手が持ち上がった。

「ひゃっ……！」

　加奈の驚いた声を耳にしながら、思考がフリーズする。そして、一気に動き出す。……俺、加奈の右手、握ってる……！？　

　加奈の右手としっかり握手している俺。なっ、なんで！？　 あっ！　そ、そうか！　俺、バックヤード入る時、加奈の手を強く握って……。

　そんなことを思っていると、加奈が少し上目遣いで俺を見た。恥ずかし気に、遠慮がちに。薄暗いバックヤード内でも分かる白い頬は、何だか赤みが増している気がした。と、とりあえず、あ、謝るか！？

「えっと、か、加奈！？　そ、そのこ、これは、ご、ご、ごめ―――」

　口ごもっている情けない俺に、加奈が慌てて声を発した。

「い、いいの！！　そ、その、わ、私がほら！　さ、最初に握っちゃったから！！　き、気にしないで！！」

「へっ！？　そ、そうだっけ！？」

「う、うん！！　ほ、ほら、た、太一君が店内でこけたときだよっ！」

「こけたとき！？　……、あっ、ああ！！」

　そういや俺、店内にいる不審者を捕まえようとして、椅子から立ち上がるとき加奈に声かけられて、ビックリして盛大にこけたんだった。それで、加奈に手を差し伸べられて。俺は加奈の求められるままに手を伸ばした。

そしたら加奈が、俺の手を―――、きゅっと、握ってくれて。

　視線が握っている手にいってしまう。今もずっと繋いだままの両手。俺の手のひらに伝わる温かい体温や、なんだか柔らかな感触。過敏に反応しだした感覚に、戸惑いを隠しきれない。鼓動が体全体を揺らしてくる。ど、どうする！？　は、離せばいいよな……！？　 ふ、普通そうだよな！？ う、うしっ！　は、離すぞ！！　離すんだっ……！

　でも、緊張で強ばった右手が言うことをきかない。主の必死の命令を無視するかのように、俺の右手は、頑なに加奈の手をつないだままで。あっ―――。

　加奈と目が合った。丸くて愛らしい瞳に、見つめられる。せわしなく瞬きをする仕草や、何か言いたげでも言えない、微かに震える薄い唇が、俺の焦燥感をより掻き立てる。

　き、きまづい……！！　は、恥ずかしい……っ。えっと、ち、違うんだ。ずっと繋いでるのは、故意ではくて……！？　

「あっ、こ、これは、そ、その―――」

「ねっ、ねえ！　太一くんっ！」

「いいっ！？　は、はいっ！？」

「こ、これから！ ど、どうしよっか！？」

「えっ！？ ど、どうしよっかって、な、なにを！？」

「ほ、ほら！ ふ、不審者さん！ こ、このまま、ほっとくのは、ま、まずいと思うから！」

あっ、そういうことか！　 手を繋いでることにテンパりすぎて、忘れてた。冷静に不審者への対応を考えたいが、中々心が落ち着かない。時間がほしい……。バックヤード内なら、不審者も入って来ないか。

「えっと……、か、加奈！」

「う、うん！？　な、なに？」

「そ、その、もう少し、ここで落ちついてから考え―――」

「太一～！ ここにいんのかぁー」

「「わわわっ！？！？」」

　いきなりバックヤード内に響いた元気な声に、2人してビックリしてしまった。だ、誰だ！？ ま、まさか不審者が中に入ってきた！？

　慌てて声のしたほうに振り向いた。そこにいた人物に思わず目が見開く。なっ、なんでここに、裕介（ゆうすけ）がいる！？ 俺の友人である風間裕介（かざまゆうすけ）が、バックヤードのドアを開けて半身をのぞかせていた。

「おっ！ やっぱここにいたのか！ いぇ～い、遊びにきたぜっ」

「は、はあっ！？！？」

　俺の拒否を含んだ驚きに、裕介が口を尖らした。

「おいおい～、ちょっと冷たくねっ？　お前がバイト中、遊びに行くって言ってたじゃん」

　そう言いながら、こちらに歩み寄ってくる裕介。ま、まずい！！　

「ちょ、ちょっと待て！！　こっち、来んなっ！！」

「おいおい、そんな拒むことかよ～。んっ……？　あれ？　太一、誰かと一緒……、ななっ！？！？」

　薄暗いバックヤード内でもはっきり分るくらい、裕介の目が見開く。俺の額から、嫌な汗がどっと噴き出し始める。か、加奈のこと、見られた……！！　

「お、おまっ、ちょ、じょ、女子と2人っきり！？　てか！？　　手ッ！！　手ッ！！」

　　裕介がそんな事を言いながら指さしてきた。俺と加奈の、互いに繋いだままの両手を、だ。俺は、慌てて口を開く。

「いやっ、ゆ、裕介、そのだなっ！　こ、これには理由があってだなっ！」

「き、聞きたくない！！　てか、理由なんて一つしかねえだろうがっ！！　か、彼女ってことだろ！？　その娘！！　だから手とか繋いだりしてたんだろ！？」

「「はいぃ！？」」

　俺と加奈は、同時に驚きの声を上げてしまった。こ、こいつ、加奈を前にして、何言ってやがる！？

　俺は慌てて弁解した。

「ち、違うから！！　か、彼女とか、そ、そういうのじゃない！」

「んなわけあるか！！　じゃあ、な、なんで、その娘と手を繋いでるんだよ！」

「そ、それは―――、あっ！」

　店内にいる不審者のせい、と言いかけたとき、視界に映ってしまった。裕介の後ろ、バックヤードのドアから半身をだし、こちらをねめつけるように見ている、不審者を。

「あ、あれのせいなんだっ！」

　俺は思わず叫んだ。裕介が顔をしかめる。

「なんだよ！　あれって！」

「いやだから、う、後ろっ！　後ろ見ろ！！」

「はあっ！？　いきなり何言いだすんだ？」

　そう言って、中々後ろを振り返らない裕介。その隙に、不審者が慌てて半身を引っ込めた。あっ！　くそっ！！　逃がすかっ！！　

　俺は慌てて駆け出した。

「きゃっ！」

「あっ！　ご、ごめん加奈！」

　しまった、手まだ握ったままだった。慌てて離した。そして、裕介を横に押しのけて、バックヤードのドアへ。そして、店内に戻った。だが―――、

「い、いねぇ……、くっ！」

　逃げられたことに、いら立ちが込み上げてくる。

「おいおい、なんなんだよ、いきなり」

　裕介が、少し遅れて店内に戻ってきた。俺はつい、文句を言った。

「たく……、お前のせいだからな……」

「なっ！？　うぅ……、ひ、ひどい……、か、彼女といちゃついてるの、じゃ、邪魔したからって、こんな仕打ちあんまりだ……」

「か、彼女じゃないって、つってんだろ！？」

「そんなウソ信じるかっ！！　太一のバカァ！！　この色男野郎！！　すけべっ！！　　うわぁぁぁん！！」

「あっ！　お、おい、裕介！？」

　何故か裕介が捨て台詞的なことを言って、走って店から出ていってしまった。俺はただ、茫然とすることしか出来なくて。

「…………、た、太一くん」

「いいっ！？　か、加奈！？」

　背中越しに聞こえた声の方へ振り向くと、少しそわそわしている加奈がいた。薄い唇がそっと開く。

「えっと、こ、これから、ど、どうしよっか？」

「……………」

　困惑気味の加奈の顔を見つめながら、俺は思った。

　それは、俺も聞きたいよ……。

　そう思いつつも、とりあえず俺は、スマホを取り出した。そして裕介に『とりあえず戻ってこい』と連絡をしたのだった。