幼馴染と一緒にバイトすることになりました。〜再会してまた、君を好きになっていく〜

第8話 過去の傷跡

「お会計が1,050円です。はい、1,100円お預かりしますね。お釣りの50円です。ありがとうございました！」

　加奈は手際よくレジ打ちをこなすと、お客さんに優しく笑いながら見送る。店番初日なのに、もう仕事が板についてきた感じだ。

　俺の視線に気づいたのか、側にいる加奈がこちらに視線を向けた。

「あっ、えっと……、ど、どうかな？」

　遠慮気味な声音。きっと仕事の出来について聞いてきたのだろう。

「ちゃんと出来てたよ。もう明日から教えることがないくらい」

「へっ！？　そ、そう？　ちょ、ちょっと言い過ぎじゃない？」

「そんなことないって」

「ふ～ん……、そっか。そうなんだ……、ふふっ」

　加奈が片手で髪を軽く触りながら、嬉しそうに微笑んだ。すると急に上目づかいでこちらを覗き込んでくる。えっ……！？　なんだ急に？

「太一くんのおかげだねっ！　ありがとっ」

張りのある可愛らしい声がくすぐったかった。耳元が熱い。思わず自分の耳を軽く触ってしまった。いや俺の指が熱いのか。もうどっちか分からない。

「太一くん？　どうしたの？」

「あっ、いや……！？　な、なんでもない。えっとさ、仕事ができるのは、お、俺の、教え方のおかげじゃないさ。加奈がすごく出来る子だったから」

「う、ううん、そんなことない。太一くんが教え上手だったから」

「いやいや、加奈が出来る子だからだよ」

「ううん、太一くんが教え上手だからだよ」

「いや、それ絶対ないから。加奈のおかげだって」

「違う、それ絶対ないから。太一くんのおかげだって」

「「…………、あのさ」」

　トゲのある声が重なってしまった。急に静かになる店内。お、落ち着かない。

　俺はそろりと加奈に視線を向けた。

目じりが上がっていた。どこか怒っているようでドキッとする。頬も心なしか膨れていた。でもなんでだろう、俺はその表情をあまり嫌とは思わなくて。むしろ懐かしさが……、ああ……、たしか小学生の頃、校内にあるウサギの飼育小屋の前で、そんな顔を見て――、

「もうっ、なんでちょっと怒ってるのっ？」

「へっ！？　お、俺！？」

　加奈の強めの問いかけに思わず声を上げてしまった。今の俺もそんな風に見えるのか？

「い、いや、怒ってないって」

「うそ。さっきから……、むきになってるし」

「いやそれは、お互い様じゃ――」

「なにか言いました？」

「うっ！　いや、な、何でもないです……」

「ふんっ」

　プイッと、非常にわかりやすくそっぽを向けられた。とても不満そう。えっと……、ど、どうしたものか……。

「か、加奈？」

「…………」

「お、怒ってる？」

つい俺も同じことを聞いてしまった。すると加奈がこちらを向いた。強く閉じていた口元が小さく開く。

「怒っていません」

　冷たげな声音。ちょっと身震いした。それは怒ってるだろ……。何とも言えない理不尽さに襲われる。でも今はそんな場合じゃない。せっかく久しぶりにあったんだ。仲良くしたい。

　頭のなかで必死に解決の言葉を探る。でも良いのが浮かばない。はあ～……、もうあれこれ考えるより、シンプルに言った方が良いな。

　俺は恐る恐る口を開いた。

「えっと……、加奈」

「…………」

「ご、ごめん。それから……、あ、ありがと。お、教え上手って言ってくれてさ。嬉しかった」

「…………」

　無言の加奈。ど、どうしよう……。

　俺が困って、頭を軽くかいたときだった。

「くすくすっ」

「んっ？」

　小さな笑い声が加奈の口からこぼれた。表情はとても穏やかで。ふと小さく呟いた。

「もう……、ずるい。そいうとこ、昔と変わらないね」

「えっ？　な、なに？」

「ふふっ。何でもないです」

　加奈がなぜか嬉しそうに笑った。う～ん……、まあ機嫌が戻ったのなら、それで良いか。

「ねぇ、太一くん」

「ん？」

「あのね、小学生の頃、こういうことあったよね。お、覚えてる？」

　加奈が少し戸惑いながら訊いてきた。

　もしかして、さっき頭によぎったことかな。

「えっと、小学校にあった、ウサギ小屋でのことか？」

「そうそう！」

　加奈が嬉しそうに俺との距離を詰めた。ち、近い！　でも加奈はそんなこと気にしていない。まるで小学生のときのように。２人の仲がまだ良かったときのように、話しかけてくれる。

「すごく真っ白で綺麗なウサギがいたでしょ。その子にね、名前を付けようってなって。私達、名前を発表しあって。そしたらさ、お互いすごく褒め合って、名前をつけるの譲り合いになっちゃたよね、くすくすっ」

　加奈が可笑しそうに笑った。俺もつられて口元が緩む。

「あったな、そんなこと」

「ねっ。ちょっと可笑しいよね。自分の考えた名前じゃなくて、相手の考えた名前を必死につけようとして」

　加奈が目を細め楽しそうに微笑む。俺の頬が柔らかくなるのを感じた。きっと俺も、笑っているんだろう。

「ホイップちゃん！　だよね？」

「へっ！？」

　加奈が突然、ウサギの名前を呼んだ。俺の頬が急に熱くなる。だってそれは、俺が考えた名前だったから。

「くすくすっ、太一くん、すごく可愛い名前を言うんだもん。ほんと驚いちゃったなぁ」

　加奈がおどけて言う。俺は慌てて口を開いた。

「いや！？　あ、あれは、た、たまたまだって！　なんかこう、毛並みがふわっとしてて、その……」

「くすくすっ、うんうん」

　加奈が笑いを堪えていた。ぐっ……。俺だけ恥ずかしい思いをさせられるのは非常に不本意だ。

　だから俺も、加奈がつけた名前を口にした。

「綿菓子ちゃん！　だったよな？」

「へっ！？」

　加奈がビクッと両肩を震わした。こちらを恥ずかし気に見てくる。俺はニヤリと笑う。

「くくくっ、甘くて美味しそう、とか言うもんな、すごいびっくりした」

「あ、あれは例え！！　それぐらい毛並みがふわふわって意味で言ってたの！！　ほ、ほんとに食べたいとか思ってないからっ！！」

「くくくっ、うんうん」

「も、もう……っ！」

　加奈が少し頬を膨らました。俺はそのふわっとやわらかそうな顔を見つめる。しばらくして、どちらからともなく笑ってしまった。

　たく、俺らは何を話してるんだか。でも胸のなかがすごく心地よくて。

「ねぇ、太一くん」

「ん？」

「ウサギの名前、結局どうなったか覚えてる？」

「もちろん」

　加奈と俺は目線を合わせて、示し合わすかのように同時に口を開いた。

「「綿菓子・ホイップちゃん」」

「「…………、ぷふっ、あはははははっ！！」」

　そう、加奈と俺は、悩んだ末引っ付けたんだ。まるで名前と苗字みたいに。なんとも残念なネーミング。

　加奈が目じりに浮かんだ涙を拭った。

「ほんと、あの白ウサギちゃんには悪いことしちゃったなぁ～」

「そうだな。一緒に謝りに行かないとな」

「だねっ。くすくす」

　まるで、小学生のころに戻ったかのようだった。なんのしがらみもない、ただ一緒にいたかったあの頃を思い出してしまう。

　とても楽しかった。だから……、まだこの雰囲気に浸っていたくて。俺は……、加奈が知らない思い出を、つい口から滑らせてしまった。

「あの子さ、子どもを産んだんだよ」

「うそっ！？　私、それ知らないよっ！？　もうっ！！　なんで教えてくれなかったの！！　すごく見たかったのにっ！！」

　無邪気に悔しがる加奈。俺の中に優越感が湧き出る。自慢したくて、俺は何のためらいもなく、あの言葉を口にしてしまった。

「あははははっ、加奈が引っ越したあとに産んだんだよ。引っ越した加奈が悪い」

「あっ……、う、うん」

　加奈の消え入りそうな声が、店内にこだました。急に身を小さくしだす加奈に、ハッとした。なんで俺、引っ越したことを口にしたんだ。慌てて口を開く。

「か、加奈！　ご、ごめん。俺――」

「もう、なんで太一くんが謝るの？　あははは……、そっか～、私が引っ越した後に生まれたのか～、う～む、惜しいことしましたなぁ～……」

　表情を明るくしながら、おどけるような声を出す加奈。でも、さっきと違い自然さが無い。明らかに作っている。

　俺は何やってんだ。せっかく、今まで楽しい時間を過ごしていたのに。それを自分から、崩すなんて。

急に静かになる店内。冷房の無機質な稼働音が、店内に嫌に響く。

「ねぇ、太一くん……」

　加奈が、か細い声で俺を呼ぶ。丸い瞳が憂いを帯びている。形の良い淡くて薄い口が、小さく開いた。

「急に引っ越しちゃって、ごめ――」

「もう！　店を閉める時間だなっ！！」

「へっ！？」

「おれ、『close』の看板かけてくるから。んでちょっと、待ってて。飲み物とか買ってくるよ」

「え！？　そ、そんなの悪いよ！」

「いいって！　気にすんな！」

　俺は急いで店用のエプロンを脱ぎ、レジカウンターの机に無造作に置く。『close』と書かれた掛け看板を手に取る。

「私も一緒にっ」

「良いって！　休憩しといてくれっ」

「た、太一くん！」

　俺は加奈の呼び止める声を背に店を出た。店のドアに看板を掛け、商店街のアーケード内を駆けていく。近くのコンビニまで。

　さっきまでの楽しい時間が、蜃気楼のようにかすんでいく。くそ、くそっ！　何で、引っ越したことを口にしたんだ。そんなの言う必要はなかった。言うべきじゃなかった。

　加奈は、謝ろうとしていた。そんな必要はまったくないのに。加奈の両親の都合でしかたのないことだろ。だから俺は遮った。

　なぜ、小学校の話を続けた？　良い頃合いで切り上げて、さっさと加奈の中学や、高校の話をすれば良かった。

　小学校の思い出、加奈と仲が良かったときの過去に浸りたがった自分を、思わず責めた。

『お前らさ、付き合ってんじゃねえの』

　突然、記憶の底から黒い言葉が湧き出てきた。そして、あの言葉が鮮明に蘇る。

『わ、私は、太一くんのこと――』

・

・

・

『大嫌いなの！』

　ショックだった。だから、俺も言ったんだ。言ってしまったんだ。

『俺も加奈のこと――』

・

・

・

『大嫌いだよ』

　涙をこぼしながら、教室を出ていった加奈。

　互いに距離ができたまま、引っ越してしまった加奈。

　見送り会に出なかった俺。

　加奈からの手紙を、受け取らなかった俺……。

　コンビニのドアをくぐると、冷たい冷気が走って高ぶった体温をさらっていく。

　飲み物の棚で、選ぶふりをする。頭の中では加奈に、どんな表情を向けて店に戻れば良いのか、そればかり考えていた。