You're my……

第24話 偉いね、優愛。大好き。

「はい。……済みません。なんとか待ってくれませんでしょうか。お給料が今度、25日なので。あと10日ほど」

『あのね相原さん。契約書に書いてますよね。2ヶ月以上賃料支払いを滞納した場合、契約を解除されても乙は異議申し立てしないものとするって。特約に』

「はい。……申し訳、ありません」

『しかも25日って。今言ってるのは7月分ですよ？　8月分はどうするんですか？』

「はい。なんとか」

『なんとかって……。取り敢えずもう話は進んでますので。8月末で契約は終わりです。立ち退かなければ遅延金が発生しますよ？』

「済みません。まだ次が決まってなくて」

『いやだから。先々月から言ってますよね？　決まってないなんてあり得ないでしょ』

「……それは……。済みません。あとちょっとだけお待ちいただければ」

『無理です。ていうかオーナーにこっちが催促されてるんですから。出て行ってくださいね？』

「……それは」

『それじゃこっちは忙しいんで。失礼します』

「あ…………」

「おかあさん？」

「……うん？　どうかした優愛？」

「だいじょうぶ？　おこられた？」

「大丈夫。心配ないよ」

——

——

「明里お姉ちゃんはね。おっとりした人でねえ。双子なんだけど、しっかりした明海お姉ちゃんとは真逆っぽかったね」

「おっとり……」

　花楓さんから、『お母さん』の話を聞いた。もっと知りたい。なんならこれだけじゃなくて、父さんの実家でも、色んな話を聞きたい。

「優しかったなあ。なーんでも、『いいよー』って言ってくれて。天然母性というか。でもね、心の中では色々考えてた人でね。誰々と仲良くなる為には、とか。今の部活の問題点は、とか。なんかそういう話も聞かされたなあ」

「……なるほど」

「明海お姉ちゃんは逆にさ。『これはこう！』『あれはああ！』みたいな感じじゃん。でも実際、あんまりは考えてなくて。それで結構人間関係とか失敗しちゃうんだよね。まあ見てて面白い双子姉妹だったね」

「…………」

「明海お姉ちゃんの良い所はね。ほんとは誰よりも、みーんな大好きなんだよ。勝重義兄さんのことも、それで明里お姉ちゃんに譲って一歩引いたみたいなこともあるし。自分で進んで、貧乏くじ引きに行くんだよね。『私が被害を被れば解決』みたいな。だからふたりとも、実は似た者同士で、本音は優しいんだよ」

　明里さんが生きていたら。そう考えても、何も思い浮かばない。そもそも会ったこともない人だし。僕にとって母親は母さんだけだ。それ以外は知らない。

　だけど。

　僕は明里さんを。もう亡くなってしまっているけど。『大事に』しなくちゃいけない気がするんだ。

——

「しかし、シゲは本当に、俺の知らない間に大人になってたんだな」

「大人じゃないよ。寧ろ子供みたいなワガママでしょ」

「誰かの影響か？」

　帰りの車内だ。

　久和瀬の方には、正月も行くことになった。もっと早くに来たかった。お墓参りも含めて。

　僕はこんなに、恵まれてるんだと実感した。

「…………家族に、血も何も関係無い。僕がそう思っているのは、確かにある人の影響かな」

「……相原さんね？」

「！」

　後部座席の母さんが会話に加わる。こんなことも、今まで無かったんだ。僕らは、これからなんだ。

「うん。『ごっこ』なんだけど。真愛ちゃんは僕のお姉ちゃんで。優愛は僕の妹なんだよ。遊びだけど、本心なんだ。僕は、悠太を弟と思うのと全く同じく。優愛を妹だと思ってる」

「…………なるほど」

　お互い。家族と上手く行ってなかったから。求めあったんだろう。最初はそうだったと思う。

　でもいつしか。僕にとって真愛ちゃんと優愛は。ふたりにとって僕は。

　多分本当の家族より、『家族』になっている。

「シングルマザー、なんだよな」

「うん」

「……大変だよな。上手くサポートしてやれよ」

「家族なんだから、そんなめちゃくちゃ気を遣うってこともないけどね」

「お礼をしないとな。相原さんが、俺達家族の問題を解決してくれたんだ」

「確かに」

　家族なんだから。

　この言葉を僕は、本気で、あのふたりに使える。久和瀬にだって連れていきたいくらいだ。

——

——

『お掛けになった電話番号は、現在使われていないか…………』

「そんな……っ。お母さん……？　実家の家電なら流石に。……もしお父さんが出たら。……いや、そんなこと言ってられないよね。一番は優愛。一番は優愛」

『こちらは、NYY中日本です。お掛けになった電話番号は……』

「うそ………………」

「おかあさん！」

「……なあに？　優愛」

「だいじょうぶそうじゃない！」

「…………そんな顔、してたかな。ごめんね。大丈夫だよ」

「おにいちゃんは？　今日は会わないの？」

「……うん。おにいちゃんはね、旅行に行ってるんだよ」

「なんでいっしょに行かないの？」

「………………えっ、とね」

「こまったことは、おにいちゃんにそうだんしたら良いよ！　おにいちゃんが助けてくれるもん！」

「……うん。そうだね。優愛はよく分かってるね」

「うん！」

——

「……一番は優愛。一番は優愛……。もう、四の五の言ってられないよね。病気だけ、気を付けたら。大丈夫。……大丈夫」

「おかあさん？」

「ねえ優愛。お母さん夜の間またお仕事になったんだけどね。お留守番、できるかな」

「まかせて！　ゆあもうすぐ6歳だよ！」

「……うん。偉いね、優愛。大好き」