可愛ければ筆談でもいい？

２

　２

　僕の家に移動。移動方法はリムジンだ。

　実はフウチの家に向かったのも、リムジンだ。

　ジーヤさんが僕を送ってくれて、僕がフウチ宅から出て来るまで、スタンバイしていてくれたのである。

　僕がフウチと一緒にフウチ宅から姿を見せると、ジーヤさんは、すごく嬉しそうに微笑んだ。よほど心配だったのだろう。うっすら涙目だった。

　行きの車内でジーヤさんと話したのだが、どうやらジーヤさんは、フウチの母親——ライチさんに忠誠を誓ったらしい。ジーヤさんが何歳なのかわからないけれど、きっとフウチの母親を愛していたのだろう——と。僕は思う。まあ、聞いてもそこまでは話してくれなかったけども。

　わかったことは、ジーヤさんが英国出身だということ。話しながら老騎士みたいなものです、とか言われたが、老騎士にしておくにはもったいないほど格好良い爺さんだぜ、まったく。

　ライチさんの忘形見——フウチのお世話係をしているのは、やっぱり愛していたから。なのだろうな。

　そんなことを考えながら、僕は——僕とフウチは、僕の家に到着した。

　すっかりと夜。まあ、僕が引きこもりを早期引退した時点で夜だったので、時刻は八時を迎えている。

　出発前にしぃるには、唐揚げをたくさん揚げてくれ、って頼んでいたので、帰宅してリビングに戻ると、

「じゃーん！！！　超揚げたよー！！！」

　と。大皿にこんもりと唐揚げが盛られていた。

「相変わらず、揚げ過ぎだろ…………」

　大皿にこんもり。それが三皿。

　うちのキッチン、業務用キッチン的な造りしてないのに、どんな手際で調理したんだろう。お前マジシャンかよ、って疑問を持ってしまいそうになる。

「ふふん。お兄ちゃんが、お友達をディナーに誘うなんて、それって奇跡だと言わざるを得ないんだもん。そんな奇跡にお応えして、妹として、わたしは持てる限りの調理テクノロジーをフルに発揮したんだよー。三皿の唐揚げ。実は三皿とも、衣（ころも）が違うんだよー」

　フウチ先輩いらっしゃいましまし——と。増し増しの唐揚げを作ってくれたしぃるは、そう言った。

　前も言った気がするけど、テクノロジーだと、だから科学技術になるんだってば。何度言っても間違うだろうから、訂正するのは諦めるけれども。

『お邪魔します……しぃるさん』

　フウチは、久しぶりに会ったからか、少し緊張しているように返した。緊張していようとも、目は唐揚げに奪われている。

「じゃあみんなで食卓をかこもーう！　おー！」

　元気が良いな、僕の妹。普段は馬鹿だけれど、こういう時はなんだかありがたい。救われた気分にさせてくれるぜ。

　ということで、リビングの大きなテーブルを囲み、唐揚げオンリーでご飯だ。

　ちゃっかりジーヤさんも参加している。

　全員でいただきますをしてから、各自唐揚げをとり、飯を食う。

「ほほう。これは見事なものですのお……」

　と。ジーヤさんが言った。唐揚げをひと口食ったジーヤさんが、本当に感心したように呟いた。

「おっ！　じーちゃん、その衣がなんだかわかるのかなー？」

　じーちゃん。いささかフレンドリー過ぎるだろ。『おっ！』、じゃねえよ。たしかにじーちゃん的な見た目だけれど、せめてお爺さんと言え。

　僕が妹の無礼を内心突っ込んでいると、じーちゃんもといジーヤさんは、

「こちらの衣は、もしやきな粉ですかのお？」

　と。言った。……きな粉？

「おおー！　正解！　さっすがじーちゃん！　いよっ！　超じじい！」

「おい。さっきから全部おい」

　じじいですら言い過ぎなのに、超じじいは果てしなく言い過ぎだろ。絶対それ、褒め言葉じゃあないから、思わず声を出してしまった。

「ほっほっほっほっほっ」

　笑ってるぜ超じじい……いや失礼。ジーヤさん。

「他の二つは、小麦粉、そして片栗粉。きな粉の衣は、カリッとした食感が素晴らしいですのお」

「おおー！　全部ひと口で当てるなんて、味覚が鋭い！　じじいやるう！」

「超味のわかるじじい。スーパー味じいとお呼びくだされ、しぃるさま」

　本当にそれで良いのか、って思いを禁じ得ないほど、ノリが良い。あるいはこれが英国紳士というやつなのだろうか……。あときな粉って、衣になるのか。初めて知った……。

　しかしさすが僕の妹。ジーヤさんとの距離を詰めるスピードが速え。日頃、商店街とかで磨いたおじさんへの対応スキルなのだろうか。

　フウチはもう、ずっともぐもぐしてる。

　すごい食ってる。ちゃっかりご飯二杯目だし。

『もぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐもぐ』

　タブレット端末はずっともぐもぐだ。

　もぐもぐしながら、僕と目が合うと、嬉しそうに微笑む。ニッコリと。

　頬張りながら、ニッコリ——凄まじい破壊力を秘めている笑顔だ。ご飯粒つけて、もぐもぐしながらのニッコリ笑顔。一瞬できゅんとしてしまう。

　美味しそうによく食べる銀髪。

　可愛過ぎかよ。くううううっ！

「ご飯粒、ついてんぞ……？」

　きゅんとしながら、僕は言った。

『取って……？』

　リクエストされた。だから、しょうがねえなあ、って言いながら、僕はフウチの口元からご飯粒を回収した。

『ぱくり』

　と。わざわざタブレットに書いてから、僕が取ったご飯粒に食いついた。つまり僕の人差し指に食いついた。

　人差し指が食われた。ご飯粒ごと。

　甘噛みされるような感覚。人差し指が、フウチの体内に招待されてしまった。わあ！

「……………………」

　人差し指が幸せな感触を味わっている。死にそう。

　ちゅぽん——っと。人差し指が解放された。

『えへへ。ごちっ！』

「お粗末さま……」

　変態的な考えで、自分の人差し指を自ら口に含みたい欲を我慢した僕の自制心、とても立派だと思う。いやまあ、しぃるとジーヤさんが、まるで愛玩動物でも見るような目で、優しい視線で見てきたから、照れるしか出来なかったんだけれども。

　そんなこともあり、僕たちはご飯を食べ終えた。

　風呂の準備は、シャワーを浴びた時に済ませているので、問題ない。サボってしまった引きこもり期間の埋め合わせは、あとできちんとしぃるにしよう——と。そう思いながら、僕はフウチに、

「ちょっと僕の部屋で話さないか？」

　と。言った。お腹いっぱいになって、幸せな表情をしているフウチに言うと、それを聞いていた、余った唐揚げをタッパーに詰める作業をしながら、しぃるが、

「お兄ちゃん。えっちしたらすぐバレるよ？　扉なくなっているから、色々気をつけてね？」

　えろえろ気をつけてね——と。クソ余計なことを言った。

『ぽひゅー…………』

「勘違いすんなっ！　トークするんだよ！」

　あと色々だろ！　えろえろ気をつけるって、何をどう注意すれば良いんだ！

　別にリビングでも良かったけれど、僕は、ぽひゅー……、ってするフウチの手を取り、部屋に連れて行く。

　いや、なんだかフウチを連れ込んだみたいになっているから、緊張してしまうけれど、しぃるが言ったような行為は絶対にしない。まあ、意識しないことは不可能だけど、僕は鉄の自制心と鉄屑のチキンハートの持ち主だからな。そんなシチュエーションになるはずがあるまい。

『詩色くんのお部屋、初めてだー！』

　僕の部屋に入るなり、フウチは辺りを見渡し、結構嬉しそうにしている。ちなみに、ぶっ壊された部屋の扉は、廊下に立て掛けてある。

「椅子とかないけど、好きな場所に座ってくれよ」

『えーと。じゃあ……』

　迷いながら部屋のどこに座るか探しているフウチを横目に、僕はついついいつもの癖で、普通にベッドに座ってしまった。

　まずい。これじゃあ僕が、まるでいやらしいことを考えているみたいじゃねえか——と。動揺し、すぐさま床に座りなおそうとした、けれど。

　それは叶わなかった。

　なぜなら、ベッドに座った僕の目の前。

　アホみたいにリラックスして、ベッドに脚を開いて座ってしまった僕の目の前、開いた脚の真ん中に、背を向けてフウチが座ったのだ。ちょこん、と。

「……なぜ、そこチョイス？」

『ざいすー！』

　僕を背もたれにして、思いっきり寄りかかってくる。重くないし、むしろ軽いけれど、心臓への負担が半端ない。

　僕のアゴの少し下に、フウチの頭部。

　良い匂いがする髪。少し胸元が開いているラフなＴシャツ姿なので、上から見ると、見えそうで見えない。Ｔシャツがオーバーサイズで、ショートパンツを履いているはずなのに、履いていないように見える。

　だが、さすが僕だ。危うく男の子としての反応をしてしまう可能性もなくはなかった。でも、ドキドキし過ぎてそんな感情（エロ感情）を抱（いだ）く余裕がなく、やたらと変な汗をかいてしまうだけである。

　自制心が強いぜ。もしくはチキンハートがえぐいぜ。

　これがまさにヘタレってことなのかもしれないけれど、まあヘタレで良いさ。

　そんなヘタレは、ヘタレなりに。

　聞けずにいたことを、聞くとしよう。

「なあ、フウチ。どうして——」

　どうして退学するんだ——と。僕は言った。声が震えてしまいながらも、怖がりながらも。

　僕は質問をした。

『うん……言う……。きちんと話す』

「うん。聞かせてくれ」

『まずね。私、詩色くんにごめんなさい、って言わないといけないの』

「なにがだ？」

『……私、声を出さないことを、詩色くんに恥ずかしいから、って。そう言っちゃったでしょ。嘘なの。ごめんなさい……』

「……気にすんな。そんなこと」

　とっくに気づいていた。そんなこと。

　初めて会ったとき。中三の頃に会ったとき、喋っていたからな。なにか事情があるんだろう——とは、とっくに思っていた。

　本当にそんなこと今更で、気にしていなかったくらいだ。

　その嘘については、気にしていない。

　が、理由は知りたい。嘘の原因。

　声を出さなくなったのではなく——おそらく出せなくなった理由。原因。

　まあ、大まかな予想。ざっくりとした想像は出来る。活動日誌に書いていなかった部分。いちページ目から、次ページ。

　僕が読んだのは、いちページ目が僕との出会い方だった。そして次に読んだのは、僕との再会のページだった。

　読み飛ばしたわけじゃあない。

　そこには、ページが存在していなかったのだ。

　空白でもなく。まるで切り取ったように——なくなっていたのだ。

　無論、活動日誌を読んでいることは、隠す。今はまだ、隠し通す。ジーヤさんとどうやって誤魔化すか、打ち合わせ済みだからな。

「じゃあ、フウチ。フウチは声を出さないのではなく、出せなくなったんだな？」

　とっくに気づいていたことを、きっちりと確認するため、僕は訊ねた。

『うん……今は、出せなくなっちゃった……』

　つまり、僕との本当のファーストコンタクトから、再会までの時間で、フウチになにがあった。なにかがあって、声を失った。出せなくなった。

「……どうして？　って、聞いてもいいか？」

　ズバッと質問するには、僕は臆病過ぎた。でも、臆病過ぎながらも、言葉にした。

『うん……、じゃあそこから話すね……私ね。話すことが怖くて出来なくなっちゃったの……』

「怖くて……？」

『そうなの……。今もずっと、怖いの……』

　そう書いたフウチの手は、小刻みに震えていた。

　無理して話さなくてもいいよ——と。そう言ってやりたい気持ちもある。

　けれど、それではいつまで経っても、僕は知れない。知らないままは、もう嫌だ。

　僕はそっとフウチの手を取った。震える手を優しく握る。後ろから抱きしめるように。

「わがままだと思うけど、僕は知りたい。フウチのことを、たくさん知りたい」

　耳元で囁く。僕に晴後（はれのち）フウチを教えてくれ——と。小さく囁いた。

　僕に手を握られたまま、フウチは、

『ありがとう、詩色くん。私、話すね』

　と。ゆっくりタブレット端末に書いた。

「ああ、聞かせてくれ」

『でもね……？　その……』

「なんだ？」

『今の体勢で、さっきの言い方は、その……ちょっぴり、えっち……だよ……？』

　言われて思う——たしかに、と。

　晴後フウチを教えてくれ、って。後ろから抱きしめるような格好で言ったら、まあそう言われても仕方ねえな……。

　恥ずかしいし、ドキドキするし、緊張しているし。

　仕方ないので、どう誤魔化していいのかわからないので結構テンパった挙句、僕は、ふう、と。フウチの髪の毛を手で触り、耳たぶに息を吹きかけてみた。

『あうあうあー！』

「ははっ。びっくりしたか？」

『あうあ…………へんたい！』

「ごめんごめん。でもリラックスできた？」

『うう…………顔が熱くなった……』

「じゃあそのまま、話しちゃおうぜ？　僕が聞いてるから。怖くても、僕が後ろにいる。手を握ってやる。頭を撫でたりもしてやれる。だから、僕に聞かせてくれ」

『……今日の詩色くん……いつもと違う』

「久しぶりにフウチに会えて、たぶん嬉しいんだよ、僕は」

『……あう。……えへへ』

「嫌なら、頑張っていつも通りにするけど？』

『ううん。それで良い。それが良い』

「そっか。じゃあしばらく、こんな感じにするよ」

『うん…………えへへ。ヒーローみたい……』

「サンキュー。そう言ってくれて、ありがとう」

　本当は今の僕の顔とか、絶対真っ赤だろうし、ヒーローなんて呼ばれるような人間の顔色ではないだろう。けれどまあ、バレなきゃ良いだろ。

　そんな風に思いながら、内心でもう一つ呟く。

　僕が主人公（メインヒーロー）なら、じゃあ、お相手（メインヒロイン）は、フウチしか考えられないんだ——と。そんな言葉をこっそりと秘めた僕。

『じゃあ、お話するね……私のこと』

「おう。頼むぜ」

『私の声が、出せなくなっちゃったのは、私が原因なの』

「…………フウチが？」

『そうなの。私が原因。私が言わなければ、ママは、ママは……』

　死ななかったの——と。書いた。震える手で。

　おそらくトラウマだ。ブルブル震えている。

　その背中を僕は抱きしめる。

「頑張れ……」

　そう言うしかできない。僕にはそれくらいしかできない。

　フウチを抱きしめながら、僕はやっとわかったことがある——ようやく、気づいた。

　共通点——そうか。それが僕とフウチの共通点か、と。納得した。

　僕とフウチの共通点——それはつまり。

　母親の失い方（、、、、、、）——だと言うことに、ようやく行き着いた僕だった。