第五話　【死に神】登場

　立ち上がったのは初だ。


　おれの決意に合わせて、初もまた、臨戦態勢に入った。


　啖呵を切ったのはおれだが、実戦担当は初である。


「じぃー」


　と、隣からわざわざ口で言いながら見つめてくるポニーテールがいるが、無視。


　適材適所、一長一短、つまり、そういうことだ。

　足りないものを補い合って、おれたちはこれまで上手くやってきた。


　初に足りない感情をおれが。

　おれに足りない戦力を初が。


　これがおれたちのやり方だ！


「……ひつぎ、ついさっきまで格好良かったのに……情けないよ……」


　うるさい。


「家でしごかれてた方が良かったんじゃない？」


　うるさいなあもうっ！


「あら、丸腰でいいの？」


　おれたちの前に立った初を見て、転校生が当然の疑問を口にした。

　身の丈以上の大鎌を持つ相手に対して、初の手にはなにもない。


「必要？」


　初に自覚はないだろうが、その返答は挑発としか受け取られないぞ……。


「…………なめんじゃないわよ」


　案の定、転校生がさらに強く大鎌を握った。


「あんたが武器を取らないのは、そいつに正体を隠しているからかしら。だったらあたしが握る情報は一つの武器になりそうね」


　…………正体？


　初の――、と、思わず前に立ってくれた初の背中を疑惑と共に見てしまったが、その時には既に、初の姿が消えていた。

　たんっ、という音だけが残って聞こえてくる。


　跳躍した初が次に姿を見せたのは、転校生の大鎌に、自慢の蹴りを防がれた時だった。


「……さっすが……早いわね……ッ。見えはしなかったけど、なんとか、狙うなら一発で意識を落とせる頭部だろうって予測で防げたわ……！」


　初の蹴りと、それを防いだ転校生の鎌が衝突した衝撃が周囲に駆け抜ける。

　すっげ……っ、バトル漫画みたいだ。


　しかも、短いスカートで跳ぶもんだから、初のスカートがめくれて丸見えである。

　なにが、とは言わないが。


「パンストだもんなあ」


　まあ、これはこれで……――はっ。


「…………」


　もはや、じぃー、とさえも言わなくなった隣のポニーテールが、朝の夏葉さんと同じ視線をおれに向けている。

　その批判的な目も分かる。


　初に任せきりで、どうして背後にずっといるんだってことだろ？　

　狙いが知秋なら、初が足止めしている間に別の場所へ逃げるべきだ。


「いこう、知秋」

「まあ、男の子なら興味もあるよね、そりゃあねえー」


　言いたいことがありそうだが、追及はしない。

　逆にべらべらと喋られる前に、彼女の手を引いて、こそこそと屋上を後にする。


　さて。


　初が負けることはまずない。

　初の運動神経がどれだけ凄いかはよく知ってるし、それにあの場所におれがいたら、初も本来の実力を出せないように見えた。

　奥の手かなにか、持っているのだろう。


　初の正体を見るチャンスだったから少し惜しい気もしたけど……あの状況で優先させるべきことではない。

　初が素直に見せるとも思えないしな。


　それに、初が隠しておきたいのなら無理に暴くのは裏切り行為だ。

　知りたいのは本当だし、できれば教えてほしいが、それで初に嫌われでもしたら本末転倒だ。

　たとえ転校生が知っていても、聞くのはなしだ。


　初がいないところで聞いても、多分あとでばれる。


「ひつぎっ、逃げるって、どこにっ？」

「そうだな……」


　逃げるとは言ったが、初の邪魔をしない程度に移動するだけだ。

　初が転校生を倒してくれるから……あまり遠くへ逃げても意味がないし、おれたちを探す初が、見つけるのに手間取るほど複雑な場所でもダメだ。


　だから別に、屋上へ繋がる踊り場でも良かったのだが……。

　さすがに近過ぎるということで、ひとまず教室へ向かうことにした。


「転校生は、もう数匹処理したって言ってたよな……じゃあ、もうみんなは知ってるのかな……？」


　転校生による幽霊狩り。

　広まっていればもっと騒ぎになっているはずだが、いつもと同じ昼休みの喧騒だ。

　……まだ犠牲者が出たことも、知られていないのか……？


「一人ずつ狙ったのかもしれないよ。処理してるところを見られでもしたら、すぐに情報が広まって、教室に集まっているところを一網打尽にすればいいところを、散らせちゃうことになる。それは探す手間だもの」


　クロスロンドンに集めた幽霊を一網打尽にする、縮小版みたいだ。

　冗談でなくそれが方案の一つにあるのだから、笑えない。


「ひとまず教室に……って思ったけど、みんなに知らせるためにもやっぱり教室にはいくべきだよな」


　目的地は変わらず、少し足早に進むことにした。

　それが幸いしたのだろう――廊下の窓が、一斉に音を立てて破砕した。


「うぉあ！？」

「きゃあ！？」


　おれたちの背後の廊下に突き刺さる、身の丈以上の大鎌。


　……もしも歩く速度が足早にならなければ、ぴったり大鎌と衝突していた。


　転校生が狙って投げてきたのだとしたら、じゃあ、初は……？


「初が、負けた……？」


　嘘、だろ……？


「痛っ、たた……ッ、う、破片が……」


　隣で、髪に乗っていた破片を落とし、知秋が体を起こした。


「ひつぎ……？　手、震えてる、けど……」

「え、な、なにが？」


「声も裏返ってるし……らしくないよ、さっきまでの自信はどうしたのっ？　初に任せっぱなしだったけど、わたしを守ってくれるって、啖呵を切ってくれたじゃんっ！」


「それは初がいたからだよ……でも、初がいない今……」


　その時、ひうん、という風を切る音と共に、廊下に突き刺さった大鎌の取っ手を握る、転校生が目の前にいた。


「――え？」


　は、え、いつの間に！？

　まるで、瞬間移動でもしたみたいに、ぱっと目の前に現れた。


「驚かないでよ、瞬間移動しただけなんだから」

「で、できるわけないだろ！　そんなこと！！」


「そう？　幽霊がいる、霊能力者がいる、オカルトは存在する、しかもここはクロスロンドン――否定する理由は？」


　霊力が溜まりに溜まった場所だ、だからなんでもできる、とは言い過ぎだが、大抵のことなら説明がついてしまうのも本当だ。

　瞬間移動もそれに当てはまってしまう……か？


　クロスロンドンだから、で、納得してしまう自分がいた。


「い、痛いよ、ひつぎっ」


　無意識に、握り締めていた知秋の手を、さらに強く握り締めていた。

　彼女の訴えも、今は頭に入ってこない。


「……勝てっこない……『ぼく』には、無理だ……っ！」


　震えているのは手だけではない、足もだ。

　だから、立ち上がれなかった。


「ひつぎっ！！」


　彼女の声にはっとして、一瞬だけ、足の硬直が解けた。


　その瞬間を狙って、知秋がぼくの手を引いて駆け出した。


　窓ガラスの破片を踏みながら、じゃりじゃりと音と立てて転校生から離れる。

　なのに、追いかけてくる気配がない。


　それもそうだ――転校生には、瞬間移動をする、特別な力がある。


「逃がすと思ってんの？」


　大鎌を振りかぶったかと思えば――投げた！？


　放物線ではなく、直線を描いて飛んできた大鎌がおれたちを抜き去り、目の前の床に突き刺さった。

　咄嗟に足でブレーキをかけ、足をもつれさせて転びながらも、なんとか刃の目の前で止まることができた。

　……あのまま勢いがついていたら、自分から斬られにいくところだった。


　そして予想通りに。

　ひうんという音と共に、大鎌を握る転校生の姿があった。


　刃を下に、斜め上に伸びる取っ手の部分に足をつけ、乗っている。

　その先端に全体重を一気にかけることで、てこの原理で刃を引き抜き、そのまま取っ手を握って知秋めがけて振り下ろす！！


「っ！」


　瞬間、知秋がぼくに抱きついた。

　押し倒されるぼくと覆い被さる知秋が、僅かに逸れた刃の衝撃に真横へ吹き飛ばされ、床をごろごろと転がる。


　――パァン、という風船を割ったような音が、刃が振り下ろされる寸前に聞こえた気がしたが……、


　視線を回すが、音の発信源は分からず――しかし、


　妙な光景が、目を引いた。


「……なんだ、あれ……」


　地面が、溶けてる……？　

　いや、違う、しぼんでる……のだろうか。


　まるで、空気を抜いたゴム風船みたい、に……。


「……あ」


　風船、なら。

　さっきの音は、じゃあ――。


　足場がしぼんでいき、その上にいた転校生が沈んでいく。


「ちっ」

　という舌打ちと共に、大鎌が投げられ、まだ硬い床に突き刺さった。


　一旦、そこへ瞬間移動をするつもりだろう。


　すると、隣の教室の壁が、ぎゅっ、と柔らかくしわくちゃになり、裂くようにして出てきたのは――初だ。

　カーテンの隙間から出てくるような自然な動作だった。


「初……！！」


　良かった……っ、そうだよ、初が、負けるはずないんだから！！


「ようは、瞬間移動をせざるを得ない状況に追い込めばいい」


　初が大鎌の前に出た。


「その瞬間移動、移動場所は鎌があるポイントじゃないのは分かってる」


　え？

　大鎌を投げて、そこに移動していたから、当然そうだと思っていたけど……。


「鎌がつけた傷に、能力は作用する」


　再び、ひうんっ、という音と共に、初が軽い動作で拳（・）を（・）突（・）き（・）出（・）し（・）た（・）。


　そこへ。


　転校生が突然、姿（・）を（・）現（・）し（・）た（・）。


「いッ！？」


　初に殴られた（？）、ように見える転校生が、体を反らしてごろごろと床を転がった。

　赤くなった頬を手で押さえて、転校生が体を起こす。


「っ、……どう、して、あたしの場所が……ッ！」

「あなたが描いたルートなら、分かるよ」


「……っ！！」

「新しい順で、遡って全部覚えておけば、対応できる」


　おれには、初がなにを暴いて、なにをネタばらししているのか、分からない。


「だから、これは偶然」


　転校生がちらりと床に刺さった大鎌を見るが、視線を遮るように初が足を降ろした。


「ひつぎと知秋から手を引くなら、なにもしないよ」


「無理ね。そこの幽霊ならまだしも、ひつぎは連れ戻す。これは、あたしだけの問題じゃないから、命惜しさにうんと頷くわけにもいかないのよ！！」


「なら」


　初の手にも、同じように身の丈以上の大鎌が握られていた。


「…………初？」



　同時に、転校生が投げた、床に突き刺ささっていた大鎌を抜いた者がいた。


「手伝ってやろうか？　ひばり」


　身の丈以上の大鎌と形容したが、その男に至っては、ぴったりのサイズだった。


「――遅いのよ、オウガ！！」

「悪いな、こっちもこっちで、見学してたもんでな」


　熊と勘違いしてしまいそうな大男が、初を見下ろしている。



「ああ……お前が、『死に神』か」

「あなたの方が、『死に神』ね」



　たった一回の会話で、戦闘が始まった。


　大男が、巨体とは思えない俊敏な動きで、大鎌を振り下ろす――初がその一撃を、同じ大鎌で受け止めた。


　衝撃が走り、床に亀裂が刻まれた。

　それでも初はいつもの無表情を崩さなかった。


「オレの思惑は伝わってんだろ？」

「さあ？　知らない」


　相手の大鎌を真上へ弾き、がら空きになった大男の胴体へ、初が蹴りを入れる。


　……交通事故を目の当たりにしたような衝撃と音だった。


　吹き飛ばされた大男が、壁を破壊して、空き教室の中に倒れた。


「わたしは、ただひつぎを守るだけよ」

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