空をわたる

第2話・ドラゴンと少女

　遠く稜線に囲まれた、茫漠たる荒野だ。見下ろす所々で、巨大なタチガレノ樹が風に吹かれるままにそよぎ、傾いでいる。大地に影を落とすものといえばそれきりだ。たまに眼下を、叢（むら）のような雲が横切る。そんな空を渡っていく。鋭い滑走感はない。肉体の重みを忘れさせる浮遊の心地があるばかりだ。ドラゴンの背の乗り心地は、幼い頃から想像していた通りに、爽快だ。はるか地平のあたりに、小さな光が瞬く。そして煙。それはしばらくの間、ぼんやりとくぐもっている。砲火音が耳に届くのはその後だ。上空から認められる人間の営みといったら、この手のものばかりだ。煙は、煙突からのんびりと流れるものではなくなったらしい。それは常に爆発から生じる。至るところで偶発的なフラッシュポイントがひらめいている。火点は線となり、面をつくって移ろいつづける。が、この戦いにコアの部分はあるのだろうか？大局観のない、憎しみの気まぐれな発火が、あちこちで戦争じみたディテールをつくっている。が、そもそもこれは戦争ですらないのかもしれない。数限りない局所で散発するいがみ合いが、遠目には大掛かりな二方向の勢力のせめぎ合いと映るだけなのだ。地上は灰色だ。こうして上空から見下ろしていると、それがよくわかる・・・

「・・・はっ！」

　また夢だ。しかし眠りから覚めると、いきなり現実が待っていた。のど元に剣が突きつけられている。

「あ、う・・・」

　地面を転げて逃れ・・・ようとしたが、大きな卵を抱いていることを思い出した。身動きが取れない。剣の切っ先は、抜かりなくのど元を追ってくる。寝そべったまま、じりじりと背這いするしかない。ドラゴンの脇腹にへばりつかされた。こいつめ、かなりできる。なめらかな剣さばき。入り日を背にした位置取り。こんな事態に落ち入るまで目覚めることができなかったとは、不覚を取ったものだ。腹に抱いた卵があたたかく、鼓動音も心地よすぎた。しかしそんなことは、死地をゆこうという剣士の言い訳にはならない。

「ま・・・まてっ・・・」

　野党か、ドラゴンを追ってきたハンターか・・・やり合ってもいいが、卵にまわした手から腰の剣が遠い。なんというへまだろう。のど元が寒い。

　突きつけられた剣は、奇妙な形にヘし曲がっている。刀身が「く」の字なのだ。首を刈るためか、内蔵を掻き切るためか・・・いずれにしろ、なかなか便利そうではある。

「あなた」

　ん？

「まさか、その卵を食べようと・・・！」

「ほえ・・・？」

　不意な問いに、間抜け声が漏れてしまった。まさか、ドラゴンの完全体というお宝そっちのけで、無作法な食欲を問いつめられようとは。しかし、オレを虚脱させたのは、問いの内容だけではない。ひどい逆光のシルエットから発せられたそのソプラノ声は・・・

「きみ、女の子・・・・？」

「質問に答えるのはそちらの方よ。このドラゴンは、あなたが殺したの？」

　その声には、激烈な怒気が含まれている。剣を突き込んでやろうという憤怒が隠しきれない。脅しではなく、本当にやってくれそうな勢いだ。切っ先を突きつけたれたのどが、ゴクリと鳴る。

「い・・・いいから・・・まず、この剣をどけてくれ・・・」

「あなたが殺したのかっ！？」

「ばかっ・・・そんなわけがっ・・・だいたいこの細腕で、こんな大層なモリを撃ち込めるかよ！」

「殺したのでなくても、ドラゴンの腹を開いた！」

　剣先がのどに食い込む。柄を握る手に力が込もるのが伝わってくる。首筋の薄皮が裂けていく。本気だ。なんとしてでも逃れねば。

「わかった・・・卵がほしいのなら、やるよ・・・」

　抱えていた酒樽のような卵を、足元にコロリと転がしてやった。相手は虚を突かれ、一瞬だけ、卵に目をやった。今だ。のど元の剣を、両手の平でぺたんとはさみ込む。

　はっしっ・・・

「あっ！」

　甲高い声が叫んだが、もうこっちのものだ。白刃に取ったのは、やたらと地幅が広い剣だ。テコが利きやすい。強くひねり返す。と同時に、「くの字」に折れた角の部分を足蹴に払う。剣はねじのように回転した。それを握る相手の体も、くるりとひるがえる。

「あうっ・・・！」

　こてん・・・

　地面に倒れ込んだからだは、思ったよりもずっと細く、華奢なものだった。それを知っていれば、次の行動では別の判断をしたかもしれない。しかし、こちらはすでにジャンプしてしまっている。躊躇するいとまがなかった。跳ね起きた勢いのまま相手の肩に乗り・・・

　ギュムッ・・・

「いたあいっ！」

　もう止められない。仕方がなく、そこを踏み台に飛びしさる。

　ぴょんっ・・・タッ！

　背後に横たわるドラゴンの背中に飛び移った。高いところから眺めはよくなったが、気分はあまりよろしくない。少女を間違いなく怒らせた。さっきよりも多分、ずっと。

「わ、わるいっ・・・」

「おのれ・・・よくもこのわたしを・・・」

　この言葉遣い・・・正直、怖い。なんという気位だろう。こかされ、地に這わされたお姫様は、ゆらりとこちらに向き直った。剣を今一度握りしめ、火を噴くような視線でにらみつけてくる。

「どういうつもり・・・？」

「いや・・・今のはつい流れで・・・トントン、トーンと・・・反射、っての？」

　そのときだ。はた。周囲を取り巻くとてつもない闘気に気づいた。無意識に、身の毛がよだっている。

「こいつは・・・」

　大気に異様な圧力がひしめいている。かつて何度も感じさせられた畏怖だ。とっさに振り向いた。頭上にひらいた夕焼け空から、巨大な瞳が見下ろしている。

「ドラゴン！！！・・・でかいっ！」

　気流を受け止める翼が、鈍い金属色にとろんと輝いている。この巨大さで、宙空に静止できるとは。しかも、物音ひとつ立てないで。

　ぶあっ・・・

　マントのような翼がはためき、ゆったりと上下する。そのたびに乱流が巻き起こる。まるで、黄色くもやがかかった大気を掃き清めているようだ。羽ばたきの風の中に、虹色の光彩が散る。

「まっ・・・待て！待てって・・・おまえまで勘違いしてるのか・・・？」

　まったく、善行を施したつもりが、とんだ厄災だ。ドラゴンは、ものすごい怒気をみなぎらせている。その一方で、警戒は怠らない。こちらのことをハンターだと思っているのかもしれない。うかつに近づいてはこない。この死んだドラゴンの仲間か？いや、彼らは単独で行動する。お互いに干渉し合うことはないはずだ。しかし、そんな学説は気休めにもならない。この状況はまずすぎる。彼らは人間に、敬意を求める。なのにオレは、腹を裂かれたドラゴンの脇で、うまそうな卵を抱いていたのだ。

　さわ・・・さわ・・・

　風が立ち、砂塵が舞う。景色が揺れている。頭上はるかの一点にとどまるドラゴンは、超大物だ。目を見張るほどの。これほど立派なものは、諸国をさんざん放浪した中でも、見たことがない。

「弱ったな・・・」

　オレを殺すつもりだ。必殺の気配がひしひしと伝わってくる。それでもなお、その姿には見とれてしまう。暮れなずむ山端に、輝かしいオレンジの空が閉じていく。変わりつつある気流の中で、ドラゴンは巨体をコントロールしている。神々しいまでに傲然としたたたずまい。まさしく、大空の支配者だ。

　背後の足元には、剣を構える少女がいる。驚いたことに、これほどのドラゴンを前にしながら、まったく気持ちを乱すということがない。まさか、ふたりは仲間なのか？こちらをはさみ討ちにしたというのか？高等な知能を持つドラゴンは獲物を襲うとき、相手に逆光になるように、日を背にするという。なのに今、日を背負っているのは少女だ。

　ブオッ・・・

　突如、ドラゴンのからだがひるがえった。突風が吹き寄せ、思わず顔をそむける。視界のすみで、ドラゴンが滑空をはじめている。向き直った途端に、まなざしに射抜かれた。その瞳は、烈火に包まれたような異様な色味を帯びている。すごい形相だ。やはり殺しにくる！

「ちいっ・・・」

　やむを得ない。腰に下げた剣の鯉口を切り、柄に手を掛ける。ドラゴンは、長いからだをムチのようにしならせ、降下してくる。その額のまん中に、古い刃キズが走っている。これはいよいよまずい。人間に痛めつけられたことがあるやつだ。

「くそっ・・・」

　身構えたものの、抜くまい、と覚悟を決めた。抜いたが最後、どちらかが死ぬまで闘うことになる。死ぬのはもちろん、オレの方だろうが。しかしさいわいなことに、巨大な骸の砦がある。荒野に逃げ場はないが、死んだドラゴンを壁にして立てこもれば、やり過ごせるかもしれない。それにこの状況なら、相手も無茶はできまい。

　・・・ーッッッ

　長いレンジを保って前方に舞い降りたドラゴンは、地表すれすれを這うように滑空してくる。すごい速度で向かってくるのに、風を切る音もない。大気を自在に操っているのだ。迫りくるのは、まるでまばゆい影だ。

「すげえ・・・」

　その姿がまた美しい。重力などまるで感じさせない軽やかさだ。うっとりと見とれていたくなる。が、転瞬、翼を進行方向に、つまりこちらに向け、屏風のように立てた。

　ぶわっ・・・

　すさまじい砂塵が上がる。と同時に、いきなり発生した重量感が肉迫してくる。

「しまったっ・・・！！！」

　幻惑したのだ。これが本当に野生動物なのか？つむじ風と土ぼこりが渦巻く中に、一閃の光。爪だ。鋭いっ！はらわたをえぐろうというのだ。骸の背から飛びしさる。

　ピュッ・・・

　危ういところで、空をつかませた。へそまで紙一重だった。

「あっぶねっ！」

　トッ・・・

　が、着地点がまたヤバい。背後に、くの字剣を持つ少女が待ち受けている！振り向くと、頸部を狙って横からなぎにくる気配。よけきれない。首が寒い。

　ぱちんっ・・・

「あうっ・・・う？」

　しかし首筋近くを打ったのは、剣ではなかった。手の平だ。ビンタをされたようだ。

「あなたっ」

「は・・・はい・・・？」

「なぜ抜かないのっ！」

　なんだか知らないが、命拾いをしたようだ。しかし安心しているヒマはない。少女の手首がひるがえった。返しの裏拳・・・往復のビンタだ。

「まてって・・・！」

　剣で首をはねられるのはいやだが、女のビンタはもっといやだ。頭を下げて、空を切らせた。

「勘違いだっ・・・」

　あわてて骸の背によじのぼる。ところが向こう側に、巨大なドラゴンがいる。待ってましたとばかりに、二の爪を繰り出してくる。

　ビウッ！

　のけぞってかわす。間髪を入れず、大きく開いた口がきた。のどちんこまでが見通せる。

　ガチンッ！

　剥き出された牙がカチ合う音を、目と鼻の先で聞いた。こちらが高い場所をうろちょろしているために、相手にとっては攻撃におあつらえ向きなのだ。かといって、バックヤードではビンタが待ちかまえている。

「くそう・・・剣が抜けりゃ、こんな無様なことには・・・」

　しかし、ドラゴンと少女、どちらに対しても剣など抜けない。骸の背の上を四つん這って逃げる。

　ヒュウウウルルル・・・

「きたっ・・・！」

　ドラゴンは巨体をひるがえし、ついにシッポを振り飛ばしてきた。こいつがいちばん厄介だ。長い尾には、研ぎ抜いた剃刀（かみそり）のような骨板が仕込まれているのだ。セイタカヤシの幹もまっぷたつにするという切れ味だ。触れてはならない。

　ぴゅんっ・・・

　つくばって、刃風を頭上に流す。そこに、また爪。図体はでかいが、機敏だ。すぐさま跳ね起き、骸の裏側に飛び降りる。そこでは少女が待ちかまえている。ビンタがくるっ！

「ネ・・・ロ・・・ス・・・」

「えっ・・・？なんだって？」

　身構えたが、手の平は飛んでこなかった。それどころか、少女はもうオレのことなどそっちのけだ。死んだドラゴンの横っ腹に突き刺さったモリを見て、わなわなと震えている。いや、彼女が凝視しているのは、モリの付け根の刻印だ。そこに刻まれた名前への反応は、著しいものだ。恐怖か、憤怒か・・・どういう感情かは知れないが、顔が青ざめている。

「・・・そのハンター野郎を知ってるのか？」

　骸を盾にドラゴンの様子に警戒しつつ、横の少女に語りかける。

「・・・何度かやり合ったわ」

「あいにく、そいつは焼け死んだと思うぜ。このドラゴン、モリを射掛けられながら、火を噴いたんだ」

「あいつは死なない」

　言い切った。なぜだか、確信があるようだ。

「ゾンビみたいに不死身で、ずるがしこくて、しつこくて・・・」

　なるほど、少女の複雑な反応は、憎悪からくるものらしい。

「・・・キモくて、うざくて、ゲスくて・・・うう、もうだいっきら・・・」

「まてまて・・・落ち着け。ドラゴンの吐く火を浴びて生き延びるなんて、不可能だ」

「それでも死なないの！そういうやつなの」

「ふうん・・・よく知った仲なんだな・・・」

　なにか、ふたりの間には因縁があるようだ。興味深い・・・が、今はそれどころではない。

　ガルルルルルル・・・

　翼の間から向こう側をのぞき込むと、巨大ドラゴンは攻撃を止め、こちらの出方をうかがっている。しかしあきらめたわけでもなさそうだ。ヒリヒリとした殺気だけは伝わってくる。

「・・・なんてやつだ。じっくりとオレの料理法を考えてやがるんだ・・・」

　強くて、賢い。それがこの神聖な生き物の畏怖すべきところだ。背を丸めて四つ足にかがみ込み、ウロコを逆立たせている。夕映えをはじく光の散乱がすごい。光線の方向まで計算に入れて、威嚇しているのだ。たたんだ翼を肩から垂直に立てる姿は、まるで巨大な帆船だ。それでもって、爪先をにじらせ、音もなくこちらに近づきつつある。相手の質を見極めようというのか、じっとにらみつけてくる。周到だ。手強い。歴戦のつわものにちがいない。

「王様っ」

　不意に、少女が声をあげた。

「もういい」

「ん・・・？おうさま？このオレが・・・？」

　このお姫様、なにをまたトチ狂ったことを言いはじめたのか。と、そのとき、張り詰めた大気圧が弛緩するのを感じた。景色が柔らかくほどけていく。ドラゴンが闘気を解いたのだ。そうだったのか。少女が呼びかけたのは・・・

「王様・・・って、まさか、あのドラゴンのことか？」

「そうよ。わたしの友だち」

　やはり、ふたりの動きは連動していたのだ。それにしても、王様を手なずける少女とは・・・まさしく、お姫様だ。