寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

９．身を挺して。

「あはははははははははははははは！！　馬鹿なガキめ！　あんな小娘の悲鳴ごときで隙を見せるなんて、甘ちゃんにも程がある！！」

　立ち上がったハジメは、こちらを見下ろしそう罵声を浴びせてくる。

　俺はそれを忌々しげに睨み上げた。しかし、身体に力は入らない。幸いなことに急所は外れているらしく、出血は思ったほどではなかった。

　それでも、弾が貫通したことによる痛みは恐ろしい。

　前にも喰らったことはあったが、やはり意識が飛びそうになる。

「ぐっ……！？」

　だが、ここで気を失うわけにはいかない。

　諦めたらすべてが終わりだった。だから俺は唇を噛み、目を見開く。

　口の中に鉄の味が広がった。心臓は早鐘のように脈打ち、呼吸はそれに応えるように上がっていく。それでも思考は止めなかった。

　相手は拳銃を持っているが、たった１人だ。

　慢心か油断、はたまたその両方か。部下を引き連れている様子はなかった。

　だがしかし状況は圧倒的に不利。傷だらけのアレンは、ミレイに銃口を向けられていることで動けなくなっていた。アカネは――ついに気を失ったか。

　俺は身動ぎ一つに相当な体力を使う。

　少しでもなにかをすれば、意識が飛んでしまいそうだった。

「まだだ、考えろ――！」

　絶望的な状況。

　その中で俺が選んだのは――。

「アレン、受け取れ！！」

「ミコト……！？」

　先ほど、黒服から奪った拳銃をアレンの方へと転がすこと。

　これがまずは最善の第一手。そして、次に起こり得る可能性に備えて――。

「ぐ……う、おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！？」

「ミコトくん……！？」

　想像を絶する痛みに、眉をしかめながらミレイの方へと駆けた。

　すると、ハジメはやや慌てて行動を開始する。

　それはミレイへの銃撃――！

「死ねぇ――――っ！」

　ダン、という音。

　その直後に、俺は背中に激痛を感じた。

　覚悟はしていたものの、これはかなり、きつい……。

「ミコトくん、ミコトくん……！！」

　倒れ込む俺を支えるようになったミレイ。

　彼女は涙声になりながら、俺の名前を繰り返していた。

　遠退く意識。その中で最後に見たのは、愛しい女の子の泣き顔だった。

「は――馬鹿め、これで……！」

「御堂ハジメ、これで終わりだ」

　後方で、そんな声がする。

　アレンだろう。彼はハジメを――。

　一発の銃声。

　それを耳にして、俺の意識はプツリと途切れた。