寿命の見える少年と幸薄少女、硝煙の香り。

５．練習にて。

　というわけで、俺はミレイと共に学年対抗リレーに参加することになった。

　他の学生から不満が出ると思っていたが、そんなことはなく、むしろどこか温かく見守られている感さえある。その理由が分からずに首を傾げるしかなかった。

　だが、とにもかくにも出るといってしまったのだ。

　そうなったら最大限、足を引っ張らないように頑張らなければ……。

「ぜぇ、ぜぇ……っ！」

　そう、思っていたのだけど。

　俺は全体での初練習にて、すでに音を上げそうになっていた。

　このリレーは一人２００メートルを走り、バトンを繋ぐ。その中でも俺はなぜかアンカーになっており、ミレイから引き継ぐことになっていた。

　それなのに、この体たらくである。

　いや。普通に考えたら、帰宅部員には荷が重すぎるって……！

「大丈夫ですか？　ミコトくん……」

「へ、へーき、へーき……！　ごほっ、心配いらないから、大丈夫！」

　しかし、ミレイに声をかけられると思わず強がってしまった。

　だって仕方ないじゃないか。男ならそうだろう？　好きな女の子の前で、情けないことは言いたくないって思うのは。俺だって、立派に青春したいのだ。

　それでも、疲労は顔に出ているらしい。

　ミレイはそんな俺に、スポーツドリンクを手渡してくれた。

「この後、ラスト一本走ることになってますけど……」

「んぐっ……ん、分かったよ。頑張る」

「はい！　頑張りましょうね！」

　それを喉に思い切り流し込み、彼女に答える。

　するとミレイは少し汗の浮かんだ顔に、爽やかな笑みを浮かべるのだった。

「でも、熱中症は怖いですから。ミコトくんは少し休んでて下さいね？」

「あぁ、ありがとう。そうするよ」

　そう言うと、彼女は一つ頷いて他のメンバーの方へ。

　残された俺は指示の通りに、木陰に腰を落ち着けるのだった。

　そして、天を見る。スポーツの秋という季節に差し掛かってはいるが、まだまだ気温は高かった。太陽が燦々と大地を照らし、コンクリートの上は歪んでいる。

「はぁ、それにしても……」

　と、そこで俺は後方へと振り返った。

　声をかけないわけにはいかない。そう思った。

「なんで、ずっと隠れて見てるんすか。タイガさん……？」

「別に隠れてなんていないさ。ちょっとした敵情視察、というやつかな？」

　そこにいたのは――タイガ。

　彼は髪を掻き上げながら、不敵な笑みを浮かべるのだった。

　何かしてくるわけではないので流していたが、俺たちの練習をずっと見られていたのだ。気にするなという方が無理な話で、ついに声をかけてしまったのである。

「しかし、キミは情けないな。僕との勝負は決まったようなものだね！」

「あー、はいはい。またその話ですか……？」

　さて、そうすると水を得た魚のように。

　タイガは自信満々に胸を張りながら、そう宣言するのだった。

　ぶっちゃけどうでもいいと思っている俺としては、聞き流し案件だ。とはいっても、これ以上彼を危険なところへ踏み込ませるわけにはいかない。

　どちらかというと、そんな気持ちをもってこう問いかけた。

「なんでそんなに、俺に突っかかるんですか？　何かしましたっけ、俺」

　すると、何やらタイガの笑みが凍り付く。

　数秒の間を置いてから、彼は不思議そうな声色でこう言った。

「…………キミは、なにを言っているんだ？」

　それは心底からの疑問だ、と言わんばかりの答え。

　俺は首を傾げた。そして……。

「なにって、ミレイのことが好きなら俺なんかに構う必要ないでしょう？」

「…………………………」

　そう続けると、タイガは額に手を当てて空を仰いだ。

　あたかも何かに絶望するかのように。

「あぁ、なんて可哀想なんだ。赤羽さんは……！」

「へ？　なんで、そこでミレイ？」

「ｏｈ……」

　何故か海外の方のようなリアクション。

　そして、唐突に俺の肩をガッシと掴むのだった。

「キミは、罪作りな男だな！！」

「何この人、急に失礼」

　思わず冷めた目でツッコみを入れてしまう。

　するとタイガは、大きくため息をついてこう口にした。

「ふっ、だけどその悲しみももうすぐ終わる……」

「あのー？　一人で何言ってるんですかー？」

「待っていてくれ、赤羽さん……っ！！」

「待ってー、俺を置いて行かないでー」

　なにやら意味不明なことを言って、彼は校内へと戻ってしまう。

　そんな後ろ姿を見ながら、俺は呆然と立ち尽くした。

「大丈夫かな、あの人……」

　もしかして、頭でも打ったのか？

　そんな風に思って、本気で心配になってきた。

　しかし何はともあれ、人死にを見たくはないので勝負には勝たないと。そう思って俺は、重い腰を持ち上げるのだった。するとそこにタイミングよく、

「あ、ミコトくん！　最後の一本始めますって！」

「分かったよ、今行く！」

　ミレイがそう声をかけてくる。

　俺は何やら変な使命感を胸に、練習へと向かうのだった。