未来を臨む少女たち ―駆ける少女―

第一章 「エントリーシート」

　息を弾ませて、渡り廊下に飛び出す。

　外のひんやりとした空気が、興奮したからだに心地よい。

「きゃっ」

　目の前に女性！　衝突寸前で右に避ける。「リン！　気をつけてよ！」後ろから声がかかる。

「ごめんなさい！」

　リンは、振り返って、先輩と向き合い、頭を下げる。ぶつかりかけた彼女が「もうっ」と、リンをひとにらみして講義棟に入っていった。

　それを確認したあと、回れ右をして、再び走り出す。

　午後の穏やかな日差し。

　さあっと吹き抜ける風が中庭の木々を揺らす。葉擦れの音が聞こえてきた。

　廊下を走る音がリズム良く響き渡る。ファイルケースの中身が、かたこと、と音を立てる。

　それらの音が、リンをさらに焦らせた。

（ついに、オーディションがはじまるっ！）

　リンは、たった今配布されたエントリーシートを書きたくて、うずうずしていた。

（寮まで戻る？　でも、一時間後にレッスンがある。どこか、この近くで……）

　向こうの出入り口から、次のレッスンのクラスメイトがやってきた。彼女は、手にカップを持っている。食堂の隣にあるカフェ「グラール」のロゴが入っていた。

（そうだっ、その手があった）

「リン。そんなに急いで、どうしたの？」

「グラール、混んでた？」

　彼女は、くびを振る。「すいてた。おかげですぐ買えたよ」

　リンは、ぐっとこぶしをにぎって、再び走り出す。

「ありがとっ！　またあとで！」

　彼女に手を振りながら、渡り廊下を外れて、右方向へ進む。後ろから「リン！　気をつけてね！」と声がかかった。

「わかってる！」まっすぐ前を向いたまま、大声で応えた。

　ものの数分で、グラールの目の前まで到着した。

　入口の手前で立ち止まり、ガラスに映りこむ自分の姿を確認する。

　ふわっと整えたショートカット。橙色に見える明るい茶色の髪が、ぴょこんとはねていた。制服のすそがめくれ、スカートのプリーツも乱れている。

（うわっ）

　自分の姿を見て、恥ずかしくなった。

　周囲を見回して、誰も見ていないことを確認し、ささっと髪と服装を整える。

　息も整えたあと、気持ちを落ち着かせて、店内に入った。

「いらっしゃい」

　カウンターに立つお姉さんがやさしく迎えてくれた。

　元気に「こんにちは！」と挨拶し、ミルクたっぷりのラテを注文する。

　カウンターの奥から、珈琲の心地よい香気と煮立ったミルクの甘い匂いが漂ってきた。

「店で飲んでいくでしょ？」

「はい！　あと、お水ください」

「了解。コーヒーは、マグカップに入れるね」

　カップに珈琲と泡立てたミルクを順に注がれる。ミルクを注いだ跡が模様になった。

「お待ちどうさま。……リン、また急いで走ってきたんでしょ。後ろの髪、はねてるよ」

　あわてて頭の後ろに手を回す。撫でつけ、手ですいて元に戻す。

「えへへ、ありがとうございます」そう言いながら、マグカップを受け取った。

　お姉さんはやさしく微笑み、「ごゆっくり」と応えた。

　リンは、空いている二人掛けテーブルを選ぶ。手に持っていたマグカップとファイルケースをテーブルに置き、荷物を足もとにあるカゴに入れた。

　ラテをひとくち飲む。

　珈琲のほろ苦さとミルクの濃厚な甘さを楽しみながら、店内を見渡した。ほかに三人のお客がいた。それぞれが本を読んだり、端末をいじったりしている。静かで居心地が良かった。

（さぁ、いよいよ第一歩だ）

　ファイルケースからＡ４の紙を一枚、大切にひっぱり出し、ペンを手に取った。

　紙の左上には、「キャメロット・メンバー　オーディション　エントリーシート」と書かれている。その文字を見ただけで、ぞくぞくしてきた。

　最初の項目は、氏名だ。

「リン・トライスト」

　書きながら、自分の名を口に出す。新鮮で、少し照れくさかった。

　年齢は、十六歳。この「アヴァロン・プロダクション」に入ってもうすぐ二年目だ。

（そうだ、薬を呑まないと）

　ポケットから毎日欠かさず呑む錠剤を二つ取り出した。口の中に入れて、水で流し込む。

「いらっしゃいませ」

　お客さんを迎える、お姉さんの声。リンはドアの方を見やる。

　やってきたのは、ルナだった。

　ほとんど会話したことはないけれど、リンとほとんど同じレッスンを受講している。

　彼女は、はきはきと、それでいて上品に飲み物を注文した。カップを受け取り、店内を見回す。リンと目が合った。こちらにやってくる。

「やっぱり、リンだ。おつかれさま。あなたも次のレッスンまで、時間をつぶしているの？」

「おつかれさま、ルナ。わたしはこれを書いているの」

　紙を持ち上げ、彼女に見せる。

「あっ！　リンもエントリーするのね！」

「ルナも？」

「もちろん！　こんなチャンス、めったにないわ。アヴァロン・プロダクションが誇る伝統のユニットに参加できるなんて！」

　ルナは、フタ付き紙カップをテーブルに置いて、タブレット端末をカバンから取り出す。数回タップを続けて、リンの方に画面を向けた。そこには、リンのものと同じフォームが記載されたエントリーシートが表示されている。

「アタシも書いてるの」

　リンは、表示されたエントリーシートの氏名を見た。ルナルクス・アルグレイス。彼女のフルネームを、はじめて知った。

「あのさ、ここ座っていい？」

「うん、いいよ」

　ルナがお礼を言いながら、タブレットをテーブルに置き、カバンを足もとのカゴに入れる。

　なんとなくいやな感じがした。この時間で、エントリーシートを完成させたかった。しかし、それができなさそうだ。

「エントリーシートで困っているところがあるんだ」

　唐突に話しかけられる。やはり完成は無理そうだ。そう思いつつ、顔を上げる。

「ここなんだけど」ルナが、つぶやきながらタブレットに触れ、画面を拡大し、読み上げた。

「『性格』と……『自分をどう思っているか。他人からどう思われているか』ってあるでしょ。何を書いたらいいか、わからなくて……。リンはもう書いた？」

「わたしも、まだ書いてないよ」

　リンも、ルナの言うことがわかった。確かに難しそうだ。

「次のレッスンまで、いっしょに書かない？　協力してよ」

「いいよ。わたしも困りそうだから。参考になればいいけど……」

「よしっ。じゃあ、まずは自分で書いてみようか」

　リンは、うなずいて、視線をエントリーシートに戻す。まだ、空白のままの性格の欄は、意外に枠が大きかった。

　自分の性格。これまで真剣に考えたことがない。知らなくて困ることなんてなかった。

（……どうしよう。何も書けない）

　同じレッスンを受けている子からは「ポジティブだね」と言われたことがある。自分は、ポジティブな性格なのだろうか？　何かにチャレンジするのは好きだ。しかし、「ポジティブ」とは違う気がする。

（積極的というのであれば、合っていると思う。でも……それは、わたしが）

「いらっしゃいませ」

　思考が中断する。別のお客さんの来店。同年代だけど、知らない女性だった。

　手を止めて、マグカップを持ち、口をつける。ラテは、だいぶ冷めていた。

　ふと、ルナのようすをのぞく

　彼女は、下を向いて、タブレットに表示されたキーボードをタップしている。時おり考え込んでいるのか、指が止まる。しかし、その時間はわずか数秒だった。

　自分の性格を理解しているのだ。リンは、うらやましく思った。自分にできないことが、簡単にできてしまうルナを目の当たりにすると、何かが心にぴりぴりとしみる。

　ルナが顔を上げ、紙カップを持ち、フタを開けた。ふうっと息を吹きつけると、シナモンの香りが漂ってきた。

　ルナが、リンの視線に気づいた。

「なに？」

「えっ、あぁ……一生懸命書いているなって」

　彼女は、少し怪訝そうな顔する。

「まぁ、ね」

「どんなことを書いたの？　見せてもらってもいい？」

「ええ。いいわよ」

　ルナが、タブレットをこちらに向ける。そこには、「向上心」「結果主義」「負けず嫌い」という文字が大きなフォントで入力されていた。内容を補足するようにルナが語りはじめる。

「アタシは、自分の理想を忘れずに毎日を過ごしているの。何かのイベントが終わったあと、ちゃんと振り返りの時間を作って、どうすればもっと良い結果が得られるかを考えているわ。

　それから、プロセスは大事っていうけど、アイドルの世界は結果がすべて。だって、失敗したら、そこで終わりだもの。だから、アタシは結果の方を大事にしているの。

　あとは、負けることが嫌いだわ。負けて良かったことなんて、ぜんぜんないもの。勝たないと、報われないのよ。『この人に勝った』とかって思えるのは、最大級のやりがいだよ」

　ルナが一通り言い終えたあと、リンがタブレットを返却しながら質問する。

「ルナは、そんな自分のことをどう思っているの？」

「え？　ああ、エントリーシートの質問だね」

　彼女はタブレットを受け取ったあと、答えた。

「正しいなって思う。そうじゃなきゃいけないっていうか……。そういう性格であることは苦じゃないし。そんな価値観を満たせることにやりがいを感じているから」

「そう、なんだ」

　ルナがじっとリンの目を見つめている。

「リンはアタシのことをどう思っているの？　参考にするから教えて」

　リンは困った。エントリーシートの枠内にしっかりおさまるほど、ルナのことを理解していない。でも、ここまでの会話で、ルナに対して感じたことは、ある。

「どんなことでもいいよ。教えて」

　ルナの催促に対して、リンは、それならと答えた。

「そうだね……ルナはすごすぎて相手にならない感じがする。研修生の中では、実力はトップクラスだからね。それに加えて、努力を欠かさないなんて、隙がなくて完璧だよ」

　彼女は、うなずきながら、カップに口をつけ、中身をゆっくりと飲む。リンはさらに続けた。

「でも、なんとなくだけど、ルナに負けを強制されている感じがする、かな。ルナといっしょになっただけで、ルナが勝ち、相手が負けみたいな……。それがちょっと怖いっていうか……」

　言い終わった直後、カップと前髪に隠れて良く判別できなかったが、彼女が眉をひそめたように見えた。そして……、

　かんっと音を立てて、ルナがカップをテーブルに勢いよく置く。その衝撃で中身が少しこぼれてしまった。リンのエントリーシートの方に流れていき、大きな茶色の染みを作る。

「あっ！」

　リンはあわてて、ハンカチでおさえて液体をぬぐう。

（……怒っているのかしら？）リンは、ルナのようすを確認する。

「ごめんっ！　大丈夫だった？」

　ルナは申し訳なさそうな顔をして、手を合わせる。

「うん、大丈夫。これは下書き用だから。問題ないよ」

「へぇ、そう」

「あのさ、ルナ。もしかして、怒っ――」

「リンは！　性格のところ書いた？」

　ルナが言葉をさえぎった。張り付いたような不自然な笑顔でリンを見つめる。目は、まったく笑っていない。

「……まだ、だよ。なかなか書けなくって……」

「じゃあ、アタシたちが、リンをどう思っているか、教えてあげる」

　有無を言わせぬ雰囲気にたじろぎ、小さくうなずいた。

　彼女は、リンを視線で押し倒すかのように強く見つめて、語りはじめる。

「リンって、いっつも焦っているよね。ばたばた、どたどた。騒がしいし、落ち着いてないし。ほんっと、みんな振り回されてるんだよ？　それに、できもしないのに、いろんなことに立候補しちゃってさ。正直、見てて痛々しいよ」

　ルナの顔から笑みが消えていた。

　胸のどこかで、ちくりと痛みを感じる。しかし、その痛みは一瞬だった。リンは、へへっと笑いながら、テーブルのマグカップを見つめる。ルナと視線を合わせられなかった。

「わたしって、そんなふうに見られてるんだ！　自分では、積極的な性格なのかなって思っていたんだけど……なんか違うね。書き直さないといけないかなっ！」

　ルナが、ため息をつく。タブレットをカバンに詰め、「もう行くね」と言って席を立った。ローファーが床を強くたたく。彼女は、前をまっすぐ見つめたまま去っていった。

　しばらくぼう然としていると、店のお姉さんが布巾をもって、リンのテーブルにやってきた。ルナのカップからこぼれた液体をぬぐう。

「気にしない方がいいよ」

　リンは、お姉さんを見上げる。

「なにをですか？」

「なにって……ルナの辛辣な言葉だよ」

「ああ、ぜんぜん気にしてないですよ！　だって、わたしにとって、一番大事なのは『夢を実現させること』なんです。それを思えば、誰に、何を言われようが、何をされようが、ぜんっぜん問題になりません。夢は自分の手で実現させないと！　ですもんねっ。

　しかも、その夢が目の前に、自分でつかめるところに現れたんです。だから、今みたいなつまらないことなんて、まったく気になりません」

「その夢って……？」

「もちろん、このオーディションに合格し、『キャメロット』として、デビューすることです！」

　リンは茶色の染みがついてしまったエントリーシートを見つめる。何度見ても、その紙は、きらきらと光り、輝いていた。