婚約破棄で、北へ行く

第30話 カプト村

　狭い村の家々が、すべて燃え尽きていた。

　残っているのは、炭になった柱や焼け焦げた石積みの壁だけ。。

　何とも言えない臭いは、おそらく……。

　人影のまったく無い瓦礫の跡が、襲撃の激しさを示す。

　唖然と身動きできなかったアンリたち。その中から、メリルがノロノロと馬車を降りた。

　辺りを見回す顔は真っ青で、色を失った唇が震えている。

「な　なん　　な　んで？　なん　」

　言葉にならない声が、漏れた。

『アンリ。微かですが、人の気配がします。こちらです』

　身軽に飛び降りたマダムが、後も見ずに走り出す。

　凄く切羽詰まった感じだ。

「ユーリ、ジーナ、ここに居て。マダムが何か見つけた」

「わかった。気をつけてね、アンリ」

「にーに、早く帰って　ね　」

　不安そうなジーナの頭を撫で、振り返って待っているマダムを追う。

　向かっているのは瓦礫の外れにある畑。その向こうに迫る森の中だ。

「酷いな、これ」

　薄く凍った畝が乱雑に踏み荒らされ、持ち出したらしい雑貨や服が散乱している。

　焦げたり血に塗れていたり、見ているだけで、酸っぱいものが喉に迫り上がった。

『こちらへ。急いでください、アンリ。気配が、希薄になりつつあります』

（え、死にかけってこと？　やばっ）

　救急救命などした事のないアンリは、テンパって焦り出した。

「ぁ、癒しなら、ジーナの方が　」

　ジーナの光の魔法陣を思い出し、足が止まる。

『はぁ⁉︎　幼い少女に、何を見せるおつもりでしょう……あなたにも、癒しの精霊陣は使える筈……お忘れですか？　……はぁ、これだから　』

　たった一言を言い間違えて、どんだけなんだと思うアンリ。だが、考え無しだったと即刻反省する。

「ごめんなさい。そうでした。ワルウゴザイマシタ　」

　チラと見上げたマダムの鼻息で、とことん愛想をつかされた気がした。

『行きますわよ』

「　　はい。ごめんなさい」

　誰かが言ってた。何が何でも、とにかく謝れ、と。。

　森の木には、何本かの矢が刺さっていた。

　追われていた跡だろうか。

　葉をつけたまばらな木々の間に、落葉した低木が混ざる。おそらく実をつける種類だろう。

（雑木林だっけ？　）

　見失わないよう、枯れた藪を潜ってマダムを追う。

　干からびた蔦が分厚く絡んで、垣根のようになった場所へ這い出たアンリは、鼻先にぶつかった物体に腰を抜かしそうになった。

「げっ……」

　焦げくさい臭いを纏い、血まみれの遺体が、うつ伏せに倒れている。

『まだ息があります。しゃんとなさいませ！　』

　マダムの叱責で、ようやく事態が飲み込めたアンリは、夢中でジーナの光を構築した。

『ユーリカの水と混合すれば、癒しと回復を行える筈です』

「そうなの？　やってみる」

　右手に水と光の陣を呼び出し、治癒と浄化を意識して重ね合わせる。

　銀と濃藍が絡み合って、繊細で美々しい精霊陣が構築された。すぐに左手で複写したあと、倒れている物体（たぶん男）に投げかける。

『フゥゥ。ガサツでございますわ』

「う　　ごめん」

　余裕のないアンリに、随分と手厳しい。

　繭のように身体を包んでいる銀藍の幕が、サラサラと風に流されて消えてゆくのを、辛抱強く眺めて暫し。血糊が消え、傷も綺麗に修復された身体が現れた。

「うん。男でよかった」

　ほとんど裸で、焦げたボロ布を着た男を、アンリはそっと仰向けに転がす。

　意識のない濃いヒゲ面は、最近見たなと気がついた。

『あの時の、狩人ですか』

「やっぱり？　なら、カプト村のタンザって名乗った人だな」

　酷い火傷と切り傷だったなと、改めて思う。

　マダムの言う通り、ジーナやユーリカには見せられない。

「運ぶの、大変だ」

　アンリの身体は少年で、タンザは上背のある大男。細身ではあるが、背負って歩くのは難しい。

　躊躇するアンリの頭上で、六種類の光が飛び回った。

『今こそ、お役に立ちますわよ』

『そうですわ』

『出番ですわね』

『丁重に、運びましてよ』

『ていちょうに？　』

『ええ。丁重に、ですわ』

　姦しい会話が頭に響く。

　頼もしいのやら、ただただ目新しさに騒いでいるのやら。。

「まぁ、よろしく頼むわ」

『お任せあれ〜』

　わちゃわちゃと騒ぎながら、宙吊りにした男を運んでくれる。その間ずっと、黄色い声が頭に響いた。結構な時間だったが、無難に黙っていようと思う。

　失言すれば、マダムのキレキレなお小言が飛んでくる。

（うん。　ちょっと　随分　やかましい　な）

　焼け跡に帰ると、馬車にはユーリカとジーナしか見えない。

　とりあえず、アンリが寝床に使っている馬車の長椅子（ベンチ）へ、タンザを寝かせた。

　マダムが塔から取り寄せた厚手のローブを着せ、着替えは頭元に置く。

「にーに。この人、知ってるよ？　」

　後ろから覗き込んでいたジーナが、ちょっと得意げに胸を張る。

「そうか。ちゃんと覚えていて、偉いぞ」

　妹の賢さに、兄バカ丸出しだ。

「あ。メリルさん、帰ってきた」

　馬車の後方扉を開けて外を見ていたユーリカが、声をかけてくる。

　寒いから閉めておくよう言ったのだが、メリルを心配するユーリカは、一向に聞き入れなかった。

　放っておくわけにもいかず、アンリは外に出る。

　絶望した顔で辺りを見回し、トボトボ歩くメリルを、少しだけ可哀想だと思った。

　アンリと目が合うなり、スカートを握りしめて悔しそうに唇を噛むメリル。

　俺が何をしたんだと、問い詰めたくなる。が。。

「生き残りの男を保護した。知り合いか確かめてくれ」

　押しのける勢いで入ってきたメリルに、イラッとなるアンリ。それでも息を呑んだメリルが声もなく泣き出すと、頭が冷えた。

「おにぃちゃん　　おにぃちゃん」

　動けずに立ち尽くすメリルをそっと押し出してやると、眠っているタンザに縋りついて嗚咽を漏らす。

『ゆっくりしている暇はありません。まずはここを離れましょう』

　襲撃された村に、襲った者が帰ってくるかどうか分からないが、離れた方が無難だろう。

「分かった」

　念の為、ひとりで御者席に着いたアンリは、静かに馬車を走らせ始めた。