羞恥心の限界に挑まされている

第7話 町に到着

　町へと歩きながら、アリアはこの世界の基本的な事を教えてくれた。

　十進法である事。

　１日は24時間で、ひと月は30日。１月から12月で１年が回る事。

　特殊な月の名がついていなくて、正直助かった。基本的な事は、あちらと変わらないようだ。特にこの国は四季に近い季節の移り変わりが日本と同じで、過ごしやすいのだとアリアは言う。

　中世ヨーロッパに近い世界だが、魔法のお陰で地球に近い設備もある。それ程不自由を感じてはいないそうだ。

　魔獣がいて、魔物もいる。

　ファンタジー定番のゴブリンやオーク等も存在している。基本はひとくくりにして魔物と呼ぶが、魔力を持つ獣が魔獣で、同じく魔力を持つ人型が魔物と分けて言う事もある。アリアが倒した牛も、魔牛だったそうだ。

　魔力のない獣もおり、そういう獣の一部は家畜にされている。

　その辺りまで聞いた所で、町が見えて来た。

　稜真が街道の少し高い位置から見下ろした町は、バインズという名だそうだ。何軒か建築中の建物が見える。通りを行きかう人々は活気にあふれ、これから発展して行く町である事が見て取れた。

　町は人の身長の倍くらいの、木製の塀で囲まれている。

　この地は魔物が多い為、外壁は必須らしい。領主が貧乏で中々予算が回らず、少しずつ石積みの塀に変えているのだそうだ。

　入り口では、兵士が入る人間を確認しているのが見えた。

「ギルドカードが身分証になるからね。そらはテイムした魔獣って事にした方がいいよ」

「分かった。そら、俺の肩に止まっていて。危ないかもしれないし、町では飛んじゃ駄目だよ？」

「クルル！」

　稜真がそらに語りかける優しい声に、またもや身悶（みもだ）えるアリアだった。

「ただいま！」

　アリアが挨拶した門番の男は、叩き上げといった感じの年配の兵士。

「おう！　お帰り嬢ちゃん。首尾はどうだ？」

「誰に聞いてるのよ。ばっちりに決まってるでしょ！」

「ガハハハ！　そうか、そうか、お疲れさん！　そっちの兄ちゃん、身分証は？　肩の鳥は魔獣か？　魔獣使いとは珍しいな。よし、いいぞ」

　矢継ぎ早の問いかけに押されながらも、町にはあっさり入ることが出来た。

　まず目についたのは、人々の髪の色だ。

　青やら緑やら、実に様々な髪の人間がいるが、黒髪も何人か見かけた。これなら目立つ事もないだろうと、稜真は安心した。

　冒険者ギルドは、町の中央に位置していた。見た限り、町では１番大きな建物だ。

　扉を開けると、右手に受付カウンターがある。左手の壁には紙が何枚も貼られており、それを見る冒険者らしき人が何人かいる。アリアは受付に声をかけると、奥の部屋に向かった。

　部屋の中では、強面のスキンヘッドの男が煙草をふかしていた。

「ただいま、おっちゃん！　牛、狩って来たよ」

「おう！　お前にしては遅かったな。昨日の内に来ると思ってたぜ」

「ん～？　ちょっとね」

「お前の事だから、心配はしてなかったがな」

「ふふん」

　ドヤ顔をするアリア。こんな小さな子なのに、どの人からも信頼されている事に稜真は驚いた。

「さて気合い入れるか！」

　男は表のカウンターに向かって声をかけた。

「おい。裏に何人か寄越してくれ！」

　男は返事を待たずに、裏に続く扉から出た。

　扉の外は中庭になっていた。そこで、アリアがアイテムボックスから取り出した牛は５頭だ。

「おお！　さすがはアリアだな。どれも大物だ。カウンターで報酬貰ってくれ」

「は～い」

「そっちの見かけない顔は新人か？　アリアの連れなら是非とも紹介して貰いたいが、手が離せんから今度頼むわ。どうせまた来んだろ？」

「私が来るまで暇そうにしてたくせにさ」

「お前待ちしてたんだよ！」

「それじゃ、次に来た時に紹介するね～」

　ひらひらと手を振り、アリアは室内へ戻る。稜真は軽く頭を下げ、その後を追う。入れ替わりに、何人かの男達とすれ違った。

「こりゃあ、大物だ。冬の食料がうるおうな」

「よし！　気合い入れて解体すんぞ！」

　ギルドを出たアリアは、ぐっと伸びをした。

「さて、今日は宿に泊まって、のんびりしよ～」

　稜真も聞きたい事は山ほどある。宿でゆっくり話を聞こうと思った。──が、その時。待ちかまえていたらしい３人の男に囲まれた。

「そういう訳には参りませんよ」

　執事風の男が冷徹な雰囲気でアリアを睨む。

　逃げようとしたアリアだが、退路は断たれていた。あっという間に縄で身動きを封じられ、地面に転がされてしまったのだ。

「よっしゃ！　アリアヴィーテ様の捕獲、成功しました！！」

「３人がかりとは、卑怯よ～」

　執事風の男がアリアを見下ろしながら冷たく言う。

「旦那様のご命令です。大人しくなさって下さい。──マイケル、ラリー。逃げられないように、早く馬車に積み込みなさい」

「積み込むって、荷物扱い！？」

　アリアはジタバタと暴れている。

　稜真は余りの展開の速さに、どうする事も出来ずにいた。

　何か自分に出来る事はないか、このままではアリアが連れ去られてしまう、と焦りながら周囲を見回して気づいた。騒ぎを聞きつけ出て来たギルド職員も、周りの人々も、何やら緩い雰囲気なのだ。

「またやってる。お屋敷に勤めるのも大変だねぇ」

「ははっ！　お嬢さんも懲りないよなぁ」

　そんな声が届き、稜真はようやく緊張を解いた。何よりも、アリアに緊迫感がないのだ。

「オズワルド～。その子連れて行くから、馬車に乗せて～」

　馬車に積み込まれながら、アリアが言う。

「その子？　こちらの方ですか？」

　オズワルドと呼ばれた男は、稜真を観察するような視線を向けて来た。稜真はどんな反応をするのが正解なのか掴めず、とりあえず頭を下げた。さっきから、同じ事をしているなぁ、と思いながら。

「ふむ、仕方ありませんね。あなた、お嬢様のお言いつけです。馬車に乗りなさい」

　男の１人が、御者台に上って手綱を握る。

　促（うなが）された稜真が、そらを肩に乗せたまま馬車に乗りこむと、床に転がるアリアに巻かれたロープが増えていた。

「ラリーの馬鹿！　ここまでやらなくっても、いいじゃないのさ！」

「だってお嬢様は、どんだけ縛っても逃げるじゃないですか。何度も何度も逃げられて…。俺、その度にオズワルドさんに叱られたんですよ…」

「それは、悪かったと思うけど…」

「お屋敷に着くまで、我慢して下さい」

　ラリーと呼ばれた男は馬車を降りると、繋いであった馬に乗った。オズワルドと稜真が座席に座ると、馬車が動き出した。

「こ（・）れ（・）、お嬢様なんですよね。この扱いは、ひどくないですか？」

「稜真ぁ…。これって言い方、ひどいよぉ…。ね、私の扱いひどいよね？　稜真もそう思うよね？　ほらほらオズワルド！　縄をほどいて！」

　ジロリとアリアを見下したオズワルドは、深々とため息をついて見せた。

「ここまでしないと逃げるのですよ、この方は。本当はこうして縛ったくらいでは生易しいのですが、今回はあなたを連れて行けと言うからには、逃げないでしょう」

「逃げないと分かってるなら、どうして縛るの～」と、床の芋虫が何やら言っている。

「お仕置きですが、何か？　あなた様の捕獲に、どれだけの時間がかかったとお思いですか？」

「…あぅ…」

　扱いは確かにひどいが、床にクッションが敷き詰めてある辺り、気を使われているのだろう。

　２時間ほどで着いたのは、石造りの塀で囲まれた、先ほどよりも大きな町だ。そして馬車が止まったのは、町の奥にあるお屋敷だった。ようやくアリアは芋虫状態から解放された。

「それでは私（わたくし）は、旦那様に報告してまいります。お早めにいらして下さい」

　逃げないと分かっているので、オズワルドは先にお屋敷に入って行った。

　よろけながら馬車を降りたアリアは、大きく体を伸ばした。

「２時間も縛りっぱなしって、本当に扱いがひどいんだから！」

「──なぁ、アリア？　お前の家か？　ここ」

「そうよ」

「大きなお屋敷だな」

「ボロいけどね」

「アリア、本当にお嬢様なんだ…」

「貧乏だけどね」

「まるで、貴族が住むお屋敷のように見えるんだけど？」

「貴族だからね」

「……はい？」

　──アリアの本名は、アリアヴィーテ・メルヴィルと言い、なんと伯爵令嬢だそうだ。

　ギルドカードにアリアとしか記載されてなかったのは、名前のアリア以下を非表示にしていたからだった。それにしても、ご令嬢が魔牛を一刀両断とは…、稜真は開いた口がふさがらなかった。

　アリアは、呆然とお屋敷を見上げる稜真の手を、正面から両手で握りしめた。

「ん？」

　稜真は我にかえった。アリアは真摯な表情で、稜真を見つめている。

「安心して、稜真。あなたの事は、私が責任もって面倒みるから。レベル上げも協力する。もしも貴族の私が嫌で、この先離れて行くとしても…。いいえ、離れてしまってもずっと、私が援助して面倒見るからね。大丈夫。全部私に任せておいて」

（──またこいつ、悲壮感漂わせて…。ったく！　俺は、お屋敷や貴族様に気後れしていたんじゃなくて、アリアがこのお屋敷のお嬢様、伯爵令嬢だって事に驚いていただけだぞ）

　稜真はアリアの思いつめた表情を変えてやりたいと思った。

（こうなったら──）

　稜真が思い付いた手段は、正直現実でやるのはどうかと思う。だが、ここは乙女ゲームの世界なのだから、問題ないと自分に言い聞かせて覚悟を決めた。

　そして仕事用の声を作ると、アリアの耳元で色気たっぷりにささやいた。

「…ねぇ、アリア。ずっと俺の面倒見るって、それって…さ。プロポーズ？」

「ひぃやぁあああ～～っ！？」

　瞬時に真っ赤になったアリアは、腰が抜けてへたり込んだのだった。